Лоло

Ветер все усиливался. Он со свистом носился по лесу, склоняя верхушки деревьев и пригибая к земле кустарники. За считанные минуты тропический дождь превратился в настоящий ливень. Частые капли, соединившись в один сплошной поток, стеной обрушились на землю.

— Сюда! — отчаянный крик Анжелики прорвался сквозь шумовую завесу. — Идите ко мне!

Дезориентированные, промокшие до нитки, игроки с трудом разглядели сквозь пелену дождя огромное дупло, на которое указывала девушка. Все шестеро тут же бросились к спасительному убежищу и, спустя несколько секунд оказались внутри сухого и теплого ствола. Дупло оказалось настолько просторным, что шесть человек спокойно поместились там, и даже высокорослые Богдан и Денис могли стоять внутри, не нагибая головы.

Батареи в последних двух телефонах сели, но игроки легко смирились с отсутствием света. Устроившись поудобнее на кочковатом полу, они стали ждать пока утихнет буря.

— Когда мы с родителями отдыхали в Таиланде, — сказала Анжелика, выжимая воду из волос, — я видела такое дерево, там дупло еще больше было — как целая комната.

— Принцесса, ты молодец, что нашла это место. А то сидели бы где-нибудь под кустом, — весело отозвался Марк.

— Да ладно! — отмахнулась девушка. — Меня сейчас другое волнует — как будем одежду сушить?

— А никак, — хихикнул Марк, — устроим конкурс мокрых маек.

— Очень смешно! — фыркнула Лика. — Тогда уже не только маек, но и всего остального тоже.

Прошел час. Ливень ненадолго стих, но потом, после особенно сильного громового раската, струи воды вновь заколотили по листьям, и в лесу стало совсем темно. Остаток вечера и всю ночь шестеро игроков провели в своем новом убежище, сделав лишь короткую вылазку за фруктами и питьевой водой.

Это была вторая ночь северян в таинственном лесу. Время шло, а вопросов по-прежнему было больше, чем ответов. В какой-то момент рядовой квест превратился в опасную игру, но по каким правилам в нее играть не знал никто.

***

Новое утро в джунглях принесло с собой новые надежды. Со свежими силами игроки вновь отправились в путь.

Молодые люди шли уже несколько часов, когда до их ушей донесся отдаленный шум воды.

— Народ, где-то рядом река! — радостно закричал шагающий впереди Марк.

Через некоторое время в просветах между деревьями действительно показалась река. Плеск, который игроки услышали издалека, оказался шумом небольшого водопада. Пенистый поток, срываясь с черного, как уголь, утеса, падал в маленькую заводь, а оттуда устремлялся дальше по широкому руслу. С одной стороны к реке примыкал изрядно поредевший тропический лес, с другой ее ограничивал крутой скалистый обрыв, поросший живописным зеленым мхом.

Подойдя к воде, ослепительно сверкавшей в ярких солнечных лучах, северяне с восторгом оглядели открывшийся пейзаж. После двух дней, проведенных в полумраке густых зарослей, простор речной долины, блеск водной глади и мерный шум падающих струй вызвали бурю радостных эмоций.

Игроки тут же решили искупаться в прохладной заводи, тем более, что солнце здесь, на открытой местности, припекало немилосердно. Увлеченные водными процедурами, они не заметили наблюдающего за ними из дальних кустов человека в широкополой соломенной шляпе. Он терпеливо ждал, пока компания вдоволь наплавается, и лишь когда северяне устроились на траве, чтобы обсохнуть, покинул свое укрытие и медленно направился к ним.

Глава 6. Абориген

Это был высокий худощавый мужчина с седой клиновидной бородкой и короткими жесткими усами, лет шестидесяти на вид. Длинные жемчужно-белые волосы его были заплетены в косу и перевязаны разноцветными шелковыми ленточками. Это придавало оттенок некоторой веселости образу незнакомца, несмотря на печальный взгляд его темных глаз. Одет он был в длинную белую рубаху, перетянутую на поясе витым шнурком и темно-зеленые брюки из плотной материи, заправленные в невысокие сапоги на шнуровке. Из-за обоих голенищ выглядывали засапожные кинжалы. На боку у него, в ножнах, обтянутых грубой коричневой кожей, висел короткий меч с закругленной бронзовой рукоятью, а за спиной виднелся увесистый заплечный мешок.

Мужчина давно заметил шумную компанию, однако предпочел не обнаруживать себя, выжидая подходящего момента. Впервые за долгое время — а двадцать пять лет срок немалый — в сердце его вновь загорелся огонек надежды.

«Иноземцы. Совсем еще дети, — думал он, украдкой рассматривая игроков. — Светлы лицом и чисты разумом. Пусть же боги оберегают вас на этом опасном пути. А я буду рядом и исполню их волю. И в этот раз у нас все выйдет как надо».

— Ребят, там мужик в шляпе, — тихо сказал Денис, заметив аборигена, — и он идет сюда.

Веселый гомон сразу же стих, все с надеждой и тревогой смотрели в сторону приближающегося незнакомца.

— Что у него в руке? — настороженно спросил Марк.

— Это удочка, — тихо ответила Сашка. — Обычный рыбак. Похоже, он не собирается на нас нападать.

— Может, и не собирается, — так же тихо произнес Денис, — но у него на поясе меч висит. Наверняка настоящий.

— Это для защиты от монстров, — предположил Богдан.

Абориген тем времен подошел совсем близко.

— Доброго здоровья, иноземцы! — произнес мягкий баритон.

Мужчина, приложил правую руку к сердцу и поклонился.

— Добро пожаловать на земли славного Акрида!

— Он по-русски говорит, — прошептал Богдан, — интересно…

Северяне вежливо поздоровались.

— Как хорошо, что мы вас встретили! — воскликнула Сашка.

Приветливая улыбка осветила морщинистое лицо незнакомца, карие глаза его весело заблестели.

— Я тоже рад, — отозвался мужчина. — Я вас ждал.

Анжелика ахнула:

— То есть, вы знали, что мы попадем сюда? Как вы сказали — Аркад? Это страна такая?

— Акрид, милая, — поправил ее абориген. — Это наш остров.

— Остров?! — вскричала Лика. — Только этого нам не хватало! А в каком море, интересно?

— В Восточном, само собой, — пояснил человек в шляпе. — Оно окружает нас со всех сторон. Других морей я не знаю.

— Может, вы объясните, что вообще происходит? — спросила Сашка.

— Это — долгая история, дети, — спокойно ответил мужчина. — Повремените немного, скоро я поведаю вам все, что мне известно. А пока пройдемте в мое скромное жилище. Там вы сможете утолить голод и отдохнуть.

Игроки переглянулись.

— Мы согласны, — ответил за всех Богдан.

— Вот и славно. Следуйте за мною, друзья.

С этими словами незнакомец повернулся и твердым шагом направился вглубь леса.

Некоторое время человек в шляпе вел игроков вперед по расширившейся просеке, затем резко свернул влево на узкую, едва заметную тропинку.

— А не пора ли нам познакомиться, дети? — спросил он, останавливаясь. — Я — Гавран Белый. А как вас звать-величать?

Игроки по очереди представились, и пожали протянутую им сухую и жилистую руку.