Лязг во тьме

– Ну и чего вы встали, собаки? Вам приглашения нужны? По троллевозкам, засранцы!
– Рыкнул Следящий, подавая пример пререкрутам, запрыгивая в офицерскую троллевозку.

(Глава пятая, тринадцатый тезис из теологического трактата "О судьбах сущного" - одобрено Паладинатом, написано Владыкой-Пилигримом Айнхелем, соратником и другом Бирна)

("Риссиус ар" - боевой клич на древнем языке, буквально означающий "Станем насмерть!")

Дорога храбрых.

Трехэтажная густая брань и шум возни - первое что услышал Лесоруб, когда проснулся. Его разбудил чей-то толчок в плечо и хриплый голос Перга Плюгавого:

– Просыпайся, братуха, приперлись.

Грау схватил оружие с вещмешком и выпрыгнул из смрадной подводы на свежий воздух. Слишком свежий. Было ужасно холодно.

– Темно, дует, как из жопы хладных демонов и жрать охота!
– Пробормотал кто-то из пререкрутов.

В ответ раздалось солидарный гул. Лесоруб сам был абсолютно согласен: ветер был просто леденящим, а они-то при осеннем обмундировании. Да, явно дело рук Пораженных - холодину-то такую поднять-то! Проклятье!

Тут же раздался противный высокий голос командующего собравшимся воинством - гент-паладина (гент - тысяцкий, полковник) Зиля Грёнце-эспе. Вот только выражался благородный совсем не по-аристократически:

– Выкидыши обосраных сельских шалав, заткнулись и построились в колонну по шесть рыл!

Впрочем, чего тут удивительного? Господа офицеры только между собой общаются культурно, на старом малском языке, а солдатня, быдло сельско-казарменное, понимает лучше, когда приказ подкреплен матом, палкой и зуботычиной. И не сказать, что Грау считал такое мнение несправедливым, при взгляде на своих сослуживцев, в массе особым умом не отличающихся...

Станция находилась в крайней части крепости -мера безопасности, чтобы повозкам не приходилось останавливаться на открытом пространстве - а то и кто захватит замедлившийся состав - а так и на Малон дорога может быть открытой! Нельзя такого допускать среди лесов и болот, кишащих Пораженными, хобгоблинами и прочей нечистью.

Городишко был на редкость дрянным, несмотря на то, что считался крупнейшим из тех, что построены в Зоне Освоения. Население составляло семьсот человек, кормящихся, в основном с торговли - через Яснодорожный - а именно так назывался населенный пункт, далее шел сухопутный тракт в Малан, с которым, несмотря на периодически вспыхивающие войны и не лучшие отношения, старались поддерживать бойкую торговлю. Малан, ошметок былого величия, так и не смог толком оправиться от Проклятой Войны, поэтому высшие сановники Малона и просто богатые люди стремились выкупать с территории бывшей великой державы всевозможные ценные вещи: артефакты, книги заклинаний, технические приспособления, произведения искусства. Малан погряз в вечных бунтах, феодальных разборках, сварах претендентов на трон, кое-как отбивая набеги Пораженных. А ведь граница у них во много раз протяженнее, чем у Малона, и никакого Щита нет!

С другими же странами были отношения еще хуже: с тем же герцогством Брольг часто шли войны за участки побережья моря Интегрелль, что, в свою очередь, портило отношение с державой альвов - Праккаем, поскольку они поддерживали Брольг, ведь правящей расой там считались именно альвы, а остальные так, низшие, которым великодушно дозволялось исполнять грязную работу, с Республикой Дреуфалац Малон, впрочем, как и все страны, традиционно был на ножах. В голове Грау просто не укладывалось: как посмели лавочники и ремесленники казнить короля со всей семьей, разграбить и сжечь дворец! Фоггер их поймет, этих чужеземцев. А вот родигийцы неплохие ребята, у них даже вера похожа, правда, на ту, что была до культа Отца-Времени. Ну ничего, когда-нибудь прозреют и они! Жаль, что до них очень уж далеко идти даже морем. Тогда бы они показали им всю степень их бесовщинского заблуждения!

Ночь прорезал пронзительный вопль Зиля:

– Сучьи выпердыши! Открывайте ворота немедля или прикажу коменданту вас выпороть и на колья рассадить!

Ворота деревянной стены посада, что окружал добротную каменную крепость - единственное, что выглядело в убогом городке нормально, немедля распахнулись. Весьма скоро солдатню кое-как распихали по домам местных, настоятельно и в понятной форме порекомендовав не приставать к женам и дочерям местных мужиков - нравы здесь суровые, а народ при оружии - могут и в мечом пронзить. Лагерь решили не строить, ибо весьма скоро ожидались решительные действия против Пораженных, которые, как выяснилось, обустроили стойбище не так далеко, а теперь терроризировали город жестокими набегами, приводящих к тяжелым потерям среди местного гарнизона и ополчения.

***

На рассвете солдат вывели и построили у стены. Хотя, рассвет, громко сказано - небо лишь чуть-чуть посветлело. Гент-паладин выглядел более недовольным, чем обычно. Кислое лицо его выглядело особенно надменно. Конечно, никто не верил, что Грёнце-эспе всю ночь вместе с другими командирами думали о том, как бы изничтожить поганую нечисть. Зиль что-то неразборчиво проговорил, не слезая с добротного коня, а затем двинулся по дороге в сторону от Яснодорожного. Сотники и десятники раздавали приказы своим подразделениям, и через некоторое время сборище пререкрутов и примкнувшей к ним сотни местных, двинулось в путь.

