Лягушка-принцесса

Один из мужчин, чем-то неуловимо напоминавший Катуна-Тесака, взял из горящего костра головню, а второй стал затаптывать угасающие угли толстой деревянной подошвой тяжёлых башмаков.

"Тоже наёмники", — подумала Ника, заметив под плащами мечи и кожаные панцири.

Освещая путь импровизированным факелом, молчаливая парочка шла впереди, выбирая путь среди таких же вонючих куч, как и на противоположном берегу Флумины.

Крупные, длиннохвостые крысы неторопливо, с достоинством хозяев этих мест освобождали дорогу людям, наблюдая за ними красными бусинками глаз.

За охранниками шли принц и его девушка. Она держала в одной руке неразлучную корзину, а второй цеплялась за локоть спутника.

Замыкал их процессию Ун Гарат.

Свалка здесь так же подходила почти вплотную к домам. В темноте Ника могла различать лишь смутные силуэты домов с пугающе чёрными провалами окон, но не сомневалась, что это жильё тоже предназначалось отнюдь не для сливок общества.

Когда их крошечный отряд втянулся в проход между зданиями, наёмник выбросил догоравшую головешку, и дальнейший путь они продолжили в темноте.

Неожиданно где-то совсем рядом раздался полный ужаса женский крик. Беглая преступница инстинктивно прижалась к Вилиту и принялась испуганно оглядываться по сторонам.

— Помогите! — отчаянно звала несчастная. — Кто-нибудь! Пожалуйста! Во имя всех богов! А-а-а-а!!!

— Что это? — не выдержав, прошептала девушка.

Но спутник только раздражённо передёрнул плечами, пытаясь укорить шаг.

— Спасите! — рвал темноту и душу Ники истошный, панический зов, стихавший под напором мерзкого, глумливого хохота.

Сознание девушки резанула боль воспоминаний. Тогда тоже была ночь, хотя и изрядно разбавленная светом равнодушных окон и уличных фонарей. Она так же пыталась звать на помощь, вырываясь из жадных лап насильников, и её тоже никто не стал спасать: то ли не слышали её отчаянного зова, то ли, как она сейчас, равнодушно проходя мимо.

Вновь ощутив себя на месте несчастной жертвы, измученная сегодняшними переживаниями и подстёгиваемая услужливой памятью, транслировавшей самые отвратительные картинки прошлого, попаданка выпустила локоть Вилита и, очертя голову, бросилась в горловину узкого, тёмного, как сама преисподняя, проулка, на бегу вытаскивая из корзины кинжал.

— Стой! — беспомощно ахнул молодой человек. — Куда?!

Наёмники выхватили мечи и остановились, явно не зная что делать?

Рванувший вслед Ун Гарат вцепился ей в руку, не дав пробежать и пяти шагов.

— Остановитесь, госпожа! — вскричал он, с тревогой оглядываясь по сторонам.

— Отпустите меня! — огрызнулась та, замахиваясь кинжалом. — Не хотите помочь, так хотя бы не мешайте! Вас много, у вас оружие, а её там убивают!

— Это Радианий, госпожа! — рявкнул собеседник, не делая даже попытки защититься от направленного ему в грудь клинка. — Здесь не помогают незнакомцам и не зовут на помощь!

— Спасите! — бедная жертва уже не кричала, а хрипела.

Совершенно обезумев от всего происходящего, Ника едва не ударила пытавшегося удержать её мужчину кинжалом, руку с которым в последний момент успел перехватить подскочивший Вилит.

— Здесь засада! — продолжал увещевать Ун Гарат. — Нас нарочно зовут в эту дыру, чтобы перерезать в темноте!

Но сознание девушки словно перемкнуло. Рыча и бессвязно ругаясь на нескольких языках, она продолжала вырываться до тех пор, пока звонкая пощёчина принца не развеяла нахлынувший морок.

Голова беглой преступницы закружилась, колени подогнулись, и она едва не упала, вовремя подхваченная сильными руками юноши, пробормотавшего:

— Надо уходить.

— Да, да, — только и смогла пролепетать собеседница, обхватив его шею рукой со всё ещё зажатым в ней кинжалом.

Призывы о помощи тут же стихли, а из того переулка, куда она так стремилась, одна за другой выскочили четыре тёмные фигуры.

"Вот, дура! — беззвучно отругала себя Ника, отстраняясь от спутника и принимая боевую стойку. — Кому помогать бросилась? Надо же так опозориться! Ну батман, и лохушка!"

Чувство стыда за своё глупое поведение послужило отличным стимулятором для морально и физически измотанного организма, изгнав из тела внезапно навалившуюся слабость.

Вилит выхватил длинный, прямой кинжал. В руках Ун Гарата появился широкий, изогнутый клинок. Отбросив полы плащей, наёмники почти синхронно обнажили мечи.

— Шакалы! — презрительно фыркнул один из них, когда неизвестные, не приняв боя, вновь растворились во мраке.

— Простите меня, господа, — девушка поклонилась, перебросив через плечо соскользнувший край накидки. — Я подвергла вашу жизнь опасности и о чём искренне сожалею.

— В этих местах ночью рискованно появляться даже тем, кто всю жизнь прожил в Радиании, госпожа, — наставительно проговорил Ун Гарат. — Наверное, кто-то видел, как мы шли от берега, узнали чужих, вот и попробовали заманить. Мы-то знаем, что верить здесь вообще никому нельзя.

— Вам-то, надеюсь, можно? — усмехнулась Ника, окончательно беря себя в руки.

— Клянусь всеми богами сразу, госпожа, вас я точно не обману никогда! — рассмеялся собеседник.

Постепенно улицы стали чуть шире, а пронизывающая, казалось, всё вокруг вонь уже не так резала глаза.

Ряды многоквартирных домов как-то вдруг внезапно закончились, и мимо потянулись высокие ограды особняков вроде того, в котором проживала семья регистора Трениума.

"Даже в Радиании есть своя элита", — усмехнулась про себя попаданка.

— Стойте! — неожиданно скомандовал Вилит, когда они подошли к очередному перекрёстку.

Шагавшие впереди наёмники послушно остановились.

— Подождите нас здесь, — распорядился принц и увёл свою спутницу в узкий, чуть более полутора метров, проход между двумя высокими каменными стенами.

Наставительно посоветовав охранникам не расслабляться, Ун Гарат последовал за сыном императора.

Сделав первый шаг, девушка едва не поскользнулась. Мостовую в этом проулке то ли разобрали, то ли вообще никогда не делали. Под подошвой сандалий отвратительно захлюпала холодная грязь, в которую местами нога погружалась по щиколотку.

— Здесь, господин, — подал голос их спутник. — Дальше можно не ходить.

Он издал тонкий переливчатый свист.

Все трое затаили дыхание. Как всегда в ожидании, время потянулось нестерпимо медленно. Над ухом мерзко и многогласно запищали комары, обрадовавшись нежданному угощению.