Мачеха для Золушки

Катрин на минуту задумалась.

– Какая выгода лично для вас?

– Леди Катрин! Быть полезным вам - дороже любой выгоды. Лучшая награда - это взгляд пылающих глаз, и нежная улыбка...

Ингвар коротко кашлянул, и Анри поспешил свернуть хвалебные речи.

– Тем более, мне выгодно, чтобы ваши монополии выкупил мой племянник, и если на совете я буду иметь два голоса, а не один, то шансы на успех значительно возрастут. Ведь без одобрения купеческого совета, вы можете продавать склады, но не право на торговлю.

Женщина потерла виски, и задумалась. Если ее захотят обвести вокруг пальца, то это не составит труда. Она слишком мало разбирается в местных тонкостях и обычаях. Анри производит впечатление приличного человека, особенно когда оставляет в покое ее внешность и личные качества. А как к ней могут отнестись другие купцы, она помнила по прошлому посещению купеческого центра.

– У меня есть время подумать?

– Разумеется, в вашем распоряжении дня три, или целая неделя. И я бы посоветовал подготовить все бумаги, товарные книги, описи, отчеты. Если все сложится удачно, то сделка может состояться задолго до конца сезона.

– Но мне казалось, что ваш племянник должен прибыть позже?

– Ради этой сделки он отложит другие дела. При моей поддержке он даст вам лучшую цену, и каждый получит то, что желает.

– Я обдумаю, и сообщу о своем решении позднее.
– Катрин встала, показывая, что пора заканчивать разговор. Вздохнув, Анри тоже поднялся с места.

– Леди Катрин, может вам будет угодно прогуляться по побережью. Я бы с удовольствием составил вам компанию.

– Благодарю, но сейчас меня ждет много бумажной работы, сами говорите, подготовить надо многое.

Не придумав предлог задержаться, купец с неохотой покинул резиденцию Катрин.

Ингвар проводил его взглядом, далеким от симпатии, затем перевел взгляд на женщину, и его лицо смягчилось.

– Вам стоит принять его предложение, хотя бы для того, чтобы как можно скорее оставить этот город в прошлом.

– Возможно, я так и поступлю, - кивнула Катрин, и не удержалась от вопроса, - Меня привели сюда дела покойного мужа, но что держит в Торде лично вас? Вы не любите местных жителей, не ведете торговлю, не состоите на службе.

– Разве это не очевидно?..
– отвернувшись к окну, он выдержал паузу, а затем произнес глухо, - В том городе меня держите только вы.

Глава 33. Размолвка

Задавая вопрос, Катрин не ожидала столь прямого ответа. Заметив ее растерянность, Ингвар продолжил.

– Леди Катрин, мои слова вас ни к чему не обязывают. Я здесь, потому что не могу иначе, не желаю оставлять вас одну!

Смутившись, Катрин обхватила себя руками. Сердце колотилось так бешено, что казалось - выпрыгнет из груди. Но ведь она уже все для себя решила еще вчера. Сейчас самое время сказать об этом, и после ее слов, Ингвар выйдет, чтобы теперь уже окончательно исчезнуть из ее жизни.

– Ингвар, я...
– Катрин замолчала, мучительно подбирая слова.
– Я так не могу.

– Тогда пусть, все пока останется так, как есть. Мне следовало быть сдержаннее, но ведь вы больше всего цените честность?
– и мужчина обезоруживающе улыбнулся. Катрин улыбнулась в ответ. Хрупкий мир был восстановлен.

***

Порой Катрин ловила себя на мысли, что давно уже считает время не днями, а неделями. Разобрать бумаги, по совету Анри - две недели, переехать из Торда ближе к пансиону - еще неделя. Теперь предстояло ждать три-четыре недели, пока состоится сделка. Это время она планировала жить уединенно, прогуливаясь по узким городским улочкам, и каждый день навещая девочек. Как только документы будут подписаны, можно будет всем вернуться домой.

С Ингваром женщина старалась держаться более отстраненно, чтобы не тешить себя напрасными надеждами. Северянин навещал ее раз в несколько дней, они разговаривали на нейтральные темы, но Катрин вежливо переводила разговор, если речь заходила о планах на будущее. Ее будущее - здесь, а его в далеких заснеженных краях. Как вообще вышло, что житель далекой дикой страны занял ее сердце? Но скоро их пути разойдутся навсегда, и надо будет суметь это пережить...

***

Посещение пансиона было самым важным событием в распорядке дня. Девочки радовались, и спешили поделиться маленькими событиями из своей жизни. Селина и Агата, хоть и скучали, но им нравилось среди сверстниц. Эйрика же держалась особняком, всячески подчеркивая свою независимость.

– Эйрика, у тебя бант растрепался, давай поправлю.
– Катрин провела рукой по непослушным волосам девочки, отмечая про себя, что одного банта слишком мало для такой гривы.

– Пусть останется, как есть, - девочка мотнула головой, и волосы упругими прядками рассыпались по плечам.
– Мне так больше нравится.

– Будущие воины бантов не носят?
– улыбнулась Селина.

Девушка теперь держалась куда увереннее, чем дома, видимо сказывалась новая обстановка, или же, влияние подруги.

– Зато сражаются с кустами, - добавила Агата, весело фыркнув, - Эйрика гроза садовников.

Эйрика вскочила, уязвленная.

– Ха. Ха. Очень смешно. Зато вы две леди, а сами даже пауков боитесь.

– Девочки, что за манеры!
– поспешила вмешаться Катрин, желая предупредить ссору.

– Все в порядке, леди Катрин, - произнесла падчерица, - Просто кто-то все не может повзрослеть.

– А кто-то уже повзрослел настолько, что обзавелся женихом!
– сердито бросила Эйрика, сузив глаза.

– Я чего-то не знаю?
– поинтересовалась женщина, переводя взгляд с Селины, на Эйрику.

Девочки замолчали, но взгляды их были красноречивее любых слов. Пожалуй, стоит разобраться подробнее.

– Эйрика, Агата, оставьте нас.
– Дочки нехотя подчинились, падчерица насупилась, и отвела глаза.

– Селина, не хочешь ничего мне рассказать?
– Катрин старалась говорить спокойно. Девушка неуверенно покачала головой.

– Селина, - теперь голос мачехи звучал более настойчиво, - Я все равно узнаю правду, либо от тебя, либо от кого-то другого, но в искаженном виде.

– Вы будете недовольны...
– губы падчерицы дрогнули.

Катрин выдохнула. Неужели за брошенным вскользь замечанием Эйрики, скрывается что- то серьезное? Но как можно с кем-то познакомиться, проживая в закрытом пансионе?! Так, что бы она не услышала, надо держать себя в руках.

– Я постараюсь тебя понять.
– пообещала женщина, надеясь, что сумеет сохранить спокойствие, каким бы ни было признание.

– Его зовут Марк, он брат моей соседки по комнате. Раяна говорит, что я ему нравлюсь. Он бывает здесь раз в несколько дней.