Мачеха Золушки - попаданка

Может, я просто устала?

Я вновь обошла гардеробную, и только сейчас неожиданно для себя заметила в самом дальнем углу почти за шкафом еще один кофр, по очертаниям предполагающий, что внутри платье. Память Матильды отказалась отзываться, поэтому я просто вытащила кофр на свет. Он был покрыт толстым слоем пыли и занавешен паутиной, будто к нему не прикасались не один год и не желали о нем вспоминать. Нахмурившись, я откинула ткань и удивленно ахнула: изящное платье из зеленого шелка с открытыми плечами было напрочь испорчено, аж горло перехватило от такого кощунства. Нежно поблескивающий в свете дня шелк был изрезан, демонстрируя кремового цвета подъюбник, вертикальные разрезы шли наискосок, будто кто-то бил по платью ножом сверху вниз.

Память Матильды подсказала, что это платье шилось под присмотром маркиза для первого официального посещения бала его новоявленной женой, но это не понравилось Зоуи. Прямо перед выходом обнаружили это кощунство, пришлось срочно искать замену, Матильда устроила первую истерику новому мужу, ведь наказывать ребенка он запретил. На балу она появилась зареванная, расстроенная и в неудачном платье, привезенном из провинции, сразу испортив впечатление о себе среди аристократов. Наслушалась, конечно, всякого, как и маркиз. Это стало первой трещиной в их отношениях. Каждый из них обвинил в произошедшем другого: она — что не защитил, он — что опозорила публично, а дальше пошло-поехало...

Я подцепила пальцами отвисший кусок шелка, аккуратно приложила на положенное место. Столько работы, такая великолепная ткань, простой изящный силуэт, не испорченный лишними деталями, и никто его так ни разу и не надел. Жаль. И не заштопать толком — кривые швы на шелке будут явно видны. Матильда платье оставила, жалко было, надеялась придумать, как исправить, но ни одна швея не согласилась, так что наряд остался напоминанием о неприятном, а не вдохновением к чему-то хорошему.

Вздохнув, я накинула кофр обратно на платье и поспешила в комнату, нужно было переодеваться, вообще-то у меня сегодня была назначена встреча.

Освободить Деймона от персонального рабства у мастера алхимика оказалось не так просто, пришлось вытерпеть долгую беседу-торг с главой гильдии. Тот сперва пытался охаять парня, который пошел против системы, потом рекомендовал для моего дела других «более умных, преданных делу и умелых» алхимиков. Ну, конечно, что-то эти умелые как-то не стремились у меня работать прежде, когда их искали, а теперь вдруг — нате вам, ждут и мечтают бросить свои лавки и пойти ко мне.

— Позвольте говорить на чистоту? — спросила я у главы гильдии.

— Конечно, миледи, я на все готов, чтобы вам угодить, только и радею за ваше дело, — проворковал полноватый мужчина, который очень долго пытался запудрить мне мозги неприкрытой лестью.

— Я договорилась, что Деймон пойдет ко мне на работу, потому что мне нужен именно молодой парень без связей и возможностей, которым я смогу управлять и заставить работать с утра до ночи, у нас будет жесткий контракт и строгие условия, которые он не сможет нарушить и уйти. Мне не особенно важны его умения и сложные разработки, работа будет простая, но нудная и занимающая много времени. Вы понимаете? Мне нужен именно хороший подмастерья, а не ваши великие мастера с оригинальными разработками, — заявила я, отыгрывая зарвавшуюся барыню, раз по-другому не понимают.

Глава гильдии сощурился, и вот теперь, как ни странно, в его взгляде появилось что-то вроде уважения:

— А вы интересная женщина, ваша светлость. Мне доложили, что мальчишка нашел себе покровительницу, надавив на жалость, но на деле он, как говорит его мастер, еще совсем не готов к самостоятельной работе, у него нет творческой жилки, которая нужна каждому алхимику... — о, конечно, вообще не удивлена, что мастер, которому было выгодно, чтобы Дамиан и дальше наполнял его лавку зельями, так говорил. — Парень очень ленив, его нужно держать в ежовых рукавицах, возможно, я мог бы тогда порекомендовать кого-то другого...

— О, поверьте, до его творчества мне нет никакого дела, — отмахнулась я. — Я знаю, чего хочу, а заставить парня работать смогу и сама, не волнуйтесь. У меня большое хозяйство, я умею обращаться со слугами, пара прогулок на конюшню, и все ходят как шелковые. Мы с Деймоном оформим долговую расписку, так что он отработает каждый медяк, который я на него собираюсь потратить.

