Люди в погонах

— Где замкомандующего?

— Отдыхает в гостинице. Приказал передать, чтобы вы зашли к нему.

— Ясно. Ну, что у вас тут стряслось?

— Опять Мельников накуролесил, — ответил полковник, не скрывая возмущения. — Превратил солдат в охотников, заставил их за волками гоняться.

— Это что же, в учебное время?

— В том-то и дело, товарищ генерал. Весь батальон вывел на облаву. Удивительное легкомыслие.

— Непонятно мне.

Павлов снял папаху, расстегнул шинель и присел на стул. Жогин сел рядом и начал рассказывать. Комдив слушал внимательно, чуть заметно постукивая пальцами по краю стола. Полковник нервничал, часто моргал, и губы его вздрагивали, как при ознобе.

— А вы-то знали о подготовке к этой облаве? — спросил Павлов.

— Я? Нет, не знал. То есть, я знал, что батальон выходит на учения, утверждал план. Был разговор и о волках. Но учения превращать в облаву?.. Это возмутительно. Тут произошло то же, что со стрельбами, уверяю вас. От Мельникова всего ожидать можно, товарищ генерал.

— А зачем ожидать? Когда знаешь людей, знаешь их мысли, дела... А людей мы с вами обязаны знать. Так ведь? — Павлов посмотрел на часы и поднялся со стула: — Ну, я поеду в гостиницу.

Ликов встретил Павлова сердито. Не застегивая кителя, встал посредине комнаты, сказал:

— Что же творится у вас, генерал? Какое-то охотничье общество вместо батальона. Недостает еще рыболовецкой артели. Этот Мельников подведет вас под монастырь. Откуда у него такое мальчишество?

Павлов пожал плечами.

— Трудно сказать. Я не замечал в нем этого. Наоборот, он все время казался мне серьезным, думающим человеком.

— Думающим, — усмехнулся Ликов. — Вот он и придумал вам охоту вместо учебы. И как это Жогин проморгал? Такой опытный, требовательный командир.

Стараясь быстрей разобраться в происшедшем, Павлов спросил:

— Позвольте узнать, товарищ генерал, решение Жогина о Мельникове вы утвердили?

Ликов задумался, заглянул комдиву в лицо:

— Утвердить недолго. Вы разберитесь во всем подробно, пока я здесь, и доложите свое мнение.

— Понятно, — сказал Павлов и, не теряя времени, отправился в батальон.

Первым долгом он встретился с Мельниковым. Лицо подполковника осунулось, плечи ссутулились. Павлов подумал сочувственно: «Что стало с человеком. Будто тяжелую болезнь перенес».

— Товарищ генерал, — тихо заговорил Мельников. — Ведь никакого срыва учений...

— Подождите, — остановил его Павлов. — Давайте по порядку.

Они сели за стол. Павлов тщательно изучил план ночного марша, проследил по карте, где наступал батальон, где располагались охотничьи засады. Потом побеседовал со Степшиным, Нечаевым, Буяновым, Крайновым.

Когда Павлов собирался уходить, появился Григоренко.

— Прошу, товарищ генерал, выслушать меня, как самого активного участника охоты.

— Знаю, знаю. Ну что ж, присаживайтесь.

Григоренко рассказал комдиву историю с письмом Фархетдинова и то, как он получил распоряжение от Жогина помочь колхозникам в борьбе с волками.

— Помочь-то помочь, — задумчиво сказал Павлов, — но как? Разве Жогин приказывал делать это в учебное время?

— Нет. Но я считаю...

Павлов посмотрел ему в глаза:

— Вы считаете. А замкомандующего говорит: «Безобразие, недисциплинированность». Вот и доказывайте...

Когда комдив пришел в штаб полка, Шатров доложил:

— Товарищ генерал, только что звонил замкомандующего из квартиры Жогина. Просил зайти.

— Куда зайти, на квартиру?

— Так точно.

Через десять минут Павлов был уже в доме командира полка. Навстречу вышел сам Жогин.

— Пожалуйста, товарищ генерал, к горячему чаю.

— Нет, спасибо.

— Почему «спасибо», — послышался из комнаты голос Ликова. — Не хотите с нами разделить компанию? А ну-ка, Мария Семеновна, тащите его сюда!

Появилась Мария Семеновна, взяла Павлова под руку, ввела в комнату и усадила к столу.

— Правильно, — одобрил Ликов, расстегивая китель и вытирая платком раскрасневшееся лицо. — Ну как, генерал, разобрались в волчьем походе?

— Да.

— Вот выкинул номер ваш Мельников!

Павлов промолчал. Видя, что комдив не настроен шутить, Ликов заговорил серьезно:

— Так что же? Как ваше мнение?

Павлов поднял голову, ответил:

— Считаю, что ничего страшного не произошло.

— Конечно, никто не замерз, никого не задавили.

— Я не это имею в виду.

— А что же?

— Само учение. Марш проведен как надо, с полной нагрузкой. Наступление в лесу тоже...

— Стоп, стоп! — Ликов поднял руку. — Мне кажется, что вы хотите взять своего комбата под личную защиту?

Павлов отрицательно покачал головой.

— Тогда я вас не понимаю.

— А вот поинтересуйтесь! — Комдив развернул план учений и карту с подробно нанесенной обстановкой, Ликов положил карту на колени и стал рассматривать, тыча в нее пальцем и приговаривая:

— Значит, отсюда начали марш. Так-так! Здесь разыграли вводную, здесь тоже. Потом заняли высоту. Та-а-ак. Развернулись и — на волков. Ну и что?

— Я хочу показать, что учения не сорваны, — сказал Павлов спокойным, твердым голосом.

— Ну, предположим, не сорваны, — согласился Ликов, откинувшись на спинку стула. — Но ведь охотой-то занимались, это факт!

— Занимались, но не в ущерб боевой подготовке.

— Да что вы говорите, генерал! — удивился Ликов и встал. — Обождите, я разденусь, не могу больше, жарко. — Он скинул китель, поправил на плечах зеленые подтяжки и облегченно вздохнул. Но тут же спохватился: — А хозяйка-то разрешит?

— Пожалуйста! — донесся из кухни голос Марии Семеновны. — Располагайтесь как дома.

— Вот и спасибо, — сказал Ликов и снова повернулся к Павлову. — Нет, вы, генерал, хотите сгладить остроту. Зря. Такой либерализм к хорошему не приведет. Вы представьте только: охота на волков в учебное время! Что это такое?

Подошла к столу Мария Семеновна, сказала с обидой:

— Чай-то остынет, товарищи дорогие!

Жогин бросил на нее строгий взгляд: не перебивай, дескать, делового разговора. Она дернула недовольно плечом и ушла на кухню. Павлов посмотрел на Ликова, спросил: