Ловец снов

– Будь что будет, – решил для себя он, – дальше всё равно бежать нет ни сил, ни желания.

– Эй, ты, – окликнул незнакомый голос.

Этот голос был странный. Не похожим на человеческий.

– Что делать? Бежать наутёк и встретиться невесть с кем в чёрных тоннелях или же пойти навстречу, пусть и не человеческому, но всё же голосу? – думалось Артёму.

Выбор пал на второе. Он аккуратно встал на ноги и медленно направился, ориентируясь на голос.

– Эээй, ты нас слышишь? – повторил похожий, но уже другой голос. – Ты что, глухонемой?

– Слышу, – наконец отозвался Артём, – кто вы такие?

– Ха-ха, мы кто такие? – насмешливо передразнил третий голос. – И это спрашивает какой-то хрен, вышедший живым из логова маркосов.

– Мы свободные жители Каппадокии, – с гордостью заявил один из незнакомцев. – А ты кто?

– Меня зовут Артём, я из… – он замялся.

Как вообще можно вот так с ходу представиться жителям какой-то там Каппадокии, о которой он раньше даже не слыхивал?

– И? – в голосе одного из них проступили нотки раздражения.

– Я не из этих мест, – решил не уточнять Артём, продолжая двигаться навстречу голосам.

По его лицу блеснули лучи света. Три фигуры, облачённые в странные одежды, держали в руках некие приборы, напоминающие древние фонари, внутри которых горел настоящий огонь. В отличие от обычных стародавних ламп, в этих были установлены несколько зеркал под разными углами. Судя по всему, они могли менять их положения и концентрировать пучки света в нужных направлениях. Ничего подобного Артёму прежде не доводилось видеть.

Мешковатые балахоны таинственных фигур совершенно не напоминали привычные одежды. С головы до ног они покрывали всё тело и голову. Какого-нибудь снаряжения поверх видно не было. В том месте, где должно находиться лицо, торчал забавного вида шланг, походящий на слоновий хобот. Глаза скрывались за толстыми стёклами, в которых отражались языки горячего пламени фонарей. Если бы не направленные сторону Артёма длинные стволы неизвестных оружий, вся картина вызвала смех, да и только. Вот только смеяться и шутить над видом странных людей совсем не хотелось.

– Значит, Артём, – повторил грубый голос одного из незнакомцев, – какое странное имя. Ну, тебе придётся нам многое рассказать, если не хочешь остаться тут навсегда.

Первоначальная мягкость и дружелюбность исчезли так же быстро, как и появились. Голос стал твёрд, а ствол уставился Артёму прямиком в голову. В тот момент Артём так и не смог понять, что же именно так сильно насторожило вооружённых незнакомцев.

– Я… Я безоружен, не стреляйте, – с трудом смог вымолвить он, непроизвольно вскидывая вверх руки, – я и сам не знаю, как тут оказался.

– То, что ты без оружия и в этих лохмотьях, уже само по себе странно. В наших краях без него и пяти минут не протянуть. И что это за дурацкая обувь? – один из незнакомцев указал на ушастые перепачканные грязью тапочки.

– Что если ты один из этих тварей? Мутировал, а теперь прикидываешься нам подобным, – с нескрываемой ненавистью прошипел человек, приставивший ствол ко лбу Артёма. – А ну признавайся, кто ты такой? Иначе я проделаю дырку в твоей башке.

– Не надо, Бранн, – остановил его другой незнакомец и положил руку на длинный ствол орудия, отводя его в сторону. – Кем бы он ни был, не нам решать, и ты это знаешь…

Артёму эта ситуация показалась немного знакомой, где-то он уже видел нечто схожее, но вспомнить детали никак не удавалось. Державший Артёма на мушке незнакомец ловким движением стянул с головы балахон и маску с длинным хоботом противогаза. Под ними оказалось совершенно нормальное человеческое лицо. Вскоре все трое остались без масок. Самому молодому едва доходило до двадцати, а самому здоровому не меньше сорока. Артём удивился, когда увидел лицо девушки, а это, несомненно, была именно девушка, хоть её женственные черты покрывались коркой въевшейся пыли. Внешность была очень красивая и до боли знакомая. Небольшая родинка чуть выше верхней губы заставляла мозг перебирать разные варианты расплывчатых воспоминаний. Он был совершенно точно уверен, что уже встречал её, однако вспомнить детали не удалось.

– Не лезь не в своё дело, Иветт! – грубо огрызнулся тип, которого она назвала Бранном. – Ты сама видела, что несколько циклов назад погиб Велесс. Они просто разорвали его.

– Да, я помню, – быстро ответила девушка и её глаза налились блестящими капельками. – Но неужели ты не видишь, что этот другой, он не похож на них и, тем более, вряд ли бы маркосы решились вот так устроить на нас охоту.

– Бранн, а ведь она права, – вмешался третий незнакомец, – ты сам видел тех тварей. Этот, вроде, другой.

– Тогда пусть объяснит, откуда он взялся в этих тоннелях, просто так сюда не забредают даже лучшие охотники, не говоря уже о простых фермерах.

– Я не из этих мест, – осторожно повторил Артём.

– Ну да, как же, не из этих, ещё скажи, что ты оттуда, – Бранн издевательски покачал головой и показал пальцем куда-то вверх.

– А что если он действительно пришёл с поверхности? – с волнением произнесла девушка.

– Чушь! – рявкнул Бранн. – Опять ты со своими бреднями. Небось, наслушалась этой чуши от сумасшедших или, не дай бог, прочла в запретном чтиве.

– Поверхность - это не чушь, – обиженно ответила Иветт, – и когда-нибудь мы окажемся там. Вот увидишь…

– Думаю, нам пора возвращаться, – встревоженно заголосил третий незнакомец, услышав нарастающий гул и стрекот из тоннеля.

В этот раз звук показался куда сильнее прежнего. Весь тоннель заходил ходуном. Сотни, а то и больше противных звуков доносились из его жерла.

– Судя по звуку, это не маркосы. Бежим, быстро! – выкрикнул Бранн и ринулся со всех ног в противоположном направлении.

И правда. Звуки отличались от тех, что слышались ранее. Теперь они были значительно басовитее. Артём не стал искушать судьбу и поспешил вслед за убегающей троицей.

– Быстрее, давайте быстрее! – кричал Бранн.

Бежать было очень трудно. Света от фонарей хватало для указания пути и не более. Что было под ногами, оставалось только гадать. Попадись сейчас очередные корни или небольшой валун и падения не избежать. Пугающий вопль раздался прямо позади. Рассекающий воздух удар должен был прийтись Артёму как раз по затылку, но выстрел из ружья девушки вовремя отпугнул приблизившуюся тень.