Мачеха для Золушки

– Вы о Теодории Брасте?
– напрямую спросила леди Лерианс. С самого начала она чувствовала, что разговор придет именно к этому.

– Теодорий замечательный человек, и вы, Катрин, ему очень симпатичны.

– Но у меня нет нужды снова выходить замуж. Я и так имею все то, что приносит брак, и довольна своей жизнью.

– Девочка...
– впервые в голосе леди Дашес прозвучала непривычная мягкость, - Твое первое замужество было непростым, но нельзя же всегда цепляться за неудачный опыт. Может быть, вступив в брак осознанно, ты найдешь в семейной жизни то, чего тебе так не хватает? Защиту, надежность?

Катрин хотелось возразить, но она продолжала слушать.

– Сейчас ты полностью зависишь от наследников своего мужа. Размер содержания - вещь ненадежная. Сегодня это десять золотых, а завтра один. К тому же тебе известны законы, если твой попечитель решит сам устроить судьбу твоих дочерей, у тебя не будет права голоса. За кого бы он ни пожелал их выдать. Подумай и о том, что, когда в доме живут одни женщины, нельзя считать их в полной безопасности. Даже в наш тихий городок иногда забредают личности с неблагородными помыслами.

Женщина невольно вспомнила дикарей с севера. Они не сделали ничего дурного, но повезет ли ей в другой раз? Пожилая леди, словно знала ее страхи, и потаенные мысли. И возможный брак дочерей... Она всегда думала о том, что за десять лет многое изменится, но, если нет? Что, если ее девочки станут разменной монетой в чьей-то погоне за состоянием или новыми связями. Простит ли она себе их искалеченную судьбу?

– Решение в любом случае только за вами. Я лишь пытаюсь подсказать вам верный путь.
– леди Дашес давно допила кофе, и собралась уходить.
– И да, передай мои извинения Алии, пожалуй, я посмотрю ткани в другой раз.

Как только за ней закрылась дверь, тут же появилась модистка.

– Где же леди Дашес? Уехала? Какая жалость, мне следовало быть расторопнее. Ну ничего, я не буду далеко откладывать нужные ткани. Кстати, твое платье уже полностью готово. Примеришь?

Глава 10. Случайная встреча

– Леди Лерианс!
– в глазах Теодория было столько искренней радости, когда она появилась, что женщине невольно стало совестно.

Катрин знала, что на городском вечере она непременно столкнется с купцом, поэтому, потребовалось собрать всю свою силу духа, чтобы снова сюда приехать. Она так и не решила для себя, отвечать ли на ухаживания мужчины. Безусловно, он был хорошим и порядочным человеком, но есть разница, быть женой купца или вдовой графа. Как будет лучше для ее девочек?

Теодорий, тем временем взял для нее чашку чая, и пригласил женщину к окну. Остальные гости держались на почтительном расстоянии, и это внушало тревогу. Обычно местные жители деликатностью не отличались.

– Вы так внезапно пропали, я даже не знал, что и думать.

Женщина обратила внимание, что купец сегодня выглядит как-то иначе. Более тщательно одет, и весь какой-то... приглаженный.

– Мне нездоровилось, - отозвалась Катрин, верно следуя придуманной отговорке.

– Как вы сейчас себя чувствуете? Может вам лучше присесть?

– Благодарю, со мной уже все в порядке, - сглаживая сухость беседы, Катрин улыбнулась.

Теодорий изо всех сил старался поддерживать светскую беседу, и Катрин великодушно делала вид, что увлечена разговором. Они с этим мужчиной были совсем разные, и сегодня она особенно остро ощущала эти различия. Но приходилось привычно задвигать свои чувства на дальний план, как и положено благовоспитанной даме.

Тема разговора сместилась в сторону семьи. Купец с интересом расспрашивал о том, как Катрин проводит уроки, и воспитывает своих дочерей. Женщина поделилась, и в свою очередь спросила Теодория о его дочери, тот смутился.

– Моя дочь в детстве перенесла тяжелое потрясение... Она несколько отличается от остальных детей.

– Да, я знаю, - Катрин постаралась, чтобы в голосе не слишком явно читалось сочувствие.

– В этом городе жизнь как на ладони. Все все о всех знают, - невесело улыбнулся купец.

Катрин снова улыбнулась, хоть в этом их мнения сходились.

– Леди Лерианс, не будет ли большой дерзостью, если сегодня я все-таки провожу вас после вечера?
– задавая вопрос, мужчина заметно волновался.

– Теодорий, мы с вами столько знакомы, что вы давно можете называть меня по имени.

– Катрин...
– купец словно пробовал имя на вкус, и даже не заметил, что его вопрос так и остался без ответа. Однако, вечер они все-таки покинули вместе.

***

– Мама, ну зачем тебе замуж, нам же хорошо в этом доме. Мы же и так семья!
– Эйрика сидела на кровати матери, и без удовольствия наблюдала за тем, как Катрин собирает волосы.

– Малышка, так надо. Женщинам нужен защитник, и поэтому они выходят замуж.

– Но ведь я твой защитник... Я умею драться, и кидать камни, и могу защищать и тебя, и Агату, и Нитту.
– девочка обиженно выпятила нижнюю губу, но, зная характер матери, волю слезам не давала.

Катрин тяжело вздохнула, и села рядом. Как там должны чувствовать себя невесты? Волнение, трепет, стыдливость? Перед первым браком она ничего подобного не испытывала, сейчас и подавно. Словно предстояла обычная поездка, связанная с документами, разница лишь в том, что после она навсегда окажется привязана к мужчине, который будет ждать ее сегодня, у городского магистрата.

– Эйрика, вам с Агатой нужна полная семья. Придет время, и вы тоже выйдете замуж. Я хочу, чтобы перед вами был пример, какой должна быть полная, настоящая семья.

– Мне не нужен замуж, мне нужно, чтобы мы жили по-прежнему!

– Малышка моя, - Катрин обняла дочку, - Ты знаешь, что у Теодория тоже есть дочка? Девочка, чуть старше тебя. У нее совсем нет мамы, а отец всегда в разъездах. Ей приходится жить совсем одной, под присмотром кухарки...

Эйрика шмыгнула носом.

– Давай заберем ее себе, пусть живет с нами. Может спать в моей комнате. Но тебе же не обязательно выходить замуж за купца.

Женщина ничего не ответила, только погладила дочь по голове. Эйрика сама поймет, со временем.

***

В тот памятный вечер они очень медленно шли с Теодорием, по узким улочкам, и разговаривали. Купец не пытался хитрить или изворачиваться, и это подкупило Катрин. Да, он знал, что в городе у его дочки была репутация «дурочки», ему было горько это принять, но он и сам видел, что Селина стала резко отличаться от других детей.