Мачеха для Золушки

– Моя служба здесь продлится до весны, до этого срока я могу покидать город не более, чем на день. Затем меня переведут в родной город, где я продолжу служить на благо короне. Между переводами мне будет дан небольшой отпуск, но я не уверен, что за столь короткое время возможно подготовить торжество.

Катрин подперла щеку ладонью, и устало посмотрела на мужчину.

– Я сегодня проделала долгий путь, и очень устала. Буду признательна, если скажете напрямую, что вам требуется от меня.

– В паре дней пути отсюда, мое поместье. Если бы вы нашли возможным отправиться туда вместе с моей сестрой, невестой, и младшими сестрами Селины, и взять на себя организацию...

– Вы хотите сказать, что предоставите свой дом леди, о которой ничего не знаете, и более того, отпустите с этой леди свою сестру - единственного близкого человека? Проблема тут даже не в вопросах морали, а в банальной безопасности. Как мужчина, состоящий на государственной службе, может быть таким беспечным?

Женщина произносила слова медленно, убеждаясь, что каждое из них достигает своей цели.

– Но я думал, что раз вы опекун моей невесты... Жена ее отца...

– То, по умолчанию, порядочный человек заслуживающий доверия?
– иронично спросила Катрин.

– Леди Селина вас очень уважает, и высоко ценит.
– Марк не решался поднять глаза на женщину, понимая, что разговор принял не совсем тот оборот, что он ожидал.

Катрин вздохнула.

– Мне нужно обдумать ваши слова. О своем решении - сообщу позже. А пока, кажется, вам пора.

Поклонившись, Марк поспешил уйти. Катрин постучала пальцами по столу. Ничего нового. Наивно было полагать, что с продажей торгового дела, можно будет отвлечься от забот. Кажется, заботы только начинаются...

***

Новость о том, что сразу четыре воспитанницы покидают ее пансион, необычайно огорчила леди Маер. Она попыталась уговорить Катрин оставить хотя бы младших дочерей, но не преуспела. И теперь девочки собирали вещи, прощались с подругами, и готовились отправиться в путь.

Неожиданно для себя, Катрин поняла, что привыкла к длительным переездам, по крайней мере дорогу она переносила намного легче, чем ее подопечные, которые успели устать всего спустя день пути.

Селина и Раяна уже не перешептывались, а смотрели в окно, терпеливо ожидая, пока дорога подойдет к концу. Агата время от времени засыпала, уткнувшись в материнское плечо, а просыпаясь, спрашивала, долго ли еще ехать.

И только Эйрика вела себя как истинная леди. Она молча сидела, выпрямив спину, и держала себя так, словно находится на не очень интересном приеме. Селина попыталась пошутить, над чрезмерно серьезным видом сводной сестры, но Эйрика ответила ей с чувством глубокого внутреннего достоинства.

Катрин присмотрелась к девочке повнимательнее. Неужели старшая дочка успела так повзрослеть за последние месяцы? Куда делся непоседливый нрав? Прежняя Эйрика крутилась бы на сидении, задавая тысячу вопросов, и вслух мечтая о будущих подвигах и приключениях. Эта же, напротив, вела себя спокойно, даже более взросло, чем Селина. Не кроется ли здесь какой-то подвох?

Но женщина поспешила отогнать смутные подозрения. Просто дочь наконец-то повзрослела. И те манеры, что вкладывались в девочку годами, дали свои плоды. Перед ней была настоящая юная леди, и это не могло не радовать.

Двухэтажный дом, с большими окнами утопал в зелени. За ним начинался большой сад, а дальше, по словам Раяны, располагались земли, за которые крестьяне регулярно платили аренду.

Навстречу прибывшим, вышла невысокая женщина, на местный манер одетая в темно- коричневое платье, и в тугом сером чепце. Она поклонилась, и обратилась к Раяне, ожидая распоряжений.

– Леди Браст, это Эмма, она следит за домом и порядком, в наше отсутствие.

– Эмма, леди Браст прибыла, чтобы заняться организацией свадьбы моего брата. Ее распоряжения должны в точности исполняться, так сказал Марк.

Пожилая женщина снова поклонилась, не произнося ни слова.

Катрин не могла не отметить, что за этим домом действительно следили. В нежилых комнатах мебель была закрыта чехлами, но даже здесь, судя по всему, регулярно проводилась уборка. Женщина подошла к окну, и окинула долгим взглядом фруктовые деревья, которые начинались сразу за домом. Не так уж и плохо, хотя и непривычно. Главное, чтобы здесь понравилось Селине, а что до нее, то после свадьбы она не собиралась здесь задерживаться.

В дверь постучали, и на пороге появилась Раяна.

– Леди Катрин, вещи уже занесли в комнаты, теперь нужно распорядиться, чтобы готовили обед.

Катрин оторвалась от окна, и с любопытством посмотрела на девушку.

– Распорядись, ты же здесь хозяйка.

Раяна смутилась.

– Да, но... Я не умею. Когда мы приезжали сюда с Марком, распоряжался он... А я даже не знаю, как это происходит. Эмма говорит, что кухарка ждет моих указаний, но каких? Разве нельзя просто приготовить обед, как обычно.

Катрин вздохнула.

– Что ж, пойдем учиться распоряжаться, и позови Селину, надеюсь совместными усилиями вы справитесь.

Кухарка оказалась молодой полной женщиной, с веселыми ямочками на щеках. И довольно толковой, на взгляд Катрин. Обед и без лишних указаний был почти готов, но следовало решить, какие продукты закупить, в каком количестве, и согласовать меню, которое устроит прибывших.

Раяна и Селина вопросительно посмотрели на Катрин.

– Селина, неужели забыла, как ведутся подобные дела?
– легко улыбнувшись, поинтересовалась мачеха.

– Ну... Здесь же, наверное все по другому?
– неуверенно произнесла падчерица.

– Ничего подобного. Особой разницы нет, а если и есть, ты быстро поймешь, что к чему.

С подсказками, и советами, девушки все-таки справились с поставленной задачей, и покинули кухню смущенные, но довольные собой.

– Уух, какая все-таки леди Катрин строгая, но как же она во всем разбирается!
– выдохнула Раяна, когда их уже не могли слышать.

– Представь, как воспитывают аристократок, если они знают и умеют вообще все. Леди Катрин же тоже росла в замке.