Лучшее из чудовищ

Пришло утро, а он все еще был жив и рассудок не потерял. Так, по крайней мере, казалось Сальтару. Остатки гордости не давали окончательно подчиниться. А потом, когда он увидел, что Майко тоже сумела пережить это, сил прибавилось.

Для нее та ночь не прошла даром, до конца девушка так и не оправилась. Но она держалась! Он всегда знал, что она сильная.

А раз она, хрупкая, нежная, пережила такое, то и он не имеет права на отступление. Что бы ни случилось, он должен терпеть то, что еще придет в голову Танису. Теперь он старается для двоих!

Потому что он нужен Майко. Сальтар уже решил, что будет заботиться о ней, если ему удастся освободиться. По законам, она теперь не имеет права быть чьей-либо женой. Да плевать на законы! Он все равно останется рядом — если она позволит. Во время их последней встречи Майко дала понять, что от былой симпатии к нему не осталось и следа.

Ничего. Как только он вернет власть над своим телом, он будет умолять ее о прощении! Он ей все объяснит…

Он смотрел на Майко при каждой возможности. Долго это не продлилось: спустя пару дней она снова перестала появляться в коридорах дворца и в саду. Сальтар даже пытался искать ее, но это не так просто, если не можешь двигаться по своей воле.

Танис заметил его усилия:

— Что, красавицу свою потерял? Даю право ответить, мне любопытно, что творится в твоей голове.

— Что ты с ней сделал?!

— Как, ты разве не разглядел? Я думал, ты стоял достаточно близко!

Вот тварь…

— Что ты с ней сделал теперь? Почему она снова исчезла?

— Видишь ли, Майко нужна была мне не только ради издевательства над тобой. Хотя это подняло мне настроение, не скрою. У нее есть еще одна очень важная задача, с которой она пока успешно справляется. В ближайшее время ей будет не до тебя.

Иных пояснений он не дал.

И снова Сальтар не позволил сломить себя. Она жива, вот что главное!

В его жизни осталось два главных источника надежды. Первым была Майко и стремление искупить свою вину перед ней, избавить ее от горя, которое он ей принес.

Второй — это Кирин. О его смерти так никто и не объявил, значит, есть вероятность, что брату удалось спастись. Конечно, помощи от него не будет. Но это все равно маленькая победа над Танисом!

* * *

— Как можно было назвать город, построенный за пару столетий до рождения Торема, в его честь?!

Деревни на их пути стали попадаться все чаще. Они напоминали не деревни даже, а маленькие города. Но сворачивать к ним не имело смысла, Исса четко вела вперед.

И вот они добрались до высокой каменной плиты, заменявшей в провинции путеводные камни. На ней было указано, что совсем близко город Торем-вал, столица Норита. Это вызвало бурю возмущения у Иссы, которая заявила, что в «ее времена» город назывался совсем не так.

Кирин не видел в этом ничего удивительного:

— Переименовали, подумаешь!

— Лучше бы они подумали! Зачем город переименовывать?! За какие заслуги?

Ясно с ней все, Исса верна себе. Ее ненависть к Торему даже время не заглушит. Но и Кирин не желал молча соглашаться с ней, речь ведь все-таки шла о его предке!

— Были там заслуги, Исса. Начнем с того, что в детстве Торем много времени проводил в Норите, насколько я помню, отсюда родом была его мать. Потом он обустраивал столицу в Рене и не приезжал сюда, а уже в старости почти все время жил в здешнем замке.

— Почему? — неожиданно тихо поинтересовалась девушка.

— Природа, наверно, нравилась, — встрял Саим. — Речки и озера!

— Нет здесь особо красивых речек и озер!

— Да и не в том дело, — Кирин снова перехватил инициативу. — Он ведь был просвященным императором, а Норит — главная провинция просвещения. Да и нравилось ему здесь, наверно. А какая разница? Исса, он уже умер, смирись! Его тебе убить не удастся.

— Зато тебя удастся, если продолжишь лезть не в свое дело!

— Эй! — возмутился Саим. — Что за разговоры пошли?!

Нокрем, предпочитавший держаться в стороне от любых споров, на сей раз вынужден был вмешаться:

— Я бы рекомендовал вам прекратить эти вопли! Мы подъезжаем к столице, а там такое не любят. Вам же не нужны лишние проблемы?

— Проблемы всегда лишние, — заметила Исса, но продолжать разговор не стала.

Торем-вал можно было увидеть издалека. Как ни странно, он казался более величественным, чем столица империи. Высокие каменные дома располагались вплотную друг к другу, образуя витиеватые улочки. Простых зданий здесь просто не строили, все они украшались небольшими скульптурами, кованой решеткой, резьбой по камню или хотя бы рисунками. Издалека город напоминал каменный лес, а на дальнем холме возвышался замок, который, казалось, тянулся к небу.

Внутри город выглядел еще более любопытным. Помимо жилых домов, здесь на каждом шагу были лавки торговцев, всевозможные мастерские, часто попадались обеденные залы. Даже они нисколько не напоминали трактиры Рены: через окна Кирин мог разглядеть, что внутри очень светло и чисто, в зале сидят как мужчины, так и женщины.

В целом, горожане соответствовали тому, что их окружало. Здесь была своя манера одеваться: никаких одинаковых одежд для всех, толпа на улице выглядит так, будто подготовилась к празднику. Даже женщины спокойно ходят в платьях с подолом до колена, и никто не смотрит на них как на распутных девок.

А еще у многих женщин волосы необычных цветов. У кого-то синие, у кого-то красные, да еще и не заплетенные! Иссе здесь даже скрываться не надо.

— Мы что, на какое-то представление попали? — уточнил Кирин.

— Да какое там! — отмахнулся колдун. — Тут все и всегда такие… пестрые. Женщины красят волосы и лица разными смесями, в том числе и колдовскими. Одеваются так, как им хочется, а не как велят традиции. Гиблое место!

— Веселое место, — фыркнула Исса. — Я же говорила, если есть деньги, то здесь хорошо. Если нет — выметайся. Такой город. Во все времена провинцию Норит старались приблизить к старым традициям, но ни у кого еще не получалось. Пришлось сдаться и сделать для города особые законы. Здесь ты можешь жить так, как тебе хочется. Но если в таком виде приехать в другую провинцию, можно и с местной темницей познакомиться.

Понятно, почему ему, третьему сыну, не позволяли толком осмотреть Норит.

— Куда дальше? — поинтересовался Саим, когда они оказались перед первым перекрестком.

Исса оживилась, придвинулась ближе к окошку, позволявшему ей общаться с кучером.

— Сейчас расскажу!

Она точно бывала здесь раньше, причем не проездом. Город изменился, и Исса признавала это. Но центральные улицы были ей хорошо известны.

В итоге они выехали к гостинице — величественному зданию с застывшими на фасаде каменными лианами. На вывеске, подвешенной над входом, красовался крылатый дракон.