Мачеха для Золушки

Показались еще одни ворота. Обычные, узкие, имеющие довольно унылый вид. Здесь не было стражи, но зато висел огромный замок. Неужели это все? Как же теперь попасть во дворец? Девушка подергала ворота, но и так было видно - заперто.

Она в отчаянии опустила голову. Между землей и нижней перекладиной было небольшое расстояние. А что если попробовать пролезть? Селина с опаской оглянулась, но улица была пуста. Тогда девушка аккуратно расстелила плащ на земле, чтобы не испачкать платья, и перекатилась на территорию дворца. В последнюю секунду до слуха донесся тихий треск. Один из бантов зацепился за торчащий металлический прут.

Девушка сняла его, и попыталась приладить на место. Бесполезно! Но, с другой стороны, может никто и не заметит, что банта не хватает. Главное, само платье не порвалось и не испачкалось. Селина сняла неудобные ботинки, стряхнула с волос попавший лист, и решительно направилась во дворец, больше не встречая никаких преград.

Глава 18. Бал и прочие неприятности

– Кому пришло в голову приглашать на бал этих людей?
– презрительно скривила губы молодая пухлая блондинка, - Это же просто неуважение к традиционным ценностям.

– Милая Ирвия, я с тобой совершенно согласна, но, говорят, на то было особое распоряжение короля.
– вторая девушка украдкой бросила взгляд в ту часть зала, где разместилось королевское семейство.

– Разумеется, я не хотела сказать, что имею что-то против, - тут же прикусила язык блондинка, - Просто, на мой взгляд, довольно необычное решение пустить сюда потомков крестьян, да разорившейся знати. Ты только посмотри, как вульгарно они выглядят.

– Многие из них богаты...

– Это не отменяет того, что они стоят на ступень ниже. А значит, пусть помнят свое место.

Собеседница блондинки - маркиза Авестина, согласно кивнула. Ей тоже не нравились эти люди. Даже нарядные, богатые одежды не могли скрыть простого происхождения, и природной неуклюжести. И эти простородные дочери торговцев верят, что на них обратят внимание родовитые аристократы? Просто смешно! Да даже если и так, какое ей до этого дело? Есть более интересные кавалеры, и она снова посмотрела в сторону принца.

Всем известна главная цель бала, так почему бы не ей стать избранницей наследника? Она умна, красива, богата, а главное, ее отец - герцог Вердский, представитель одного из древнейших родов королевства. Только бы его высочество посмотрел в их сторону. Кто бы знал, как она утомилась беседовать с этой напыщенной курицей.

Молодой принц сидел, развалясь, на малом троне, и стойко игнорировал призывные взгляды местных красавиц. Иногда, под строгим взглядом отца, он вставал, и приветствовал очередных вельмож, с их бесцветными дочками. Можно было бы провести этот вечер куда приятнее, например, прогуляться с приятелями по трактирам и публичным домам, а под утро не помнить, как вернулся во дворец... Но увы, после последнего такого загула, отец ограничил всю возможную свободу, и поставил ребром вопрос о женитьбе. Спасибо, хоть невесту разрешил выбрать самому.

Но как же скучно... Еще и простолюдинов каких-то пустили, будто они способны сделать этот унылый вечер веселее.

Торжество шло своим чередом. Кавалеры приглашали дам на танцы, слышался смех, играла музыка. Многие гости, просто наслаждались весельем, обстановкой, и обществом.

Катрин, скромно держалась в стороне от веселья. Пару раз ее пытались пригласить на танец, но она так и не решилась оставить Эйрику в одиночестве. Девочка держалась с таким отчужденно-высокомерным видом, что без лишних слов было ясно, - она здесь не по своей воле.

– Когда мы вернемся домой?
– хмуро поинтересовалась дочь, не глядя на танцующие пары.

– После окончания бала, - терпеливо повторила Катрин.
– Неужели тебе здесь совсем не нравится?

– Нет.
– коротко и ясно отозвалась Эйрика.

– Надо же! Какая решительная малютка!
– восхитилась пожилая леди, случайно оказавшаяся рядом.
– Уж не юная ли это леди Лерианс?

– Леди Браст, миледи, - представилась Катрин, внимательно разглядывая старуху, которая казалась смутно знакомой.

– Леди Мелтон... леди Браст...
– проворчала дама, - Уж извините, но кровь Илиана Лерианс видно за версту, особенно в этой малышке.

– Вы были знакомы с моим отцом?
– щеки Катрин покраснели, и она сама почувствовала себя маленькой девочкой, жадно ловящей любые воспоминания о родителях.

Еще бы я не была знакома с Илем, уж позволь мне его так называть. Он был очень дружен, с моим младшим братом. Ох и сорванцами они были...

– Речь идет про моего деда?
– не выдержала Эйрика, - Про маминого отца?

– Эйрика, - одернула ее Катрин, - Не перебивай леди.

– Я бы многое вам о нем рассказала, но сначала лучше присядем. В мои годы ноги уже не так крепки.

Катрин бережно проводила пожилую даму за один из столиков, и сама, чуть колеблясь, заняла место рядом.

– Сорванец Иль. Он был младше меня лет на десять. Темноволосый, сообразительный, непоседливый, они с моим братцем переворачивали наш замок вверх дном, с десяток раз на дню. То искали сокровища, то играли в пиратов, а уж сколько раз им доставалось от покойных отцов...

Помню, сговорили меня за герцога Нитского. Не нравился он мне тогда очень, так Иль с Теддом заманили моего жениха в чулан, и там заперли. Ох и скандал же был.

Эйрика хихикнула.

– И вам не пришлось выходить замуж?

– Почему же, герцога выпустили, мальчишек выпороли, свадьбу сыграли. На деле, мой покойный супруг оказался ладным человеком, сжились мы с ним. Да и на ребят он обиды не держал никогда.

Катрин слушала, затаив дыхание, ей иногда доводилось слышать рассказы об отце, от тетки-паучихи, но, по словам той, герцог Лерианс был благочестивым и сдержанным человеком. Сегодня же, личность родителя раскрывалась совершенно с другой стороны.

Пожилая леди, видимо, довольная вызванным к себе вниманием, продолжала с упоением рассказывать. Катрин слушала, боясь упустить хоть слово, ведь в этих рассказах, ее отец представлялся не смутной тенью, а живым человеком, со своим характером и недостатками.

В бальном зале произошла какая-то заминка. Всё внимание обратилось к дверям, танцующие пары сбились, дамы принялись шептаться. Прибыла еще одна гостья.

Принц поднял голову, привлеченный всеобщим вниманием, и губы его тронула улыбка. Что ж. Теперь он знает, что делать. Отец запомнит этот бал надолго.