Лучник

«Прости, благородный лук, но сейчас это необходимо. Придёт время, и ты найдёшь своего хозяина. У этого мальчика другой путь…»

Закончив молчаливый диалог, Эран повернулся к сидевшей на плече птице.

— Найди королеву грозовых гарпий и скажи, что я приду не один. И что парень под моей защитой.

Птица бесшумно взвилась в воздух, а её хозяин шагнул на открытую местность.

— Смотрю, ты управился быстрее, чем я думал. Это хорошо.

Ниари сидел, сгорбившись и прижимая руку к лицу. Услышав голос, он вздрогнул и вскинулся, вскакивая на ноги и оборачиваясь. Ладонь его непроизвольно легла на рукоять меча.

…Тут же, впрочем, разжавшись, стоило ему узнать говорившего. Юноша отвернулся, опуская голову. Спутавшиеся, некогда неровно подрезанные волосы упали, пряча лицо от чужого взгляда. Впрочем, скрыть длинную красную полосу, протянувшуюся через левую щёку, они не могли.

— Это несложно, — словно через силу, отозвался он сдавленным голосом. И, помедлив, нагнулся за бесполезным теперь луком.

И застыл, глядя на оружие в своих руках с каким-то бессильным, исступлённым отчаянием. Очень странным для человека, который получил законную возможность ещё немного попользоваться чудесным, приводящим его в восторг оружием.

Эран качнул головой.

— Перед тем как откроется новая дверь, старая должна закрыться. Иногда её очень больно закрывать, мальчик. Но это неизбежно, и в этом нет вины того, кто переходит между дверями.

Юноша странно покосился на него.

— Не мой случай, — горько усмехнулся, кривя губы в болезненном оскале. — Я надеялся, что перестану быть приманкой для неприятностей, если исполню правила и уйду из дома. Но, кажется, ошибся. Порвал тетиву… с тринадцати лет такого не случалось. Теперь не знаю, стоит ли мне трогать твой лук… Не прощу себе, если и его испорчу.

И вдруг — острый взгляд из-под ресниц:

— И ты не простишь. И будешь прав.

— Ты, правда, считаешь, что я дал бы свой лук тому, кто может его испортить? — усмехнулся Эран. — В самом деле?

Юноша, кажется, всерьёз задумался. Потом, наконец, слабо улыбнулся. На этот раз — именно улыбнулся, а не изобразил оскал умирающего паралитика.

— Не подумал…

Потом вновь помрачнел и, вздохнув, решительно тряхнул головой.

— Я надеюсь, ты не пожалеешь, что согласился меня принять. За год никто не решился взяться за обучение лишённого судьбы, и даже странствовать с собой не позволяли. Я даже не верил, что ты… Я постараюсь не доставлять проблем, обещаю! Но…

Он виновато развёл руками, не выпуская из правой лука. И, словно вдруг устыдившись собственной откровенности, поспешно отвернулся и склонился над саадаком, укладывая в него собственный покалеченный лук и бережно доставая одолженный.

— Не бывает тех, у кого нет судьбы, — усмехнулся Эран, — Просто не всех она ждёт у входа в дом. А теперь давай-ка обедать. И кстати, если хочешь о чём-то спросить, сейчас самое время. После может не случиться возможности просто поболтать.

Мальчишка быстро покосился на него, с недоверием и надеждой. И сейчас видно было, что, несмотря на отличные навыки стрельбы и необычную для юности немногословность, он — именно мальчишка. Неопытный, потерянный, запутавшийся в собственных и чужих чаяниях. Отчаянно страшащийся, что непонятно почему взявший под опеку взрослый вдруг передумает. Поднявшись, он принялся нарочито старательно отряхивать колени. На своего спутника он упрямо не смотрел.

— Хорошо, если так, — невесело откликнулся он. — Мне обычно говорят другое. Искать другую судьбу, вроде бы, сами законы велят. А куда ни ткнёшься — везде закрытые двери…

Усмехнулся кривовато:

— Вопросы есть… Но я, кажется, не знаю, хочу ли слышать ответ. Жив буду — найду время спросить потом… если не прогонишь, конечно… — а потом вдруг поднял голову, прямо встречая взгляд Эрана. И, противореча себе, выдохнул взволнованно, с отчаянной надеждой и каким-то тяжёлым, старательно прячущимся за твёрдостью голоса страхом, — Эран! Ты… ты человек?

Эран усмехнулся, опускаясь на ствол.

