Лучник

Как бы то ни было, рассвет Ниари встретил в придорожной канаве, избитый, в порванном плаще, но всё-таки живой. Благо, животных в тот день на коновязи не было, а от хозяйских построек огонь отделяла выложенная булыжником тропинка и дующий в сторону забора ветер. Больше заходить в поселения он не рисковал. А несколько попыток добыть себе мясо самостоятельно закончились таким постыдным провалом, что и охотиться он зарёкся.

И вот теперь он сидел, принюхиваясь ко всё усиливающемуся запаху хорошо прожаренной свиной вырезки, и с трудом сдерживался, чтобы не щипать себя за руку. То, что он не спит, Ниари понял уже давно.

Он с трудом дождался озвученной Эраном четверти свечи и, торопливо выкатив лопнувшие и истекающие соком плоды из костра на широкий плотный лист лопуха, недоверчиво склонился, разглядывая их. Плоды немного отличались по форме… И, как показалось юноше, по запаху.

Впрочем, это сейчас было меньшее, что его волновало. Торопливо выдернув из-за пояса нож, он разрезал ближайший фрукт пополам. Внутри он оказался ещё больше похож на жирную свиную вырезку, хотя и имел отчётливо зеленоватый, с коричневым отливом, оттенок. Но запах…

Не в силах больше терпеть, Ниари, обжигаясь, впился зубами в нежную мякоть. Вкус соответствовал тоже. Мелкие отличия можно было вообще не замечать — в конце концов, мало ли существует специй? Оголодавшему за несколько лун жизни на грибах, ягодах и кореньях здоровому парню этот диковинный плод показался настоящей пищей богов.

Стоит ли говорить, что он с трудом удержался от того, чтобы не проглотить не только свою порцию, но и долю Эрана?

Зато к моменту возвращения странника он успел не только заварить в котелке собранных в ближайших кустах листьев малины пополам с поздними ягодами, но и развесить сушиться над костром целую гроздь крупных опят.

Чувство собственной никчёмности потихоньку отступало.

Эран вернулся с обещанныммёдом, ягодами и ещё какими-то местными фруктами. Половину «груза» он упаковал в свою сумку, а половину протянул парню.

— На случай, если придётся временно разделиться. Пока не планирую, но мало ли.

Заметив перемены в маленьком лагере, эльф улыбнулся.

— Так-то лучше, а то ходил как на погребальной дороге.

Заметив, что один из мясных плодов не тронут, Эран чуть приподнял бровь, а потом, словно догадавшись о чём-то, усмехнулся.

— Второй тоже для тебя. Я же сказал, что не ем мясо. Даже то, что с ветки.

Ниари сконфужено улыбнулся и, взяв продукты, принялся укладывать в своё тощий заплечный мешок..

— Не понял. Я думал, речь только о животных…

Споро завернув мясной плод в несколько широких листьев, он сунул его к остальному провианту и вновь, не удержавшись, покачал головой. Необычное растение, видно было, потрясло его до глубины души. Но вопросов он задавать не стал: он ведь «ничего не видел», какие тут могли быть расспросы?

Успевшие немного подсушиться грибы Ниари, следуя примеру Эрана, разделил на две части. Втянул носом воздух, принюхиваясь к насыщенному малиновому запаху, задумался на миг и вопросительно взглянул на Эрана.

— Уходим сейчас? У меня всего одна фляга, для воды, быть может, у тебя найдётся запасная? Жаль выливать…

Эран кивнул и вытащил из сумки внушительных размеров флягу.

— Держи. Сейчас вернётся мой ястреб, и можем ехать. Если у тебя нет причин задержаться, конечно.

— У меня? — искренне удивился Ниари. И, взяв протянутую ёмкость, принялся сноровисто переливать отвар из котелка. Раздалось весёлое бульканье; аромат малины стал ещё заметнее.

Уже совсем скоро костёр был потушен, выжженная проплешина прикрыта дёрном, а бревно вернулось туда, откуда было притащено: оставлять следы стоянки Ниари явно не привык. А измятая трава… Что трава? После первой же вечерней росы поднимется вновь, и определить, был ли здесь лагерь или нет, будет практически невозможно.

Эран с улыбкой понаблюдал за этими сборами, не вмешиваясь.

Ястреб бесшумно опустился на плечо эльфа и что-то негромко заклекотал.

— Молодец, — странник погладил ястреба по голове и решительно направился к лошади. — Идём. Нам нужно покинуть лес до заката. Новая встреча с украденными душами нам ни к чему. Боюсь, одним медведем не ограничится, а с половиной леса я вряд ли управлюсь.

Ниари согласно кивнул, поднял с земли саадак с луками и, поспешно закинув за плечо дорожный мешок, поспешил к собственному коню.

— Знаю, что кислые, — заговорщицки прошептал он, засовывая руку в карман. — Договор про город остаётся прежним, идёт, Сэйрэ?

Конь согласно всхрапнул и осторожно взял протянутое на ладони мелкое лесное яблоко. Захрумкал угощением — а потом потянулся к карману Ниари. Тот невольно засмеялся и, потрепав коня по мягкой морде, довольно ловко запрыгнул ему на спину.

— Да тебе, тебе. Пошли, нас уже ждут!

Возражений не последовало.

…Яблок оставался полный карман и половина заплечного мешка.

Глава 3 Гроза

Лес они миновали молча. Эран время от времени поглядывал на небо, словно чего- то ожидал. И этим чем-то оказалась мощная гроза. Увидев вдали тяжёлые грозовые тучи, странник едва заметно кивнул самому себе и остановился. Совсем не спеша искать укрытие. Несмотря на то, что гроза должна настигнуть их в ближайшую четверть свечи.

Ниари придержал своего скакуна. Вопросительно оглянулся на спутника.

— Что-то случилось? Мы не едем дальше?

Беспокойство в его голосе было почти не заметно, но лишь почти. Перспектива встретить грозу на открытой местности его явно не радовала.

— Мы уже пришли.

Эран спрыгнул на землю и что-то шепнул коню. Тот негромко заржал, а странник скинул ему на спину плащ, оставшись лишь в изумрудном костюме.

— Пойдёшь со мной или останешься здесь?

Ниари непонимающе окинул взглядом пустынный пейзаж. Удивлённо посмотрел на странника, на его коня; на сдвигающиеся всё плотнее стальные утёсы облаков. Собрался было что-то спросить, но в последний миг передумал. Упрямо поджав губы, он спрыгнул с коня, успокаивающе потрепал его по холке. В глазах плескалось беспокойство и непонимание.

— С тобой, — напряжённо откликнулся он, бездумно поглаживая волнующегося Сайрэ по шее. — Пешком?

— Нас заберут, — Эран казался невозмутимым, лишь глаза чуть заметно улыбнулись. — Делай то же, что и я. Ошибёшься — пострадаем оба. Запомнил?

Ниари заметно побледнел. Бросил быстрый взгляд по сторонам. На низкое, грозящее рухнуть на голову небо. Сглотнул и, с силой стиснув зубы, рвано кивнул.

Гроза накрыла их буквально за пол лучины. Ветер трепал одежду и волосы, а разряды молний, бьющие по земле, словно поднимали разряды по позвоночнику.