Лучший из худших

Многие схватки выигрывал ещё в первом раунде, нанося идеально отточенные и выверенные удары. Я столько о нём слышал от других, что казалось, будто это обычные армейские байки и потому не верил, но когда увидел в спортзале как он дерётся, то понял — вот она, идеальная машина для убийства.

Всё, Лан! Твоя песенка спета… Сейчас мне переломают все кости и скажут, что так и было.

Арнольд никогда даёт пощады, дерётся на полную катушку даже с желторотиками вроде меня. Да и напарники его — тоже бойцы не из последних. Однако Арнольд — есть Арнольд. Этим всё сказано…

Какие тридцать секунд! До первого удара бы продержаться!

Одно хорошо, в отличие от экзаменов на краповые береты из моего мира, мне не нужно проявлять активность и именно что драться, причём не менее четырёх раз, каждые три минуты меняя спарринг-партнёра.

Тут одновременно и проще и сложнее. Проще в том смысле, что на испытание уходит полминуты, а не двенадцать. А вот сложность в том, что атакуют все трое одновременно, а парни умеют действовать единым слаженным механизмом. Это тебе не кино, где злодеи, прежде чем получить люлей от главного геройского героя, встают в очередь. Тут герой выхватил бы в первые же секунды.

А ещё — на мне куча всякой снаряги, я завьючен как мул. Разве что каску не разрешали надеть, и она болтается за спиной. Ну хоть какое-то прикрытие с тыла. Правда, когда вспомнишь, сколько кирпичей ломает Арнольд ребром ладони, понимаешь — ему превратить мой шлем в мятую консервную банку — всё равно, что сжать кусок разогретого пластилина.

Мелькает и тут же пропадает идея воспользоваться магией. За мной пристально наблюдают не только троица противников, но и офицеров экзаменационной комиссии. Среди них вижу поручика Шереметеву. Она с напряжением и явным интересом смотрит на меня. Кажется, в её взгляде промелькнуло живое участие и это после всего, что я натворил.

Она-то меня быстро выведет на чистую воду, вздумай я «жечь» ману, устанавливая вокруг себя непробиваемое поле или какой-то иной, не менее эффективный трюк.

Да и нечестно будет перед другими парнями, которые уже прошли этот этап испытаний.

И всё-таки присутствие девушки приободряет меня. Испуг и тоска, едва не овладевшие мной при виде Арнольда, уступают место деловитой сосредоточенности.

Я готовлюсь к бою, настраиваюсь на него. Тридцать секунд… Целых тридцать секунд!

Дальше мозг отключается, тело начинает работать абсолютно автономно. Я превращаюсь в робота, который за доли миллисекунд пытается обработать всю возможную информацию: как дышит противник, куда смотрят его глаза, какие мышцы напряжены… А дальше, исходя из предполагаемой тактики спарринг-партнёра, начинаю действовать.

Пока что меня хватает на уходы, увёртывания и блоки. Последнее, пожалуй, напрасно — кулак у Арнольда всё равно что железный. После одного конкретного такого попадания, я понимаю, что ещё удар и моя рука безвольно упадёт вдоль тела, и долго ещё не подымется. Да по ней словно молотом по наковальне долбанули.

Что со мной будет, если пропущу такой хук, и Арнольд зарядит мне в голову? Череп на кучу осколков развалится…

А ведь кроме чемпиона есть и другие бойцы.

Под градом ударов начинаю вертеться как уж на сковородке. И только сейчас понимаю, насколько продумана моя поклажа и что её реально использовать в качестве защиты. Например, ранец мягко пружинит маваши Арнольда. А сапёрная лопатка (доставать её категорически запрещено) заставляет одного из бойцов выйти из боя. Уж больно удачно я подставил её под его выпад.

Бам, бах, бум! Больно, но я способен терпеть эту боль и стараюсь не отвлекаться.

И вдруг ты-дыщ! По мне будто врезали ковшом экскаватора. Я сразу потерял всякую волю к сопротивлению и закачался.

Спасением стал звук гонга. Тридцать секунд схватки истекли, я остался на ногах.

Арнольд, похоже, действует по инерции, замахивается для нового удара, хотя правилами это запрещено. Даже опытному бойцу тяжело переключиться из боевого режима в мирный, а я, походу, порядком его достал за сегодня.

Сил сопротивляться нет, а замах руки Арнольда не говорит — кричит, что со мной сейчас сделают нечто невообразимо больное.

Парни рассказывали, что во время испытаний случались смертельные случаи, некоторых рекрутов серьёзно покалечило.

Неужто именно это и произойдёт сейчас со мной? Я настолько иссяк морально и физически, что даже магический щит поставить не смогу, хотя готов уже плюнуть на всё и раскрыться!

На моё счастье, напарники чемпиона отошли от горячки экзаменационного боя намного быстрее, и в последний момент успели перехватить кулак Арнольда.

Так что я всё ещё был на ногах… Только совсем недолго, потому что потом перед глазами всё перевернулось, и я рухнул мордой в траву, забыв сгруппироваться или хотя бы выставить перед собой руки.

Очнулся от одуряющего в своей омерзительности запаха. Кто-то в белом халате поднёс к моему носу пузырёк нашатыря.

Ужасно не хотелось выплывать из тёмного забытья навстречу пронзительному свету и боли. Но меня подхватили с двух сторон, поставили на ноги.

Сквозь мутную пелену в глазах я увидел фигуру взводного. Вернее, две фигуры — у меня всё двоилось и плыло.

– Ланской, поздравляю вас с успешным прохождением экзамена и переходом в солдаты. Отныне вы заслужили право носить эти погоны! — Он протянул мне две узких зелёных полоски.

– Рад стараться, ваше благородие! — по-уставному ответил я, надеясь, что голос звучит громче и отчётливее комариного писка.

– Можете отдыхать! На вечернем построении жду вас по всей форме, как полагается — с пришитыми погонами! — распорядился взводный.

– Слушаюсь! — с интонациями робота произнёс я.

Отдых — штука хорошая, но сперва я попал в руки фельдшера. Меня заставили раздеться по пояс, открыть рот, сказать «а», потом поводили перед глазами молоточком и ощупали со всех сторон.

Фельдшер был штатским, поэтому перед ним я чувствовал себя не скованным рамками субординации.

– Доктор, — ухмыльнулся я, когда осмотр закончился, — после всего, что вы со мной сейчас сделали, вы просто обязаны на мне жениться.

Он кисло улыбнулся древней, как дерьмо мамонта, шуточке, которую, наверное, слышал не одну сотню раз.

– Что ж, если вы находите в себе силы шутить, значит, с вами всё в порядке, — вынес он вердикт и отпустил.

Придя в казарму, я сел на табурет и принялся вертеть в руках погоны. Обычные, ничем не примечательные куски плотной ткани. Неужели стоило ради них проходить через такое?

Понятно, что не в погонах дело, но ведь в батальоне были те, кого не жизненные обстоятельства заставили сделать столь непростой шаг, а какие-то иные, осознанные причины: кто-то желал дослужиться до личного дворянства, кто-то всерьёз рассчитывал сделать воинскую карьеру.