Люк Скайуокер и тени Миндора

– Отойду на минутку-другую. Прикроешь, а?

Фенн, не колеблясь, кивнул. Должно быть, и он сознательно пропускал новую тираду мимо ушей.

– Понимаю, – произнёс Мандалор одним краешком рта. – У тебя эта язва тоже сидит в печёнках?

– Мне не бывает настолько плохо в общении, – улыбнулся Лэндо. – Я мигом.

Энсин, ожидавший в коридоре, явно мечтал оказаться где-нибудь в другом месте.

– Генерал, – стал докладывать он, – в последний раз её видели вместе с лейтенантом Селчу, когда она садилась к нему в истребитель.

– Да неужели? – Улыбка всё ещё не сходила с лица Лэндо. Он слишком долго увлекался азартными играми, чтобы позволить себе выдать что-то иное. – А когда в последний раз видели лейтенанта?

– Ну, скажем так, генерал, вы и сами уже в курсе… вы ведь в курсе?

Улыбка Лэндо стала шире.

– Притворимся, что это не так.

– Около часа назад Разбойная эскадрилья поднялась в воз… в космос, сэр. Диспетчерская сообщила, что Проныры направились выполнять одно из ваших особых заданий, сэр.

– Одно из моих особых заданий?

– Да, сэр. Коммандер Антиллес предоставил все необходимые коды.

– Что, прямо так и сделал?

– Да, сэр. – Энсин замялся. – Есть проблема, сэр?

– А почему ты думаешь, что возникла проблема?

– Скажем так, незадолго до отлёта принцесса побывала в центре связи и спрашивала там о генерале Соло.

– Ну разумеется, спрашивала.

– И за несколько минут до этого, – продолжал младший офицер, – там побывал сам генерал Соло. Запрашивал генерала Скайуокера.

– А кого, в свою очередь, запрашивал генерал Скайуокер?

– О, ну… никого, сэр. То есть я хотел сказать, это неизвестно. Связь с оперативной группой пропала.

– С целой группой? Так-так-так.

– Да, сэр. И вот ещё, сэр. – Энсин протянул считыватель данных. – Здесь расшифровка автоматической короткой передачи, которая с интервалом в пять минут передаётся в Голонет снова и снова. И первая такая появилась уже через минуту после того, как группа исчезла на радарах.

Лэндо покачал в руке устройство.

– Сформулируй кратко для меня, что там говорится, хорошо?

– Ну, если верить передаче, сэр, её автор – Отродье теней. Связисты ещё не установили подлинность, но…

– Но ты посчитал, что я, возможно, захочу узнать о случившемся. Потому что это может иметь какое-то отношение к пропавшей принцессе и двум её генералам-любимчикам.

– Сэр, согласно посланию этого «Кукловода, рождённого тенями», он захватил в плен всю оперативную группу и теперь угрожает, что в течение трёх последующих дней «изничтожит её под корень», если Республика немедленно не прекратит огонь… и не подтвердит его притязания на императорский трон.

– Серьёзный малый. Хм. Так-так-так.

– Но, как я уже сказал… – Энсин нервно облизнул верхнюю губу. – …центр связи ещё не установил подлинность автора. Но даже если это действительно Отродье, у нас нет возможности выяснить, какая часть послания – правда.

– Само собой, всё – правда, до единого слова, – заявил генерал. – Ведь Люк уже там. Хан и Лея тоже двинулись в путь, что тут говорить про Разбойную эскадрилью.

– Сэр? Я не понимаю.

– Просто ты здесь новенький, сынок.

– Сэр?

– Отправь своё личное дело моему заместителю. Мне бы пригодился такой солдат.

У энсина отвисла челюсть.

– Сэр… Я не… я ведь подвёл вас.

– И не забудь сделать пометку о том, что я лично порекомендовал повысить тебя до младшего лейтенанта.

Глаза бедолаги округлились настолько же, насколько был разинут рот.

– Сэр?

– Ты только что спас целого генерала от смертельной скуки. Если бы мне всё сходило с рук, я бы тебе и медаль вручил.

Оставив энсина наедине с изумлением, Лэндо направился обратно.

Вернувшись в конференц-зал, Калриссиан отвесил насмешливый кивок Фенну и оттолкнул в сторону своё пустующее кресло.

– Позволь мне всё уладить.

Перекочевав на другой край стола, Лэндо уселся прямо перед оторопевшим мандалорским коммандером, подарив тому широкую ухмылку.

– Хорошо. Переговоры окончены. Вы выиграли.

– Да ладно? – нахмурился Шиса.

– Да ладно? – вторил ему коммандер.

– Нет никаких сомнений. Лично составлю в письменной форме следующее: никто из сил Новой Республики не будет приземляться на поверхности этого мира, не появится на орбите и не станет каким-либо другим образом оккупировать планету или систему, пока ваши жизни принадлежат Империи. Удовлетворены?

– Что ж… я полагаю… в смысле, да.

– Грандиозно! – Улыбка Лэндо разрослась до ушей. – Ну, так что дальше?

– Дальше? – Коммандер, напрочь забывший о своём старательном игнорировании общегалактического, недоумённо захлопал глазами. – Ты о чём?

– Вы победили, вот я о чём. Победа безусловна и окончательна. Так что дальше?

– Что ж… полагаю… в смысле…

– Как вы рассчитываете получить гонорар?

– Гонорар? – тупо переспросил коммандер.

– Забыл сказать: наши сенсоры не улавливают никаких признаков того, что из гиперпространства грудами вываливаются, скажем, мешки с имперской наличностью или с чем-то подобным.

Лицо объявленного победителя окаменело.

– Понимаю, к чему ты клонишь.

– Я просто ошарашен тем фактом, что… – Лэндо небрежно стал рассматривать свои безупречно отманикюренные ногти. – …что наниматель не собирается расплачиваться – кстати, тем самым разорвав контракт, не так ли? Не говоря уже о том, что он задал стрекача и бросил всех вас помирать здесь. В голове не укладывается. Сдаётся мне, нечистый на руку наниматель счёл нецелесообразным выплачивать положенное мертвецам. Ну а раз вы ухитрились избежать гибели, получается, вы… как бы поточнее выразиться… заперты в ловушке глубоко в республиканском пространстве. Как собираетесь потребовать причитающееся?

Коммандер нахмурил брови.

– Ты пытаешься надуть меня.

– Нисколько. – Лэндо оторвался от созерцания пальцев и подмигнул собеседнику. – Я пытаюсь нанять тебя.

Выстрел попал в цель: коммандер крепко призадумался.

– Может, тебя и твоих подчинённых заинтересует новая вакансия? Скажем, работа под патронажем кого-то, кому не наплевать на обязательства – в отличие от тех, кто вас и в децикредит ставит? Кого-то, кто – веришь или нет – по достоинству вознаграждает столь преданные делу кадры?