Ловушка для артефактора

– Сейчас они все в королевском целительском корпусе, – проговорил Верховный. – Многие маги выгорели – их держали только для расчетов. Со своей стороны я прошу разобраться, кому по-настоящему принадлежат разработки Ла’Вилли. Даже, если создатели уже мертвы, надо оформить патенты на их семьи и восполнить причитающееся – корона поможет с финансированием.

На зал опустилась гнетущая тишина. Даже белобрысик выглядел пришибленным и подавленным.

– Мы проведем расследование. Тщательное и справедливое, – твердо пообещал господин Ривз, глава гильдии артефакторов. – И начнем с Иветты Маркес.

На этот раз на меня взглянули совсем иначе. Без насмешки и презрительных гримас. Скорее даже с долей сочувствия.

– На текущий момент это уже не так актуально, – сообщил Верховный маг. – С этим можно разобраться чуть позднее, тем более все материалы вам предоставили. Сейчас девушка должна защитить звание мастера-артефактора.

– Что? Сейчас? – я окончательно растерялась, не понимая, что происходит.

– Да, прямо сейчас. Разве не для этого вы создали переговорник?

– Но я не готова! – запаниковала я, поняв, что Верховный вовсе не шутит. – Совсем!

К тому же прототип сломан!

Верховный вздохнул и щелкнул пальцами – вокруг нас моментально появилась переливающаяся сфера. Полный полог тишины. Нас даже не видно!

– Соберись, Иветта, – вдруг перешел он на «ты». Появилось ощущение, что я одна из его подчиненных и отказываюсь выполнить прямой приказ. – Он сбежал, – злой выдох. – У твоего наставника, как оказалось, на любой случай есть запасной план. Или осведомитель, что вероятнее. Как думаешь, он захочет поблагодарить тебя за разрушенную легенду, которой пользовался больше десяти лет?

Я во все глаза смотрела на мага, вцепившись рукой в трибуну. Казалось, только благодаря ей я еще стояла – ног не чувствовала. Сердце в груди колотилось как бешеное, словно норовя слинять куда подальше.

– А Лика? – голос прозвучал пискляво, отчего я сама поморщилась. – Что с Ликой?

– Она в полном порядке. Все сделала, все как надо – Ролана взяли. Вот только Подавитель видел тебя, а не твою подругу, – этот факт он выделил голосом особенно, напоминая об иллюзии, – и он захочет отомстить. Конечно, ты можешь меня не послушать – насильно заставить тебя уехать я не могу, долг академии ты выплатила. Но прежде чем отказаться от моего предложения, уясни: до тех пор, пока не пойман Подавитель, все твое окружение под ударом. Друзья, знакомые, просто мимо проходившие – не важно.

– Что вы предлагаете? – спросила глухо, казалось, уже смирившись с любым возможным вариантом.

Хуже жизни в гномьих горах ничего не может быть. А я там двухмесячную практику отбыла!

– Ты подписываешь контракт на год и отправляешься в качестве штатного артефактора на границу разлома. Там он тебя не достанет. Но размышлять некогда, ответ мне нужен сейчас. Я должен убедиться, что ты справишься с поддержкой защитного купола.

Что я там говорила, хуже и быть не может?

Может!

В первое мгновение я хотела отказаться – отправляться в закрытую от остального мира зону очень не хотелось. Может, Подавителя поймают уже завтра, а мне у разлома куковать целый год? А как же мои планы? Мой домик, мастерская, амбиции?

Но стоило только представить, что из-за моего малодушия пострадают Злата, Лика или Тасьяна, как внутри все похолодело. Паника почти сразу отступила, мозги начали выполнять свою прямую обязанность – думать.

Так, ладно. Что я знаю об артефакторах, работающих на границе? Во-первых, многие коллеги по «цеху» мечтают попасть туда – тем, кто следит за артефактами, подпитывающими защитный купол, платят очень хорошие деньги. Во-вторых, маги рвутся к разлому, невзирая на опасность, чтобы изучить темную энергию, просачивавшуюся в наш мир сквозь защитный купол, и ее влияние на магические потоки, а также увидеть драконьи артефакты вживую. Это ведь настоящее раздолье для научной деятельности! Правда, двое таких престарелых деятелей пару десятков лет назад «доковырялись» и испортили плетения. В результате купол рухнул, а через образовавшуюся брешь хлынули жуткие твари. Погибло очень много людей, включая, как оказалось, моего отца.

В конечном итоге защиту восстановили, тварей уничтожили, а вокруг купола образовалась так называемая серая зона. Дополнительный рубеж на случай прорыва и непреодолимая преграда для не в меру любопытных искателей приключений, ученых и желающих пощекотать нервишки. Попасть в серую зону теперь можно, только имея особый пропуск, не говоря уже о том, чтобы пройти к самому разлому. По этой же причине отбор кандидатов ужесточился. Что касается артефакторов, то это квалификация не ниже мастера и обязательное умение работать со сложными плетениями. И еще десяток разных пунктов, начиная от проверки у целителей, стрессоустойчивости и приличной физической подготовки и заканчивая собеседованием с распределительной комиссией. Уже после первых двух пунктов отсеивалась большая часть желающих, до последнего доходили единицы. И мне предлагается разом перемахнуть через эту мороку?

– Иветта, мне нужен ответ, – выдернул из размышлений Верховный, который по-прежнему держал сферу тишины.

– Можно подумать, у меня есть выбор, – вздохнула я, смирившись со своей участью. На самом деле выбор есть всегда, но в данном вопросе Верховному я доверяла. Были бы еще варианты – предложил бы, а не возился лично и не пытался защитить. Чувствует вину за то, что упустили негодяя? В любом случае мне это только на руку. – В конце концов не все так плохо! – улыбка вышла чуть кривоватой. – Может, я напишу научный труд за этот год?

– Мне нравится твой настрой, – рука мужчины чуть дернулась, словно он собирался потрепать меня по голове, но вовремя спохватился. Эта мысль меня развеселила, и я окончательно успокоилась. – Думал, испугаешься.

– Кого? – пожала я плечами. – Если вы про тварей, которыми кишат те места, так боевые маги их в капусту нашинкуют. Скорее уж нужно опасаться реакции этих самых магов на вступление в их ряды девчонки с мизерным даром.

Верховный с непонятной усмешкой взглянул на меня, после чего выдал:

– Ну тут уж от тебя все зависит. Команда уже сплоченная, ребята хорошие. Командира я знаю лично, уверен, вы с ним сработаетесь! – во втором восклицании послышалось веселье, причин которого я не поняла.

Но заострять внимание не стала. Мало ли что у человека, который не спал пару суток, на уме? Может, так у него стресс выходит?

– Так что, ты согласна?

– Да. Но понятия не имею, как буду защищать звание статуса мастера, – развела я руками. – В конце концов, у меня даже наставника нет!

– Раз уж сложилась такая ситуация, думаю, члены комиссии будут не против, если заявку от твоего имени подаст грандмастер Валленштайн. А еще у меня для тебя есть вот это, – и он, как иллюзионист, вытащил из кармана темных брюк две половинки прототипа. – Полагаю, восстановить артефакт будет проще, чем собрать с нуля?

Разинув рот, я в полном обалдении смотрела на ладонь Верховного. И лишь закивала не в силах вымолвить ни слова, забирая сломанный артефакт, который так круто изменил мою жизнь.