Любимая воина и источник силы

— Как там у источника?

Источник! Нейтральный источник здесь рядом! Внезапно меня одолело желание на него взглянуть. Обязательно попрошу Верда показать мне, если это только возможно.

Тем временем мы подошли к городской ратуше. Она, как это часто бывает на окраинах, представляла собой большое дерево. Не такое, конечно, как древо академии, а всего лишь на три этажа и один ярус ветвей с кабинетами на последнем.

Внутри было тепло, приятно пахло древесной смолой, кожей, оружейной смазкой и чем-то терпким. За старомодной конторкой, выращенной прямо из пола, восседал пожилой мужчина в белой рубашке и канцелярских нарукавниках. Он и прочие снующие туда-сюда обитатели встретили нас удивлёнными взглядами. Перекинувшись с ним парой слов, инструктор Борнэ отправился искать того самого эрсмана, который должен нам помочь устроиться. Мы же снова остались ждать в холле, привлекая своей инаковостью, а главным образом слишком лёгкой одеждой, внимание.

Ожидание несколько затянулось, а, может, это так просто казалось. Нас изрядно вымотало торчать у порталов ещё в академии и вот все по новой. Вдобавок захотелось есть. От волнения за завтраком я, борясь с тошнотой, еле заставила себя проглотить пару кусочков яичницы.

— Оэльрио Яррант? — меня окликнули.

Парень. Теневик, судя по форме. Бледноватая наружность, короткие взлохмаченные волосы, торчащие из-под форменной кепки-кадетки. Излишняя худоба, придающая измождённый вид, и внимательный, будто колющий булавками взгляд тёмных глаз. Вместо ордена, всего лишь белая треугольная нашивка на рукаве, свидетельствующая о невысоком звании — нелман. Он вглядывался в наши лица, будто пытаясь понять, кто из нас ему нужен.

— Это я, — шагнула вперед.

Резкие черты смягчились, тёплая улыбка, адресованная мне, сделала его в разы приятнее.

— Вас хочет видеть эрсман Вердерион Аллакири. Идёмте, я провожу.

Я повернулась к ребятам, не в силах сдержать радость. Сердце счастливо затрепетало. К бесам все обиды, я сейчас увижу Верда!

— Ты уверена? — Тилья была настороже, подозрительно осматривая, ожидающего меня нелмана, но я же не успела поделиться догадками.

— Вердерион командует гарнизоном Сатор-Юти, — пояснила я друзьям, а заодно и остальным, кто от вынужденного безделья или природного любопытства с интересом прислушивался к разговору. Повернувшись, спросила у терпеливо ожидающего теневика: — А почему он сам не пришёл?

Тот неожиданно рассмеялся:

— Леди, так эрсман Аллакири никогда не сидит на месте. Здесь же полно работы. Но как только ему доложили о прибытии практикантов, так он сразу и послал за вами. Так как? Пойдёте, или передать, что вы сейчас заняты?

Зная Верда, скорее всего, так оно и было. И,что бы не нашёптывал здравый смысл, желание увидеть любимого стало непреодолимым.

— Скоро вернусь, — махнула рукой на прощанье и первой вышла на холод.

— Что-то вы слишком легко одеты? Снега ещё нет, но скоро уже ляжет. Файбард…

— Нас не предупредили.

— Хм… — нелман удивлённо посмотрел на меня сверху вниз. — Понятно.

Мы споро потопали обратно через площадь, в ту же сторону, откуда пришли. На всякий случай я попыталась прощупать воина и осторожно отпустила эмпатию. Особых результатов мне это не принесло. Он хорошо закрывался, потому я лишь и уловила лёгкий отголосок доброжелательности.

— Не могу смотреть, как вы мёрзнете, — посетовал теневик. — Давайте я вам хоть куртку свою одолжу?

— Не стоит. Я в порядке.

Вот увидит Верд меня всю такую заледеневшую, сразу согреть захочет. Я невольно улыбнулась, представив, как меня обнимут и перенесут тенями куда-нибудь, где будет тепло и уютно.

— Тогда у меня предложение получше. Надеюсь, вы ничего не имеете против теневого перехода?

Он что читает мои мысли? Хотя, он же теневик, для него это вполне логичное предложение. Подумав, отвечаю:

— Не имею, если это приведёт нас к эрсману Аллакири быстрее.

— Конечно! — новая улыбка. — Мне придётся вас коснуться.

— Я в курсе.

Протянула теневику руку.

Короткий миг темноты и головокружения, и мы очутились среди стволов могучих деревьев. Осмотревшись, поняла, здесь как-то особенно мрачно. Уходящие вверх тёмно-серые стволы кедров северной породы. Между ними кое-где полуоблетевшие, приготовившиеся к зиме лиственницы. Толстый слой хвои под ногами, отлично скрадывал шаги. Такой Чащи я ещё не видела. Спущенная с поводка эмпатия оглушила пойманным отголоском ликования, едва не сбив меня с ног. Ощущение не из приятных, будто в «Мелодии» резко увеличилась громкость звучания.

Одолело нехорошее предчувствие, и я задала вопрос, ответ на который был вполне очевиден:

— Мы в Чаще?

— Конечно. Ваш сердечный друг ждёт у источника, но, к сожалению, прыгнуть ближе у меня не получится, придётся немного пройтись, — нелман потянул меня в сторону.

Вот ты, дурочка, и попалась! Сердечный друг? Ну-ну!

Остановилась, выдёргивая руку, которую так и не соизволили выпустить.

— Откуда вы знаете о наших отношениях?

Не ожидая ответа и не задумываясь об отсутствии спецформы для оборотников, пытаюсь принять ипостась, но теневик меня опережает.

Мгновение, и он исчезает из видимости, а следом резкая боль между лопаток вырывает у меня крик, пробегая горячей волной по позвоночнику. Стремительно приближающаяся земля, бережно поймала меня, подстелив мягкую хвойную подстилку. В нос с удвоенной силой ударил запах сырости. И последнее, на чём застыл взгляд, прежде чем смениться непроглядной тьмой, это покрытый изморозью жухлый лист какого-то чахлого кустика. Его контур за закрытыми веками преследовал меня показавшееся бесконечным мгновение.

Глава 16

Верд

Едва ступив на дорожку с серых плит ближайшего к императорскому дворцу портального комплекса, я тут же перешёл тенями сразу ко входу на территорию. Давненько я не пользовался центральными воротами.

Настороженная было моим внезапным появлением охрана расслабилась, узнав в лицо. Но подтянутый, седовласый нелман для порядка все же отсканировал приколотый к повседневному форменному кителю орден эрсмана и только тогда отступил в сторону, пропуская внутрь. Когда я шагнул сквозь арку безопасности, зашевелившиеся на теле волоски, и лёгкое приятное покалывание свидетельствовали об огромном количестве потраченной источником энергии и чистоте моих помыслов. Даже странно, что при подобных мерах недоброжелатели сумел проникнуть в святая святых отца.

Стремглав взбежав по ступеням, вошёл внутрь и, преодолев пространство огромного, выполненного в чёрно-серебряных тонах холла, оказался у ряда просторных информационных стоек. Сейчас работала лишь одна из них, остальные пустовали, да и вокруг было безлюдно — все ещё действовали повышенные меры безопасности. Никаких традиционных экскурсий и прочих повседневных мероприятий, привлекающих толпы народа.

— Леди, подскажите, пожалуйста, где мне найти группу студентов из Академии Великой Матери, проходящих практику?