К ним подошел их десятник, Паладин Шай Бесвах. В принципе, неплохой мужик, не из этих благородных снобов, а младший сын небогатого купца.

– Парни, эспе грят, шо твари засели на каменоломне, наше дело простое как вы - быстро прийти - тут недалече, чуть больше пятиходки - построиться, да ровно двинуться в атаку. Даст Отец, не будет там душепивцев, а простые отмороженные мертвяки нам по плечу, сдюжим! Давайте, братцы, марш-марш!

Простой солдатне мало, какой информации сообщали - это у командира голова большая, вот он пусть и думает, а не деревенщина в драной форме и с навозом в голове. Впрочем, с недавних пор Паладинат озаботился донесением своей Истины и разъяснением действием Просвещенных приверженцев Его неразумному люду. Старшие Паладины вдалбливали им в головы, что для Отца-Времени - главное - осознанное выполнение Того, что Должно Быть Сделано, а слепая и не имеющая направленности вера не является и Верой вовсе, а так, высокопарое сотрясание Бытия и подспудное стремление к Ересям.

На редких и случайных пока уроках Дела и Слова Отца-Времени Паладины не только пытались донести до дубовых голов солдатни основные принципы Дела и Сути Его, но и рассказывали о том, с каким трудностями пришлось столкнуться верным приверженцам Отца. То есть - зачитывали летописи. Говорят, что после такого совместного решения Владыки-Паладинов и Короля, да продлит Отец их всеполезнейшое существование в мире, благородные зароптали - как же, рассказывать тупой черни о политике, о сопряженных государствах! Глядишь и думать начнут, что чревато! Не-е-ет, серв есть инструмент производства, а рекрут-солдафон - механизм, к ружью приставленный. Какая им разница, с кем воюет Благословленный Малон? Видишь врага вдали - жми на спусковой крючок, видишь вблизи - откладывай аркебузу и хватайся за фальшион. И думать тут неча!

Тем не менее, выяснилось, что весь цивилизованный мир, то есть, Королевство Малон и Королевство Малан, зря отпраздновали победу, когда стало известно, что сорок лет назад Бирн Великий сокрушил это поганое отродье ледяных пустынь - Ферайна. Почему-то люди наивно посчитали, что с гибелью сумасшедшего колдуна-отступника, его прихвостни сами разбегутся. Ха-ха! Нет, кто-то действительно убежал - и не всех из них поймали и казнили Паладины, отнюдь. Это, вообще-то, болезненная для летописцев Паладината тема - но как-то же надо правдоподобно объяснить не прекращающиеся сражения в Зоне Освоения? Вот известный мерзавец - Зюппройц Зухвонр Брух Гоалоф Хааккенн, более известный как Граф Яфальский - один из лизоблюдов Жутковатого, по слухам, захотел стать королем Малана. Но не сложилось. А как только запахло жареным, то Зюппройц прихватил существенную часть казны проклятого царства Ферайна - и был таков. Между прочим, предательство одного из предстаителей знатного рода Малана дало впоследствие Бирну повод для некоего ограничения прав нобилитета уже Малона. Все же графство Яфальское было существенной землей старого Малана.

Увы, остались и верные идеям Отмороженного. Вот имя одного из них, оно у всех на слуху - Зиммераки Фарштангам, граф Мшанский. Злобный темный колдун-некромант. О, до пехотинцев доходили слушки о том, что оставляют после себя его отряды... Конечно, до злодеяний печально известного Фоггера Пожирателя ему далеко, но и и толики увиденного было достаточно, чтобы заставить покрыться ледяным потом бывалых ветеранов. Как сообщил им полковой Следящий - недовольный дополнительной должностью в виде наставничества для тупой солдатни уроков Дела и Слова, но, тем не менее, крайне умный и образованный человек, умеющий даже писать и читать, Зиммераки объявил себя консулом, то бишь правителем, Республики Долескарии. Что такое "республика" - Следящий объяснить не смог, лишь сказал, что это сборище отъявленных злодеев и еретиков, особо упорствующих в отрицании Отца и в поклонении всевозможным силам зла. Также он упомянул, что далеко на северо-западе, за морем Интегрелль, существует еще одно подобное бесовское государство - Республика Дреуфалац, где чернь растерзала нобилитет и провозгласила свою собственную власть. Полковой, однако, не будь дураком - все же распинался перед простолюдинами - а те и задуматься могут: а не повторить ли опыт Дреуфалаца - заявил, что там ни на день не прекращается кровавая вакханалия, а мучительно казнят за любой чих. А поклоняются там и вовсе каким-то демонам. Разумеется, любой малыш знает, что якшание с демонами несет участь, что во много раз хуже смерти и окончательного уничтожения... И вот незадача - каким-то образом оправившаяся от смерти Ферайна Долескария смогла собрать силы в кулак. А еще ходят упорные слухи о том, что Фарштангам заставил Пораженных чинить Адскую Дорогу - печально известный тротра, выстроенный невольниками Ферайна. И это, на самом деле, очень плохо, ибо слухи просто так не появляются. А если у Республики Долескария достаточно сил, чтобы починить эту мерзкую тротра, то у них и хватает возможностей для координации ранее разрозненных отрядов Пораженных, выдачи им темного злодейского оружия. Да и вообще, тротра - это вам не просачивающиеся вражеские отряды тварей по лесам и болотам, это возможность крупномасштабной и внезапной переброски промерзшего мяса прямо в Зону Освоения и реальный риск прорыва Щита.