Мачеха для Золушки

Когда уставали обсуждать предстоящий союз принца, переключались на союзы более близкие. Аж к двум местным девушкам посватались родовитые аристократы. Правда один был старше невесты на пару десятков лет, а второй находился на грани разорения, но зато оба имели графский титул, а что еще нужно для счастья?

Катрин жадно ловила любые новости, но предпочитала не покидать стен дома. Слишком напугал ее ночной визит таинственных посетителей. Иногда, ей приходило в голову, что у нее просто обманом выманили туфельку, обычные авантюристы. Но люди без связей и власти, вряд ли бы отыскали виновницу переполоха меньше, чем за день. А учитывая, что больше их семью никто не тревожил, женщина была рада, что все обошлось малой кровью.

Падчерица сидела взаперти, демонстративно отказываясь покидать комнату, до возвращения отца. Катрин махнула на нее рукой. Пусть, так даже проще, и она распорядилась, чтобы служанка приносила еду прямо в комнату. Отношения с падчерицей разладились настолько, что Катрин отчетливо понимала - просвета не будет. По крайней мере, пока девчонка не осознает, что быть принцессой в сказке, и в реальности - это совсем разные статусы. И во втором случае, жизнь бы ей устроили далеко не сказочную.

– Госпожа, там Томми...
– Нитта нерешительно замялась на пороге.

– Можешь взять выходной, - разрешила Катрин.

Как и все именитые граждане, женщина относилась к людям низшего сословия чуть свысока. Но целеустремленность и добропорядочность Томми, вызывала у нее уважение. К тому же, несмотря на несколько лет его общения с Ниттой, репутация девушки оставалась безупречной.

Катрин никогда бы не призналась даже себе, но судьбу девушки она принимала довольно близко к сердцу. Как только эта служанка впервые появилась в ее доме, жизнь начала постепенно налаживаться. Нитта уже давно заняла место где-то между обычными слугами и дочерьми.

– Он хотел бы поговорить с вами, если конечно, это будет уместно.
– щеки девушки залила краска.

Катрин ненадолго задумалась.

Ученик сапожника предупредил про бал. С другой стороны этот бал принес одни неприятности. Но последнее, уж точно не вина юноши.

– Хорошо, позови его.

Томми зашел в комнату, и тут же поклонился. В этот раз он был одет как-то празднично, и, что удивительно, пришел без своей сумки.

– Леди Браст. Я пришел по очень важному делу.
– было видно, что парень очень волнуется, то и дело он проводил рукой по коротким торчащим волосам.

Катрин жестом предложила ему сесть. Юноша сел, но тут же снова вскочил с места.

– Дело в том... У Нитты нет родителей, но вы человек, которого она безмерно любит и уважает... Да, я знаю, что она всего лишь служит в вашем доме, но я хочу... Я хочу, чтобы все было по правилам. Я хочу просить руки Нитты, если на то, будет ваша воля...

Катрин удивленно подняла брови, и едва сдержала улыбку. Ей даже в голову не приходило, что все будет настолько официально. Она думала, что раз Нитта сирота, то молодые сами решат между собой этот вопрос, и просто поставят в известность, что женятся. Да, и, честно говоря, давно пора, девушке уже двадцать лет, не до седых волос же жениха ждать.

– Вопрос серьезный, сможешь ли ты содержать молодую жену? Будешь ли уважать ее и оберегать?
– в глазах Катрин плясали веселые искорки. Казалось бы, всего союз служанки и сапожника, но почему же так легко и весело на душе?

– Да, госпожа, я буду любить и оберегать свою жену, и сделаю все, чтобы она была счастлива!

– В таком случае...
– Катрин бросила взгляд на часы над камином, - Приходи за ответом в первый час после захода солнца.

Томми еще раз поклонился, и ушел. Женщина задумчиво постучала пальцем по столу, и позвала Нитту. Девушка тут же появилась, с горящим лицом, и блестящими глазами, видимо знала, о чем был разговор.

– Нитта, присядь - Катрин указала рукой на второе кресло. Девушка послушно присела на самый край.

– Молодой человек интересовался моим мнением по одному важному вопросу.

Нитта покраснела еще сильнее, и теперь ее щеки были совсем пунцовыми.

– Вижу, ты знаешь, зачем он приходил. Но, если следовать всем правилам, я должна спросить твое мнение, прежде чем дать ответ.

– Госпожа...
– от смущения девушка не решалась поднять глаза, и упорно смотрела на столешницу из массивного дуба.

– Если у тебя есть сомнения, или ты не желаешь связывать свою жизнь с этим молодым человеком - скажи об этом сейчас.

– Что вы! Госпожа! Я очень люблю Томми!

Девушка тут же осеклась, словно испугавшись своей вспышки.

Катрин улыбнулась.

– Тогда нам нужно обсудить насущные вопросы.

***

– Нитта выходит замуж! Нитта будет невестой!
– Эйрика буквально скатилась с лестницы, и повисла на шее у девушки.

– А белое платье будет? И карета? Томми давно уже было пора на тебе жениться, а то все ходил, в глаза тебе заглядывал, и молчал.
– девочку переполняло от избытка чувств. Последние дни были мрачные и напряженные, а теперь в их дом заглянет настоящий праздник!

– Эйрика, - укорила Катрин дочь, - Веди себя скромнее.

– Скромность к лицу невесте, а я воин!
– бодро отозвалась девочка, - Но я так рада!

Агата, без слов, тоже обняла Нитту за пояс. Она тоже любила добрую и приветливую девушку. У Нитты на глаза навернулись слезы, ей даже в голову не приходило, что ее помолвка вызовет столько радостного участия.

Катрин отправилась в кабинет, чтобы написать пару записок в город. А еще, пожалуй, можно сообщить Теодорию. Тот, конечно, вряд ли помнит, кто такая Нитта, но женщине очень хотелось поделиться радостной новостью. Правда... ни на одно из трех писем - не пришел ответ. И супруг тоже не торопился возвращаться. Однако, Катрин надеялась, что его просто задерживают дела, и со дня на день он или появится сам, или передаст весточку.

У дверей своей комнаты, скрестив руки стояла Селина. Катрин, привычно, собиралась пройти мимо, но девушка заговорила с ней. Впервые, с того злополучного дня, когда было уничтожено платье.

– В доме большая радость? Выдаете замуж служанку...
– в голосе падчерицы было столько яда, что женщина невольно остановилась.

– Вы, такая благородная, благовоспитанная леди, и столько внимания к какой-то прислуге. Или это всего лишь маска, а затем, вы безжалостно разрушите жизнь и этой девушке?

– Селина, что ты такое говоришь. Может, наконец, перестанешь видеть во мне чудовище? Я никому не желаю, и не желала зла...

– Да вы и есть чудовище!
– резко перебила ее девушка, - Вы, с первого дня, наводите здесь свои порядки. Подчинили своему влиянию отца, взялись переделывать меня, на свой лад! А когда у меня появился шанс стать счастливой, - вы сделали все, чтобы не допустить этого! Вы мое будущее сломали! А за служанку радуетесь, словно это очистит вашу совесть!
– падчерица перешла на крик. Катрин поморщилась.