Мачеха для Золушки

***

Селина вошла в огромный зал, полный народа, и оробела. Ей казалось, что все взгляды обращены на нее. Даже музыка притихла. Девушка постаралась взять себя в руки, она совершенно не представляла, что будет делать, оказавшись во дворце. В ее мечтах, следующим этапом был танец с принцем, но сейчас она осознавала, что упустила нечто важное.

Однако, сама судьба ей благоволила. Пока Селина стояла в нерешительности, не зная, как дальше быть, к ней подошел молодой человек, и с поклоном представился.

– Октавий Аквиланский, к вашим услугам, очаровательная леди. Позволите пригласить вас на танец?

Селина робко кивнула, и принц тут же потянул ее в самый центр зала.

– С кем это танцует королевский наследничек?
– поинтересовалась пожилая леди, подслеповато вглядываясь.

Катрин тоже пыталась рассмотреть неизвестную счастливицу, но та все время пропадала из поля зрения, теряясь за другими танцующими. Самой глазастой оказалась Эйрика.

– Не может быть! Мама! Это же Селина!

– Эйрика, не говори глупостей, - придержала ее Катрин, - Леди Селина сейчас дома, и уж никак не могла бы оказаться во дворце.

– Вам знакома эта леди?
– вмешалась старушка.

– Что вы, разумеется нет, миледи, просто моей дочери показалось...

– Ничего мне не показалось.
– нахмурилась Эйрика, и демонстративно перевела тему разговора.
– А герцог Лерианс боролся с пиратами?

Пожилая леди тут же утратила интерес к неизвестной спутнице принца, и вновь погрузилась в воспоминания. Не так часто встречаются столь благодарные слушатели, ну а что до королевского наследника... Пусть себе танцует.

Катрин больше не вслушивалась в разговор, чем дольше пыталась разглядеть, с кем танцует принц, тем больше ей казалось, что дочка права. Но ведь этого просто не может быть!

– Прошу прощения, мне нужно на минуту отлучиться. Не возражаете, если моя дочь немного побудет в вашей компании?
– обратилась она к пожилой леди.

– Что вы! Буду только рада! Ваша малютка так напоминает мне Иля, что беседуя с ней, я словно возвращаюсь во времена своей юности.

Катрин оставила их, и плавно переместилась ближе к танцующим. Да. Теперь не оставалось никаких сомнений - в танце с принцем кружилась падчерица... Кошмар! Почему она в таком виде?

– Оказывается, чтобы покорить сердце его высочества, нужно было явиться сюда в платье с помойки, - донесся едкий комментарий одной из дам.

У Катрин загорелись щеки, словно речь шла о ней. Селина выглядела впечатляюще. Пожелтевшее от времени платье, в свои лучшие годы, наверное, было белым. Фасон вышел из моды еще во времена детства Катрин. Вырез на спине чуть ниже приличного, а эти искусственные цветы из ткани... Какая пошлость!

Прическа не спасала образ. Длинные волосы были распущены, и частично завиты в неровные локоны. Ни заколок, ни лент... Селина выглядела служанкой, укравшей древнее платье старой хозяйки. Если девчонка хотела отомстить за то, что ее не взяли на бал, - что ж, ей это удалось. И как она умудрилась доехать до столицы? С этим разобраться можно и позже.

Однако, как удалось девчонке привлечь внимание принца? Катрин прекрасно видела, что его высочество не проявлял никакого интереса к дамам, до появления в зале Селины. Внезапно вспыхнувшая любовь? Если так, то плохо дело.

Его величество недовольно морщится, но, разумеется, никакого скандала при гостях не будет. А вот после бала... Катрин поежилась. Кто помешает королю избавится от проблемы? Особенно, если эта проблема - незнатная дочка купца. А заодно, и от всей купеческой семьи, чтобы не поползли лишние слухи. Несчастные случаи еще никто не отменял. Нужно срочно увезти девчонку домой, и молить богов, чтобы та не успела рассказать принцу о себе слишком много.

Пока Катрин размышляла, Селина и его высочество пропали из виду. Женщина пыталась отыскать их в толпе танцующих, но тщетно.

***

– Какой чудесный вечер! Я словно оказалась в волшебной сказке!
– от танцев Селина раскраснелась, а ее глаза горели живым восторженным блеском.

– Рад, что вам пришелся по душе наш скромный дворец, - галантно отозвался принц.

Они стояли на балконе, с которого открывался прекрасный вид на ночную столицу. Прохладный ветер играл с тонкими шторами, а звездное небо так низко нависало над головой, что казалось, стоит только протянуть руку...

– Мы не встречались с вами раньше?
– теперь его высочество стоял так близко, что девушка ощущала тепло его тела. Или, это ее саму бросило в жар?

– Не думаю, ваше высочество, - Селине казалось, что ее сердце сейчас выпрыгнет из груди, она невольно сделала шаг назад, и коснулась спиной холодный каменных перил.

– Пожалуй... Я бы не сумел забыть столь прекрасную даму, - принц сделал еще один шаг. Селина неловко развернулась, и, желая скрыть волнение, обратила внимание на открывающийся вид.

– Здесь так красиво... Мне не доводилось смотреть на город с такой высоты...

Принц встал рядом, и положил свою ладонь на руку девушки. Селина снова покраснела, она бросила на его высочество быстрый взгляд, и смутилась, заметив, что он тоже на нее смотрит.

– Вы просто удивительная девушка, совсем не похожая на тех, что остались в душном бальном зале. В вас нет ни ханжества, ни высокомерности. Вы прибыли издалека?

– В некотором смысле...

– На этом балу я должен сделать самый главный выбор в моей жизни. И мне кажется, что я... уже...

Селина выдохнула, теперь сердце билось так сильно, что его удары отдавались в виски. Принц аккуратно убрал прядь с ее лица, его взгляд задержался на губах...

Ночная тишина разбилась о бой часов. Полночь! Девушка резко отшатнулась. Она должна уже быть на площади! На какой-то миг ее охватил соблазн остаться, но как потом добираться до дома? Вдруг принц, когда узнает, что ее отец не знатного рода, больше не пожелает ее видеть?

– Простите, ваше высочество, мне пора!
– и Селина стремительно покинула балкон, оставив принца в одиночестве. Тот на миг опешил, хмыкнул, пожал плечами, но решил догнать беглянку. Если он ее упустит, то все планы пойдут прахом.

Сложно ли догнать девушку, оказавшуюся в незнакомом месте, особенно если она бежит в туфлях? Октавию понадобилось несколько минут, чтобы отыскать незнакомку. Заметив погоню, девушка споткнулась на лестнице, случайно обронив туфлю. Она замешкалась, но затем, рассудив, что так удобнее, - сняла вторую туфлю, и босиком побежала через королевский парк.

Принц задержался на лестнице, и поднял туфельку. А что если...? В голове возник новый план, ему больше ни к чему эта бессмысленная погоня. Так даже лучше.