Любовь зла, полюбишь и феникса

— Работе? — хмуро спросил Стефан. — Какой еще работе?

— А ты что еще не понял, братец? — ехидно спросила я. — Тут нам придется крутиться самим. Никто денег на содержание выделять не будет. Как думаешь, надолго ли хватит наших пяти золотых?

— Понятия не имею. Меня никогда такие вопросы не заботили, — надменно отозвался он.

— Вот это и плохо! — я вздохнула.

— Если ты у нас такая практичная, — с сарказмом произнесла Алэйна, — то сама занимайся этими вопросами. А мы будем искать артефакт.

— И где же вы собрались его искать?

Сестрица бесцеремонно вырвала из моих рук карту и, развернув ее, некоторое время разглядывала. Потом ткнула пальчиком сначала в одно обозначение, потом в другое:

— Вот ратуша, а вот дом мэра города. Теперь мы даже знаем, как его зовут. Эжен Тюльри. Артефакт он может держать или у себя на рабочем месте в каком-нибудь сейфе или дома. Так что начать стоит оттуда.

— Что ж, если ты так по-боевому настроена, можешь идти, — скептически сказала. — Давайте договоримся встретиться в каком-нибудь условленном месте вечером и поделиться нашими успехами.

— Хорошая идея! — одобрил Эдгар. — Это мне больше нравится, чем по рынку бродить.

— Тогда пойдешь со мной, — обрадовалась Алэйна поддержке.

— Я тоже, — практически одновременно воскликнули Стефан и Клементина.

Я лишь пожала плечами, ничего не имея против. Сама справлюсь куда лучше, если не будут торчать над душой. Тем более что имелась у меня одна задумка по поводу работы, которая может оказаться полезной. Но если эти четверо рассчитывают, что я буду их содержать, то глубоко заблуждаются. Если надо будет, отдельно поселюсь. И, в отличие от них, точно не пропаду.

— Карту я забираю, — заявила им, вырывая нужную вещь из рук сестры. — Она мне понадобится больше, пока нам буду жилье искать. А отыскать ратушу и дом мэра вам будет легко, всего лишь спрашивая по пути местных. И советую не тратить деньги на наемный экипаж. Мы не можем себе позволить лишние траты. К тому же узнать получше город будет нелишним.

— И без твоих советов разберемся! — буркнула Алэйна.

— Пусть так. Но на мои средства тогда не рассчитывайте, когда профукаете свои. Я намерена вносить лишь пятую часть от стоимости жилья и того, что мы будем тратить на еду. Содержать вас всех не собираюсь.

— И без тебя обойдемся! — огрызнулся Стефан.

— Ну-ну, — скептически произнесла я.

Договорившись встретиться вечером в харчевне «Жареная свинья», находящейся неподалеку от рынка, мы расстались. Пронаблюдав за тем, что будут делать мои спутники, я тяжко вздохнула. Эдгар пошел ловить наемный экипаж. Не собирались господа аристократы сбивать свои драгоценные ножки и идти пешком.

Сама же я принялась неспешно прогуливаться по рынку, иногда покупая для поддержания разговора какие-то мелочи у торговцев. Взамен меня снабдили целым ворохом полезных сведений, которые и были мне нужны. Так я узнала, что через три квартала отсюда одна женщина держит доходный дом. Условия там довольно приличные и относительно недорого.

Пойти и договориться с хозяйкой не составило труда. Я объяснила, что нас будет пятеро, и она предложила на выбор два варианта. Двухкомнатную квартиру за два золотых в месяц или трехкомнатную за три. Разумеется, цена не включала в себя полный пансион. Еду нужно было оплачивать отдельно или готовить самим. Решила последний вопрос обсудить с другими ребятами позже. А пока договорилась о двухкомнатной. Потеснимся как-нибудь, разделив имеющиеся комнаты между парнями и девушками.

Хозяйка требовала заплатить за три месяца вперед, но мне удалось убедить пойти навстречу и взять лишь за месяц. За это я даже предложила бесплатно заботиться во время нашего проживания здесь о ее прическе, сообщив, что умею хорошо это делать и даже намерена устроиться в какой-нибудь салон. Хозяйка, еще довольно молодая женщина не старше сорока лет, заинтересовалась и попросила меня показать свои таланты. Пришлось вспомнить опыт работы, который я приобрела до того, как открыла студию красоты. Я тогда подрабатывала именно парикмахером и пользовалась, кстати, большим успехом, благодаря чему позже удалось переманить к нам с Мэни некоторых своих клиентов.

