Лис Улисс и свирель времени

Ничего. Еще не все потеряно.

– Братья и сестры! – с надрывом воскликнул барс. – Вы даже не представляете, как радостно мне приветствовать вас и видеть, что вы с честью выдержали тяжелое испытание, которому подвергла нас наша богиня. Как ужасно осознавать, что она больше не с нами, что она утратила веру в саму себя! Однако наш долг – показать всем, что мы тверды, как и прежде! Что даже сама Вероника не заставит нас перестать верить в нее! И тогда наша богиня-еретичка опомнится и снова станет связующим звеном между нами и Космическим Первозверем! Мы должны верить в это! Ибо если не мы, то кто? Бывают времена, когда боги указывают нам путь. Но бывают и времена, когда мы указываем путь богам. И мы не позволим Веронике уклониться от верного курса! Иначе какие же мы верониканцы!

В свой кабинет брат Нимрод вернулся со смешанным чувством. Он не был уверен, что ему удалось успокоить верониканцев. Необходимо сделать что-нибудь такое, что укрепило бы их веру.

Брат Нимрод раскрыл «Справочную бога» и прочитал:

Мало что способно укрепить дух зверя так,

как способна на это военная победа.

Ну, конечно! Нужна крупная победа над сверхобезьянцами! Причем не поставить их вне закона, как собирался брат Нимрод ранее, а победить в бою. Так, чтобы они вообще с позором бежали из города. А то ведь небось сейчас радуются, ликуют, строят антиверониканские планы.

Размышления брата Нимрода прервал телефонный звонок.

– Ха-ха-ха! – злорадно раздалось в трубке.

Барс откинулся на спинку кресла и усмехнулся.

– Кого я слышу! Ваше Святейшество!

– Оно самое! Ну что, отступник, не долго длился ваш праздник!

– О чем вы, Ваше Святейшество?

– О том! Вероника – никакая не Сверхобезьян! Она сама сказала!

– Она просто испытывает веру своих последователей. Имеет право.

– Вот только не надо этих глупостей! Приберегите их для вашей паствы. Которая, наверно, уже вся разбежалась, ха-ха! Ну, теперь мы вам покажем!

Брат Нимрод сделал вид, что безмерно удивлен.

– Ваше Святейшество, неужели вы объявляете нам войну?

– Вот именно! Теперь, когда вы ослабли, мы покончим с вами раз и навсегда и победителями вернемся в наш замок! От имени ордена сверхобезьянцев вызываю вас всех на бой!

– От имени ордена верониканцев принимаю ваш вызов. Где и когда?

– Через два часа, перед замком!

Брат Нимрод заглянул в «Справочную бога». «Справочная» сообщила:

Место для боя должно устраивать тебя,

а не противника.

«Бесценная книга», – подумал барс и сказал:

– Нет, Ваше Святейшество, перед замком – плохая идея. Неужели мы станем осквернять кровопролитием такое священное место?

– А какое место мы станем осквернять кровопролитием? – поинтересовался главный сверхобезьянец.

– Ну, скажем… У Черного Ущелья?

Брат Нимрод покосился на «Справочную».

Годится.

Барс удовлетворенно кивнул.

– Подойдет, Ваше Святейшество?

– Отличное место! После нашей победы его переименуют в Ущелье имени Победы Сверхобезьянства. Вот увидите! Хотя нет, уже не увидите. Хи-хи. Давайте, приводите вашу жалкую кучку упертых фанатиков.

– Ну почему же кучку? – усмехнулся брат Нимрод. – Нас, упертых фанатиков, наберется несколько тысяч.

Хихиканье на другом конце линии оборвалось.

– Вы серьезно? – напрягся Его Святейшество.

– Разумеется. Ну, до встречи.

– Погодите! Слушайте, брат Нимрод, а давайте так. Мы притаимся в ущелье, а вы будете заходить в него маленькими группками. Скажем, одна маленькая группка зайдет, а минут через десять – другая. Хорошая идея, правда?

– Ммм… Даже не знаю.

– Вам что, жалко? Интересно же получится!

– Ладно, уговорили. – Брат Нимрод еле сдерживался, чтобы не рассмеяться.

– Вот и хорошо! – обрадовался Его Святейшество. – Да, и давайте вы не возьмете с собой оружия!

– Как же мы будем сражаться?

– Голыми лапами! У вас, верониканцев, такие сильные лапы, зачем вам оружие?

– Ладно, мы придем без оружия.

– Ура!

– А вы тоже придете без оружия?

– Нет, мы с оружием. У нас не такие сильные лапы.

– Понимаю. До свидания, Ваше Святейшество.

Брат Нимрод повесил трубку и наконец-то от души расхохотался. Да, верониканцев стало меньше, но их по-прежнему больше, чем сверхобезьянцев. У врага никаких шансов…

Через пару часов наспех собранное войско верониканцев подошло к Черному Ущелью. Бойцы вооружились чем могли – дубинами, палками, ножами и старинными алебардами, «одолженными» ради такого случая в замке графа Бабуина. В толпе мелькало также несколько пистолетов и ружей.

Сверхобезьянцы были уже здесь, но спрятаться в ущелье пока не успели. А при виде верониканской армии, которая намного превосходила их численностью, воины Его Святейшества растерялись и задумались о бегстве. Глава ордена обещал им легкую победу над безоружным врагом, однако, похоже, победа им не светила никакая – ни легкая, ни тяжелая. Зато верониканцы от души посмеивались.

От войска сверхобезьянцев отделился молодой шимпанзе и направился в сторону брата Нимрода, размахивая белым флагом.

– Сдаетесь? – спросил барс с ухмылкой.

– Еще чего! – возмутился парламентарий. – Это переговоры. Я уполномочен выразить возмущение тем, что вы явились вооруженные! У нас был договор!

Брат Нимрод пожал плечами.

– Ладно, вы выразили возмущение. Что еще?

– Еще Его Святейшество хочет знать, собираетесь ли вы выполнить вторую часть соглашения и заводить свое войско в ущелье маленькими группками?

– Конечно, собираемся! – подтвердил брат Нимрод. – Правда, группа будет всего одна. Вот она, за мной.

– Но это же все войско! – возмутился парламентарий. – Это не маленькая группка!

– Разве? А по-моему, маленькая. Всего несколько тысяч. Видимо, у нас с Его Святейшеством разные понятия о том, что такое «маленькая группка».

Парламентарий замешкался.

– Это… Может, отложим бой?

Барс кивнул с самым серьезным видом.

– Без проблем. На пять минут вас устроит?

Парламентарий не ответил. Взгляд его скользнул за спину брата Нимрода и просветлел.