Любовь зла, полюбишь и феникса

— Вот сейчас вообще не поняла, — честно призналась. — Ты же красивая девушка.

— Не издевайся, пожалуйста, — впервые в ее взгляде промелькнули негативные эмоции. — Я уродина.

— Да с чего ты такое взяла?!

— Если бы ты видела женщин и мужчин моего народа, то не спрашивала бы об этом, — страдальчески поморщилась Виана. — Они все хрупкие и одухотворенные. Вот ты бы, кстати, там считалась очень красивой. Пусть даже кожа у тебя отличается по цвету от нашей.

— Кхм… Тогда как так получилось, что ты от сородичей настолько отличаешься? — только и смогла спросить.

— Наследие одного из моих предков, — поморщилась девушка. — Мой прапрадед, который сумел взять власть над болотниками, был полукровкой. Мать у него была из обычных людей. И иногда среди членов моей семьи рождаются болотники, которые внешне отличаются от остальных. Мой отец, кстати, тоже достаточно крупный по комплекции. Но у мужчин это не смотрится настолько отталкивающе. А вот у женщин… — глаза Вианы наполнились слезами. — У меня есть старший брат и сестра. Вот они как раз просто идеал красоты в нашем понимании. А я… Уже с малых лет было понятно, что я ущербная. Именно так, кстати, однажды меня назвала мать. Я как-то подслушала их с отцом разговор. Она меня вообще никогда не любила. Всегда больше внимания уделяла брату и сестре.

— Печально, — только и смогла сказать. — Но это все равно не значит, что ты в чем-то ущербная. Просто твой тип красоты… он другой. Эх, познакомить бы тебя с Мэни! Он бы быстро доказал, что зря ты переживаешь на этот счет.

— А кто такой Мэни? — робко спросила девушка.

— Это мой друг. Он оборотень. Сюда его, к сожалению, со мной не пустили. Так вот, ты как раз в его вкусе.

— Скажешь тоже! — совсем смутилась Виана. — Да и оборотни… Они же в основном такие страшные, огромные и могучие.

— Только не этот! — хихикнула я. — Ладно, пойдем во дворец. Думаю, первый ажиотаж там уже спал.

— Хорошо, — послушно проговорила девушка. — Скажи, а мы сможем завтра с утра в лес отправиться? Хотелось бы посмотреть, какие тут есть растения.

— Ничего не имею против. Я тоже обожаю лес, — улыбнулась ей.

Как оказалось, комнат во дворце было вполне достаточно, чтобы разместить не только всех нас, но и значительно больше народу. Так что мы без проблем нашли для себя две уютных комнатки по соседству. Над ними, кстати, тут же загорелись светящиеся надписи: «Лорейн Нуари», «Болотница», как только мы сделали окончательный выбор. Очень удобно, кстати! Сразу понятно, свободна комната или нет, и кем занята.

Не успели мы разместиться и поесть вместе — слуги тут оказались на высоте и без проблем доставили еду прямо в комнату Вианы — как в дверь постучали.

На разрешение войти появился, к моему удивлению, Тео. Он с нарочитой почтительностью поприветствовал принцессу и обратился ко мне:

— Лорейн, ты не могла бы уделить мне какое-то время?

— Если только ее высочество не будет против, — поддержала я эту игру.

— Нет, конечно, — смутилась Виана. — Но ты потом зайдешь ко мне?

— Непременно.

Когда мы вышли из ее покоев, Тео потащил меня куда-то по коридору.

— Что-нибудь случилось? — попыталась я его расспросить по дороге.

— Нужно поделиться впечатлениями и разработать стратегию, — коротко сказал он. — Наши все уже должны собраться в моей комнате. Я вызвался найти тебя.

— Понятно.

Больше я вопросов не задавала.

А в комнате Тео велся оживленный разговор, который прервался при нашем появлении.

— Ну что, теперь все в сборе! — удовлетворенно сказал наставник, махая мне рукой в сторону свободного кресла. — Давайте обсудим план дальнейших действий.

Никто против не был, так что после короткого молчания мой наставник снова заговорил:

— Полагаю, лучше всего на время испытания будет поселиться во дворце. Наши вещи могут доставить слуги, я уже узнавал. Чем ближе мы будем к важным гостям, тем лучше.

— Поддерживаю! — отозвалась Алэйна. — Да и не вижу смысла продолжать жить в том убогом домишке, если в нашем распоряжении целый дворец!

Тео пресек обсуждение этой темы, задав новый вопрос:

— Кто что может на данный момент сказать о своем объекте? Стоит ли продолжать делать на него ставку и какие пути сближения видит? Начнем с тебя, Эдгар.

— Да, в общем-то, я своего мнения не изменил, — отозвался парень. — Явно какой-то орочий вождь. Он, кстати, хочет каждый день устраивать тренировки с оружием и в верховой езде. Еще на охоту не прочь съездить. Так что мы, кто вошел в его свиту, будем постоянно заняты всем, что с этим связано.

— Отлично. Постарайся стать лучшим во всех состязаниях, чтобы произвести на него впечатление, — кивнул Тео. — Думаю, для Вождя это будет ключевым при выборе команды.

— Я тоже так думаю, — усмехнулся Эдгар. — С этим проблем не будет.

— У тебя как, Стефан? — обратился наставник к моему брату.

Тот особенно довольным не выглядел.

— У меня практически то же самое, что и у Эдгара. Только этот Рейнджер собирается устроить нам игру на выживание в дикой природе. С завтрашнего утра отправляемся в поход. Его, оказывается, тоже картой снабдили, и он какой-то там маршрут уже разработал.

— Держись, братец! — хохотнула Алэйна. — Я в тебя верю.

Стефан кисло улыбнулся. Все-таки жизнь в некомфортных условиях — это явно не для него. А, судя по всему, в ближайшую неделю именно подобное его и ждет.

— Клементина, как у тебя? — обратился Тео к девушке.

— Приходится выслушивать благочестивые проповеди о скромности и умеренности во всем, — скривилась она. — Так что мне тоже ничего веселого не светит.

— Если хочешь, можешь поменять объект, — сочувственно предложила ей Алэйна. — Ведь можно же, да, Тео?

В очередной раз поразилась тому, что абсолютно все наши воспринимают его за главного. Даже Стефан больше не пытался себя выпячивать в качестве командира. Похоже, для фениксов личная сила и правда имеет ключевое значение.

— В принципе, я не возражаю, — пожал плечами наставник. — Но на кого?

Все всерьез задумались, перебирая варианты. Потом Клементина тяжко вздохнула и сказала:

— Нет, я все равно считаю, что старик наиболее перспективный. Так что потерплю как-нибудь. Скажи, как у тебя самого все продвигается, Тео?

— Я уже договорился с местными, чтобы организовали для гнома алхимическую лабораторию. Как только все будет готово, преподнесу это ему как инициативу от Красной команды. Попрошусь ему на роль подручного. А там посмотрим.