Львиной Тропой. Пульс

– Да, Зелл, это именно он, – спокойно ответила Трип. – Для меня, в порядке исключения, немного изменили правила, ганблейдом я пользоваться умею, но этот хлыст мне больше подходит. К тому же это отличный образец того, что у нас называют “пара-оружием”.

– Ещё бы! – воскликнул Зелл, чуть ли не прыгая на месте. – Это же легендарный Храни Королеву! Это правда что с его помощью была повержена целая стая рубиновых драконов?

Квистис усмехнулась.

– Не стая, всего один. Да и тот был небольшим.

Сейчас инструктор Трип скромничала. Даже один рубиновый дракон, пусть и молодой, был смертельно опасен. Что же до её хлыста, то, насколько я знал, его она тоже раздобыла в Сентре. Оружие из древних времён, лично видел, как она им работала на полевых занятиях, хлыст нисколько не уступал ганблейду по наносимому ущербу. Один из фирменных трюков Трип – в момент контакта навершия хлыста с целью пустить по нему ледяной заряд. Хлыст проводил пара-энергию лучше, чем медь и серебро проводят электричество. В момент соприкосновения с целью лёд разрывался, кромсая всё что плохо укрылось острыми осколками в радиусе до метра. Не хуже любого ганблейда.

– Ну а хлыст можно сказать трофейный, – продолжила тем временем Квистис. – Мне он достался во время моей первой экспедиции в Сентру, ещё когда я была старшим кадетом. Храни Королеву… Почему ты так его назвал?

– Это не я его так назвал, – усмехнулся Зелл. – Это Трипийцы его так назвали. Да и ходит слушок, что именно это написано на нём.

– Ох уж эти Трипийцы, – покачала головой Квистис. – Трипийцы-кровопийцы. Моё рабочее имя ведь они придумали, Королева. Ещё давно, когда я была младшим кадетом… Поклоннички. А про надпись... Этот язык настолько древний, что многие криптологи не могут полностью его расшифровать.

– Смотрите на вещи чуть проще, инструктор Трип! – Зелл, вероятно, начал забываться, раз решил давать советы Квистис. – Хлыст что делает? Хранит Королеву! Это же ваше оружие защиты и нападения. Так что в чём-то Трипи правы.

– Как они мне надоели, эти Трипи, – вздохнула инструктор.

Не только тебе, Квистис. Не только тебе.

– Идём, – скомандовала она. Затем бросила взгляд на Динхта. – Зелл, не желаешь свой ганблейд захватить?

– Точно, – Зелл полез на заднее сиденье за своими ножнами. – Я вообще больше по рукопашному бою, а фехтовальщик я средненький.

– С Хранителем на кулаках думаешь сойтись? – саркастично спросила Квистис, шагая по тропе.

– Зависит от его размеров, инструктор Трип! – усмехнулся в ответ Зелл.

У входа в пещеры мы встретили караульных из Сада. Завидев нас, парни сразу обрадовались, видно им тут надоело торчать. С их слов стало понятно, что твари сюда не совались, видимо опасаясь обитателя туннелей. Сам же Хранитель из своего логова выбраться не пытался. Мы шагнули внутрь.

– Скволл, – нарушил молчание Зелл. – А твой Хранитель, он какой? На полевых занятиях ты без него обходился, можешь хоть про него рассказать?

Я молча шёл между ним и Квистис. Обсуждать своего Хранителя я точно не собирался. Тем более здесь. Тем более с Динхтом. Тем более что обсуждать, по сути дела, было и нечего…

– Зелл, лучше смотри вперёд внимательней, – пришла на помощь Квистис.

Динхт лишь хмыкнул. Мы продолжали идти, петляя по туннелям, опускаясь всё ниже уровня моря. Изредка Квистис останавливалась, чтобы свериться с картой. Примерно на двадцатой минуте вынужденной спелеологии, до нас донёсся приглушённый рёв.

– Слышали?! – голос Зелла опять стал возбуждённым. – Аж мурашки по коже! – Зелл посмотрел вперёд, где была очередная развилка. – Нам ведь сейчас направо, так, инструктор Трип?

– Верно, – подтвердила Квистис, осветив карту фонариком. – Откуда ты… Ты его чувствуешь?

– Да, я его чувствую! – перебил Зелл. – На полном серьёзе, я могу точно сказать где он!

– Тогда вперёд! – скомандовала Трип, убирая карту.

Ускоренным темпом мы последовали за Зеллом. На ходу я достал из ножен ганблейд. Если он почувствовал Хранителя, значит стоило быть наготове. Это называлось «зов». Подобные сущности всегда ощущали близкое присутствие людей и раз уж Динхт почувствовал его в ответ, значит Хранитель хотел, что бы его нашли.

Зелл последние метры чуть ли не бежал, безошибочно угадывая маршрут. В итоге мы оказались в просторном каменном зале. Самая обычная пещера, за исключением того, что вдоль стен горело пламя. Как и в самом её центре. Больше всего это напоминало огромный погребальный костёр.

– Вот и она, Огненная Пещера! – радостно сообщил Зелл.

– Огненная Пещера? – Квистис задумчиво смотрела на огонь, бушующий на голом каменном полу. Гореть тут фактически было нечему, не камню же. Разве что пламя поддерживалось энергией Хранителя.

– Ну да, её так в Саду прозвали. Это была одна из популярных тем для обсуждения до сегодняшнего утра. Идёмте! – Динхт побежал вперёд.

– Стой, Зелл! Ганблейд хоть расчехли! – Квистис последовала за ним. Я следом.

Стоило приблизиться к центру, как языки огня разошлись в стороны, и из костра навстречу нам вышел Хранитель. Вид он имел самый что ни на есть зловещий: неестественно перекаченные мышцы; длинные, почти до колен, когтистые лапы; звериная голова, больше всего напоминающая мифических львов; рыжая грива, два рога, загибающихся за спину. И изучающий взгляд жёлтых глаз. Если бы не их цвет, то я готов был биться об заклад, что он человеческий. Почти.

– Здоровый! – восторженно воскликнул Зелл. – В тебе, дружище, метра три-четыре! И накачен-то как! Парни в качалке обзавидовались бы! – Динхт усмехнулся.

Он вообще в своём уме?

– Зелл, осторожней, – произнесла Квистис.

Существо перевело изучающий взгляд с Зелла на Квистис, совсем уж по-человечески прищурилось, а затем взглянуло на меня. Я увидел, как его морду перекосило от гнева. Открыв клыкастую пасть, Хранитель взревел и махнул лапами в стороны. Как по команде с двух сторон из огня вдоль стен пещеры вылетели огненные шары приличных размеров и стремительно направились в нашу сторону, зажимая нас в клещи.

– Внимание! Давай лёд! – крикнула Квистис. Мне подсказывать было не нужно, в Саду учат быть готовым к внезапным нападениям. Доля секунды на концентрацию и затем выброс энергии, преобразованной в лёд. Раз, два, три. Огненные сгустки с шипением погасли. Судя по звукам за спиной, у инструктора Трип тоже всё было под контролем. Зелл же стоял как вкопанный, уставившись на Хранителя.

– Приготовились! – скомандовала Квистис, расправляя ударом о воздух свой хлыст. Я почувствовал, как она направляет по нему ледяные потоки пара-энергии. Не сильные, пока только для пробы. – Атакуем все вместе!