В общем, когда я притворилась жестокой стервой, нам с главой гильдии удалось-таки договориться. Он назначил цену, за которую я еще поторговалась, морща нос. В итоге мы сошлись, и глава сказал, что договорится с мастером Деймона. Встречу назначили на следующий день, чтобы встретились все причастные: мастер, подмастерье, я и глава гильдии, тогда же мы сможем подписать все документы. Встретиться с самим парнем до этого момента не удалось, поэтому о долговой расписке он узнал только на месте. Конечно, это стало для него неприятным сюрпризом, но подписал он без разговоров. Я передала главе мешочек, часть денег перекочевали неприятного вида мужчине с красным опухшим лицом — мастеру, и тот подписал документ, что Деймон завершил обучение и сам стал полноценным членом гильдии алхимиков.

— Ох, не хотел отпускать такого бездаря, его ж воспитывать еще и воспитывать! — дыхнув на меня перегаром, пожаловался старый мастер.

— Да помолчи уже, все решено, чего зря воздух сотрясать. Маркиза сама прекрасно все знает, — отмахнулся от него глава гильдии.

Я кивнула ему и просто вышла, забрав все необходимые бумаги, Деймон последовал за мной. Лишь в карете я позволила себе немного расслабиться и улыбнуться:

— Не волнуйся, на новой работе будет хороший оклад, так что ты быстро расплатишься. Кстати, посчитай, сколько стоил тот отбеливатель — я оплачу, отличная штука, он мне очень пригодился. И нужно будет оборудовать тебе лабораторию и закупить все необходимые реактивы, подумать, что нужно сразу, а что можно отложить на более позднее время, — задумчиво перечислила я, загибая пальцы.

— Это будет зависеть от того, что нужно будет делать, — заметил спокойно Деймон.

— О, тебе придется стать учеником ведьмы! — радостно заявила я.

Он удивленно приподнял брови.

Глава 53

Герцог Викторф

Министерство финансов лихорадило ни на шутку, приходилось дневать и ночевать на работе, перепроверяя всё, вся и всех. Мало нам было крупного мошенничества, так еще и вскрылась схема взяток и откатов, распространившая свои щупальца во многие должности в министерстве и за его пределами. Самое противное, что члены этой организации нагло заявляли: «а что такого, всегда так было». Да, всегда были чиновники, не честные на руку, в определенных пределах это даже считалось нормой. К сожалению, став главой министерства, я не смог полностью искоренить эту заразу. Убрал самых наглых мздоимцев, кому-то пригрозил, кого-то перевел на другие должности, где просто не было таких возможностей. Но были и люди, у которых были связи в самом верху — с королевским родом, это уже были вопросы не бюрократии, а политики. Однако, в целом я тогда навел порядок, мне многие говорили, что давно министерство финансов не работало так хорошо.

И как же неприятно было узнать, что под внешним благополучием зрел настоящий заговор. Один очень ушлый чиновник на низкой должности, но с большими связями и амбициями, организовал целую сеть из «своих» людей в разных ветвях власти. Были задействованы и органы правопорядка, и суды, и военные, и правительство. Конечно, я подал прошение об отставке, едва узнал, но король его не подписал, заявив, что мое ведомство было наименее охвачено этой гадостью, да и раскрутили заговор только благодаря моей бдительности.

Честно говоря, никакой бдительности-то и не было. Был любопытствующий принц Джозеф, случайно наткнувшийся на одну из кляуз Лоруса. Она захотел разобраться, я пояснил, что этот работник все время пишет заявления на других без всяких доказательств, но Джозеф упрямился... в общем, я затеял проверку, но, как всегда, ничего обнаружено не было. Лорус все время писал бумаги на тех, кто отличался идеальным послужным списком и не вызывал никаких подозрений.

И тут черт меня дернул проверить самого кляузника. Не то, чтобы был повод, но просто на всякий случай. При первой проверке показалось, что он работает замечательно, как и весь его отдел. Никаких нареканий, число жалоб в пределах нормы. Но, желая отвлечься от ненавистного расследования о мошенничестве, которое не приносило результатов, и от дел некой леди, которая сводила меня с ума своим странным поведением и озорной улыбкой, я решил копнуть глубже и проверить жалобы подробнее, а заодно приструнить Лоруса, чтобы он больше не строчил свои дурацки писульки и не отвлекал людей от работы.