— Если я скажу «нет», пожалеешь, что пошёл со мной?

Ниари в ответ только улыбнулся непослушными губами.

— Что? Нет… скорее, наоборот.

Он не глядя сел на бревно с другой стороны от костра. Сцепил руки на одном колене, пытаясь справиться с внезапной дрожью пальцев. И повторил твёрже, с каким-то даже облегчением:

— Наоборот. Я боялся, что ты скажешь «да»..

— Отчего же? Больше не доверяешь людям?

Ниари опустил голову, скрывая лицо. Жест был настолько неуловимым и привычным, что невольно закрадывалась мысль: делать так приходилось нередко, и кто знает, не было ли это причиной странной, не особо удобной для путешественника причёски? В сравнении с небрежной ловкостью, с которой были перехвачены лентой золотые локоны Эрана, его криво обрезанные у плеч тёмно-каштановые пряди выглядели почти неопрятно. Впрочем, то же можно было сказать и обо всём его облике. Добротная и чистая, но потрёпанная одежда: одежда, которую давно никто не заботился чинить. Почти незаметная паутинка хорошо залеченного шрама на запястье — и подсохшая корка недавней царапины, которую, судя по её виду, не подумали даже промыть.

…Отличный и явно недешёвый, возможно даже, фамильный меч — и лежал он не под рукой, как поступил бы любой, даже начинающий, воин, а небрежно валялся на земле с другой стороны костра.

Ниари молчал долго. То ли пытался подобрать слова, то ли просто не хотел отвечать… Наконец, качнув головой, он нехотя произнёс подозрительно ровным голосом:

— Я доверяю людям. Это они не доверяют мне…

— Что ж, знаешь, как говорят: если гончая не может поймать ястреба, это не вина птицы. И уж точно не её проблемы. Я не вижу повода, чтобы тебе не доверять. И сомневаюсь, что он появится.

Мальчишка вдруг коротко засмеялся — нехорошим, дребезжащим смехом, с отчётливой ноткой истерики.

— Птицы?! Нет, мастер, я как раз гончая, да ещё какая! — он осёкся, явно с усилием заставляя себя успокоиться. И закончил уже почти спокойно:

— И это и впрямь не вина… птиц. Так что людей я понимаю. Не беда, если ученик не справляется с заданием. Или оказывается слабее, чем ожидали наставники. Да даже если проваливает испытания — позор, конечно, но и с этим живут. А я… я просто осознал, что не могу идти по выбранному пути. Совсем не могу. Как слепой не может рисовать, а безногий — плясать. На ритуале малого совершеннолетия, когда уже и другую дорогу искать было поздно. Оказывается, бывает и такое: взрослый человек без судьбы.

Поднял голову, с какой-то усталой обречённостью глядя на странника. Усмехнулся безнадёжно серыми губами.

— Не в доверии дело, Эран… Хотя я благодарен тебе за него, и за то, что не прогнал. Я приношу беду. Я — ошибка богов, пустое место в ткани мироздания. И если что-то может случиться дурного — оно случится рядом со мной. Отец не верил, отказался выгонять из рода. Боялся, что пропаду — шестнадцать лет, во внутренних городах таких без отца или наставника даже на ярмарку не отпустят… Да и, наверное, правильно боялся: сам порой удивляюсь, что я почти год бродягой протянул. Такие, как я, должны уходить, искать свою дорогу — но всё, о ком я слышал, находили лишь смерть. Да оно и понятно. Вот отец и не отпустил. И моя семья поплатилась за жалость так, что лучше бы просто убили прямо на испытании, как в древности с такими неудачниками поступали…

Он запрокинул голову, разглядывая редкие облака. Поморгал, то ли привыкая к яркости пронизанной солнцем синевы, то ли сдерживая непрошеные слёзы. И закончил со смешком:

— Уже началось, как видишь. Столько лет лук служил, и отцу, и деду, да и у меня за шесть лет ни одного обрыва… Не знаю, что мне делать. Надеялся обмануть судьбу. Если ты не человек, то что тебе наши пути… Не вышло. Спасибо тебе, Эран. Я не надеялся даже, что согласишься взять с собой. Только вот нужен ли тебе такой спутник, за которым беда по пятам идёт? Я уйду, Эран, если хочешь. Мне некуда, наверное, идти, но это неважно. Я и так, благодаря отцу, украл у жизни почти целый лишний год. Будет только справедливо.