Мачеха для Золушки

Арт был невысоким мужчиной, лет двадцати пяти. Коренастый, с черными волосами и небольшой бородкой, он неуловимо напоминал своего дядюшку. Наверное, в молодости Анри Гортель выглядел точно так же.

– Купеческий совет выразил свое согласие, чтобы именно я купил ваши монополии. Более того, знаю, что вам поступало множество предложений по поводу склада и лавки, но вы еще не приняли решение?

– Вы желаете приобрести все, включая мою резиденцию в Торде?
– Катрин лукаво улыбнулась.

– Было бы замечательно! Я как раз намеревался прочно обосноваться, где-нибудь ближе к центру. Так что ваше предложение очень кстати.

Женщина задумалась. Хорошо бы сразу избавиться от всех нитей, связывающих ее с Тордом. Так почему бы не воспользоваться случаем, и не продать все разом? Тем более молодой человек производил приятное впечатление.

Катрин собиралась уже ответить, как сердце кольнуло тяжелым воспоминанием. Неуютная ночь. Тело в гостинной, накрытое с головой. Не обречет ли она этого человека на такую же судьбу? Женщина нахмурилась, и гость уловил перемену настроения.

– Леди Катрин, простите, я что-то не так сказал? Я не силен в манерах, и если мои слова были бестактными, то лишь по незнанию.

– Нет, все в порядке, - выдохнула она, - Мне нужно время подумать.

Ингвар застал Катрин в мрачном расположении духа. Надеясь, что причиной подобного настроения не его визит, он решился спросить, что ее беспокоит. Женщина ответила не сразу. Она долго молчала, кутаясь в легкий платок, и не поворачивая головы от окна.

– Я не могу продать ему дело своего мужа.

– Простите?

Катрин тяжело вздохнула.

– Меня сегодня навещал племянник Анри Гортеля, тот, которому я собиралась продать торговые дела.

– Он произвел на вас неблагоприятное впечатление?
– Ингвар попытался понять причину столь мрачной задумчивости.

– Напротив, кажется, он весьма достойный человек. Но Арт еще так молод, если этой сделкой он подпишет себе приговор? Я должна либо отказаться, либо предупредить его!

– Леди Катрин, это невозможно. Никому даже в голову не должно прийти, что вы догадывались о делах своего мужа. Если появятся подозрения, то никто не будет разбираться, как много было вам известно, вас хранит только ваше неведение. Арт - взрослый мужчина, пусть думает своей головой, и сам оценивает риски.

– Как вы можете так говорить!
– возмутилась Катрин, - Неужели человеческая жизнь имеет для вас такую малую ценность?

Ингвар задумчиво постучал пальцами по столу, и мысленно взвесил то, что собирался сказать.

– Знаете, почему торговцы избегают вести дела с женщинами? Потому что вами зачастую владеют мимолетные настроения. Вы легко подписали бы бумаги, если бы не встретились с покупателем лицом к лицу. Будь он немолод, дурен собой, груб, он не вызвал бы подобного сочувствия. А ведь кто-то все равно купит вашу монополию, так или иначе вас вынудят ее продать. И у этого человека будет семья, жена, дети, просто вы не будете о них знать. Почему бы не довести дело до конца, и не забыть бы о нем? Предоставьте другим жить своим умом...

Поэтому я и не хотел, чтобы вы знали детали, - подвел итог мужчина, - Незнание уберегло бы вас от лишних душевных терзаний.

Катрин обхватила себя за локти, и закусила губу. Человеку, выросшему в жестокой холодной стране, легко так говорить. Не ему потом жить с грузом вины, за чужую судьбу.

– Оставьте меня, - бесцветным голосом попросила женщина.

– Леди Катрин, - северянин сделал шаг, и взял ее за руки, - Я не хотел задеть вас, просто поймите, что...

Катрин отдернула руки, и скрестила их на груди.

– Оставьте меня, - повторила она, - Мне нужно побыть одной.

Глава 34. Жених

Светловолосая девушка опустилась на край кровати, и скинув туфли, поджала под себя ноги. Селина сидела в глубокой задумчивости, обняв колени. Первая девушка обернулась на дверь, желая убедиться, что их никто не услышит, а затем спросила шепотом:

– Как твоя мачеха, не ругалась?

Селина покачала головой.

– Я видела, как она уходила сегодня утром, такая строгая леди, я даже ее немного побаиваюсь.

Вторая девушка улыбнулась, и придвинулась ближе к подруге.

– Я тоже раньше ее боялась, но леди Катрин не злая, она просто...
– и Селина развела руками, - Слишком серьезно относится к приличиям что ли...

Раяна фыркнула,

– Да, все взрослые такие. Придают слишком много внимания манерам. Сами придумали эти правила, и сами же мучаются. Вот Марк тоже.

– Что Марк?
– заинтересовалась Селина, понижая голос.

– Говорит, прежде чем общаться с тобой, должен заручиться согласием твоего опекуна. А сам твоими делами интересуется больше, чем моими.

Девушки рассмеялись.

Селина познакомилась с Марком, когда тот навещал свою сестру в лазарете, после злополучных сладостей. Им удалось перекинуться только парой слов, и после этого он надежно поселился в ее мыслях. Масло в огонь добавили слова Раяны о том, что ее брат заинтересован, и возможно даже влюблен.

К сожалению, по правилам пансиона, нельзя выходить к чужим гостям, но когда Марк навещал сестру, Селине удавалось украдкой его увидеть, и этого оказалось достаточно, чтобы увлечься всерьез.

Раяна поощряла интерес брата к подруге, и поддерживала Селину в мысли, что ее чувство взаимно. Как было бы здорово, если бы эти двое поженились, и тогда они вместе вернулись бы домой, в поместье, где зажили бы одной семьей. Девушка давно бы устроила им свидание, но все дело портили моральные принципы брата. Тот стоял на том, что не будет дарить напрасных надежд, не поговорив с опекуном Селины.

Постучав, в комнату зашла Амелия. Девушки тут же вскочили на ноги, сидеть на кроватях днем - не разрешалось. Леди Веста заметила смятое покрывало, и покачала головой.

– Кажется, кто-то совсем забыл о прогулке. Вам уже давно пора быть на первом этаже, с другими воспитанницами.

Девушкам пришлось последовать за наставницей. Как самые старшие, они пользовались большей свободой, но общий распорядок - един для всех. Тем более, болтать можно и на улице, главное, держаться подальше от чужих ушей.

***

Потратив остаток дня на размышления, Катрин решила, что в словах Ингвара есть смысл. Она действительно не может думать обо всех и каждом. В конце концов, у Арта есть дядюшка, с большим опытом в купеческих делах, как-нибудь справятся. В душе шевельнулось раскаяние. Зря она так, с Ингваром.