Ничего удивительного! Ведь благодаря магии преображения я могла усилить эффект от обычной стрижки. Сделать волосы более яркими, сияющими и здоровыми на вид. У квартирной хозяйки, кстати, имелась уже седина в некоторых местах, а краской она наотрез отказывалась пользоваться, считая, что на такое идут только развратные женщины. И когда после моих манипуляций с ее волосами она увидела, что седина исчезла, то на некоторое время дар речи потеряла. Разглядывала свои красиво уложенные волосы, на вид теперь кажущиеся гуще и намного здоровее, чем раньше, с каким-то ошалелым видом.

— Да они у меня только в юности так выглядели! — выдохнула она. — Вы настоящая волшебница!

Я скромно потупилась. Нужно ли говорить, что хозяйка после такого с радостью согласилась на мое предложение? Когда же узнала, что я собираюсь устроиться на работу в лучший салон города, о котором разузнала на рынке, пообещала дать мне рекомендацию. Вот последнее вообще было как нельзя кстати, поскольку значительно увеличит мои шансы на успех. А устроиться именно в тот салон однозначно стоит! Его посещают самые влиятельные дамы города, а значит, и жена мэра. А с ней мне не мешало бы сойтись поближе. Работая в подобном заведении в своем городе, только, конечно, то было попроще, я поняла, что во время стрижки или укладывания волосы клиентки охотно делятся с мастером или сопровождающими их подругами свежими слухами и сплетнями. А чем больше мы узнаем об окружении мэра, тем больше шансов наткнуться на что-нибудь полезное.

Собственно, следующим моим пунктом назначения и был салон красоты «Лебедица», куда я шла, между прочим, не с пустыми руками, а с рекомендацией Надин Миоли — хозяйки доходного дома. Впрочем, несмотря на нее, владелица салона — внушительных объемов дама с рыжими, тщательно завитыми волосами, брать меня вначале не хотела. Говорила, что новые мастера ей не нужны. Да и к ним обращаются слишком уважаемые люди, чтобы она могла рисковать и брать непроверенных людей. Надин Миоли она, конечно, уважает, но та все же бывает у них не столь часто. И обычно не слишком притязательна к своей прическе.

— Вы можете взять меня на испытательный срок совершенно бесплатно! — предложила я. — Если мой уровень вас устроит, поговорим и о постоянной работе.

Вот последнее ее заинтересовало. По вспыхнувшим алчным огонькам в глазах я поняла, что, скорее всего, меня ожидает каторжный труд, а потом сообщение о том, что им все равно не подхожу. Ну да ничего! Когда я докажу, что и правда являюсь ценным приобретением для салона, сама мне работу предложит.

— Месяц! — заявила женщина.

— Я бы и рада, — сокрушенно вздохнула. — Но мне очень нужны деньги. И если я вам не подойду, то придется срочно искать что-то другое. Может, согласитесь на неделю?

— Три, — похоже, начался торг.

Что ж, в эту игру можно играть и вдвоем! Строя самый жалобный вид и говоря о том, какая я бедная-несчастная, я все-таки сторговалась на двух неделях. Эх, надеюсь, моих денег на этот срок хватит и не придется самой обращаться к спутникам с просьбой одолжиться! Впрочем, сильно сомневаюсь, что у них дела с работой пойдут лучше. Если они вообще будут пытаться ее найти. Так что чем раньше отыщем артефакт, тем лучше.

Как и ожидала, ребята не достигли никакого успеха. Хоть и проторчали возле ратуши и дома мэра и устроили за ними слежку, для чего пришлось разделиться по парам. В харчевню, где я уже ждала их, уплетая заказанную для себя еду, они явились усталые и злые. А еще голодные, о чем свидетельствовали взгляды, обращенные на мою тарелку. Тоже заказав себе еду, ограничившись при этом простой и сытной пищей, что далось им с явным трудом, они принялись рассказывать новости. Вернее, про их отсутствие. Я же поделилась в ответ своими, от которых они сидели с разинутыми ртами и только переглядывались.