Маг и его тень

– Да, тарэс ансун-ла Тлуш, - Арон склонил голову в приветственном поклоне, ровно на ту глубину, которая полагалась купцу неблагородного происхождения, вошедшему в Золотую Гильдию. Тлуш чуть приподнял брови. Должное обращение ирутцы ценили не менее должного именования. Слишком мелкий поклон воспринимался прямым оскорблением. Слишком низкий, даже в попытке польстить, - как оскорбление завуалированное.

– Я бы хотел присоединиться к вашему каравану.

– В охрану?
– бросил купец, не сомневаясь в ответе.
– Опыт есть?

– Почти год, тарэс ансун-ла Тлуш, - ответил Арон, мысленно задавшись вопросом, как купцу не надоедает при каждом обращении слышать свое полное имя.

– Хм, - купец погладил длинные черные висячие усы, напомаженные по моде южан. В отличие от имени с описанием внешности Ресан не ошибся.

 - Аванс новичкам не даю, полная оплата только по прибытии в И-рут, две пятых талана. Если отличишься, выдам премию. Лошадь предоставлю, оружие и кольчуга свои. Вольных не беру - перед отбытием жрец Гиты проведет проверку. Клятва стандартная -- принимает жрец Солнечного. Придет сюда, к складам, после обеда. Все устраивает?

– Да, тарэс ансун-ла Тлуш.

 Все казалось обычным, за исключением одного нюанса: купец не попросил воина ни показать свои умения, ни привести человека, который мог бы за него поручиться. Неужели настолько хорошо разбирался в людях, что мог по внешнему виду и походке определить, на что воин способен в схватке? Если так, то внешний вид личины как раз не должен был внушать уверенности в силе его обладателя. Для того она изначально и выбиралась.

Когда Арон увидел, что в дополнение к уже немалой армии почти в пять десятков человек купец нанял, вместе с ним, еще дюжину, невнятные пока подозрения усилились. Не у каждого герцога была столь солидная охрана. Да что там герцог, даже верховный жрец Солнечного, под старость все более страшившийся смерти, путешествовал с меньшей охраной. Что же столь ценное вез купец, что могло оправдать грядущие расходы на наемников? Или же рассчитывал, что мало кто из них дойдет до И-рута?

Жрец Солнечного задерживался, и Арон начал разглядывать остальных нанявшихся. И так уж получилось, что занимался этим не он один.

– Тибор! Не ждал, право слово, не ждал, - невысокий коренастый южанин возник из тени навеса.
– Ты же планировал заняться делами… кхм… - Кирк сообразил, что не стоило упоминать Морское Братство среди чужаков, нанимающихся в охрану купца; по противоположную сторону закона, так сказать.

– Изменение планов, - отозвался Арон.
– Как и у тебя.

– У нас всех, - весело согласился наемник.
– Наниматель, зубастого беса ему в брюхо, скрыл, что его противник договорился с Вольными. Представляешь, как бы зверюги нас напластовали? Да еще за обещанные жалкие гроши!

– Если умирать, то за хорошие деньги, - пряча усмешку, кивнул Арон. Когда-то он рассуждал похоже. Потом поумнел.

– Верно!
– Кирк хлопнул его по плечу.
– Думаю, ты в этом толк знаешь, а? Про ваших ребят легенды ходят. Раз в одном караване будем, расскажешь?

– Легенды?
– переспросил Арон.
– Легенды расскажу.

Кирк фыркнул, но уточнять, что имел в виду другое, не стал.

Рекер и Нейтон тоже стояли под навесом, о чем-то беседуя с двумя незнакомыми Арону наемниками. Судя по внешнему виду, те были киране - представители самого многочисленного народа империи.

– Работенка не денежная, но спокойная, в мирное время самое то. А если подвернется что получше, всегда можно сменить, - рассуждал Рекер, незнакомцы согласно кивали, Нейтон скучающе перебирал четки. К последним Арон пригляделся поближе: на каждом камне оказалась выгравирована руна Солнца.

– Тибор, - Нейтон заметил его приближение и поприветствовал первым, но разговор начал один из незнакомцев:

– А, тот самый. Рекер битый час рассказывал, какой ты великолепный мечник, - ревность к чужой славе, пусть сколь угодно мимолетной, отчетливо читалась на лице киранина.

– Не жалуюсь, - коротко отозвался северянин.

Наемник открыл рот, собираясь что-то добавить, когда второй незнакомец, выглядящий немного старше, хлопнул первого между лопаток, заставив подавиться словами.

– Прекрати, Истен. Не успели наняться, как ты заводишь ссору.

Старший брат?
– подумалось Арону. Наемники выглядели достаточно похожими, чтобы сойти за кровных родственников. Истен на вмешательство неприязненно скривился, но действительно замолчал. Подчеркнуто от всех отвернулся и принялся рассматривать стену с пыльными полками, на которых теснились старые кувшины.

– Не обращай внимания, Тибор, - обратился к Арону старший.
– Истен редко знает, когда нужно заткнуться.

Во дворе началось шевеление - явился опоздавший жрец. Клятва временного служения у каждого принималась индивидуально: на непричинение вреда людям в караване, на готовность защищать купца и его имущество, на сохранение в тайне того, что купец потребует.

Будучи стандартной, она не обязывала ни защищать караванщика прежде собственной жизни, как бывало у телохранителей, ни ставила границ свободе передвижения. Наемник мог покинуть караван, когда хотел, но лишался при этом как заработанных денег, так и репутации надежного охранника: купцы передавали друг другу списки людей, нарушивших договоренности.

Глава 6

Осень решила прийти в день их отъезда. Небо хмурилось, серые тучи с редкими проблесками бледного неба грозили дождем.

– От того, что ты битый час стоишь на пороге, погода не улучшится, - бросил Ресану Венд, направляясь седлать лошадь.

Мальчишка встал сегодня первым, но вместо быстрых сборов предпочел жаловаться на погоду и всячески доводить окружающих. Хозяин дома отнесся к поведению приемного внука с непонятной воину снисходительностью. Венд не считал себя вправе вмешиваться в дела воспитания, когда рядом есть старший родственник, но ему очень хотелось отвесить Ресану хороший подзатыльник. Исключительно для улучшения настроения и повышения работоспособности.

О лечебном воздействии хорошего подзатыльника Венд помнил по собственному детству.

– Сейчас дождь пойдет, - проныл Ресан.
– Мы же промокнем.

– Знаешь что, принцесса, - не выдержал мужчина, - если боишься растаять, можешь вообще никуда не ехать. Оставайся здесь.

Губы юноши задрожали, он резко развернулся и бросился назад в дом. Венд недоуменно проводил его взглядом.

Из-за угла дома бесшумно, как призрак, возник шаман; его длинные черные волосы, сегодня по обычаю кочевников заплетенные в десяток мелких косичек, на мгновение показались Венду живыми змеями.

– Пойдем-ка, - дед Ресана крепко ухватил Венда за локоть и потянул за собой.
– Объясню кое-что.

– Балованный у вас внучек, вот и все объяснение, - буркнул воин, не решившись, однако, выдернуть руку из цепкой хватки Харидема. Шаман внушал ему уважение и безотчетный страх.

– Балованный, - согласился старик.
– Но тут другое. Здесь, у меня дома, он расслабился, а теперь осознал, что впереди тяжелая дорога с непредсказуемым исходом.

– То есть испугался? Куда делась вся его хваленая преданность брату?