Маг и его тень

Арон неопределенно хмыкнул. Дома. В этом мире его дом тоже находился на севере, хотя и не таком отдаленном, как у Рекера. Дом, в котором он прожил всего месяц, но куда хотел бы вернуться вместе с сыном. Замок Тонгила.

Вскоре послышался привычный уже скрип повозок, тронувшихся в путь, перестук копыт, говор людей. Южный ветер, дувший не первый день, сейчас нес дождь. Широкий капюшон не спасал, влага текла по лицу, пропитывала одежду, заставляя ту противно липнуть к телу. А так, за исключением дождя, день шел как обычно. Отличалось только поведение Пратаса: он постоянно держался рядом с братом, не оставляя того в одиночестве даже на краткое время, и на всех, кто подъезжал слишком близко, смотрел с хмурым подозрением. Истен же почти не поднимал голову, избегая встречаться с окружающими взглядом, и, насколько видел Арон, даже с братом не перемолвился больше, чем парой слов.

На привале во время ужина к северянину подошел мажонок. Протянул руку и сказал достаточно громко, так что сидевшие недалеко стражники должны были расслышать:

– Это ваше, вы потеряли, - и в ладони Арона оказалась… обычная галька.

– Верно, - пробормотал мужчина и сунул камень в поясной мешок.
– Мое, должно быть.

Рикард тем временем сел рядом, поставил собственную миску с варевом на колени.

– О вас говорят, - сказал негромко.

– Хм, - Арон, не торопясь, жевал кусок лепешки. Купец не поскупился на заклятие от порчи, лепешка казалась мягкой, словно только что из печи. Но вот вкус магия, увы, ухудшила.

– Говорят, на пиратах Кашимы много крови, - продолжил Рикард.
– Также много, как на Темных магах. Еще говорят, что через шесть дней мы будем проезжать мимо монастыря Солнечного. Там всегда есть жрецы, которые имеют право принимать клятвы.
– Мажонок смотрел серьезно, без тени злорадного предвкушения, которое ожидал увидеть мужчина.

Северянин проглотил последний кусок лепешки.

– Любопытно.

– Я мог бы пригодиться Кашиме, - голос мальчика упал до шепота.
– Возьмите меня с собой, когда будете уходить.

– Ты так уверен, что я из морских разбойников?
– таким же негромким тоном уточнил Арон. Мальчишка не ответил, только глянул недовольно.

– Я слышал, как Пратас уговаривал брата уехать из каравана, - снова заговорил мажонок.
– Тот отказался.

– Интересно, - сказал Арон задумчиво и добавил: - Узнай, кто действительно меня подставил.

– Я постараюсь, - и мальчишка перевел все внимание на еду.

Пятый день пути закончился обычно. Пролетел, не отмеченный ничем интересным, шестой, потом седьмой…

А вот на восьмое утро Арон проснулся с ощущением надвигающейся опасности. В воздухе висело напряжение, давило на плечи, пытаясь пригнуть к земле. Первой реакцией Арона было потянуться к оружию, но чутье подсказало: опасность еще не здесь. Не в людях вокруг, не в лесу по обе стороны дороги… Взгляд заскользил по каравану: повозкам, людям; раздулись ноздри, вбирая запахи. Но и обоняние не спешило помогать.

Утренние сборы, завтрак, начало дороги… Арон в который раз окинул взглядом караван в надежде на подсказку. Но все казалось нормальным. Вот Ресан о чем-то расспрашивает Рекера, вот Венд прямо на ходу вытачивает из маленького полешка какую-то фигуру, вот Истен и Пратас о чем-то разговаривают, и видно, что обоим тема неприятна, вот Нейтон подъехал к купцу и что-то торопливо говорит, а тот все больше мрачнеет… Хм. А вот септ отъезжает от хозяина каравана, вот тот жестом подзывает к себе старшего приказчика, произносит всего несколько слов и лицо помощника становится таким же мрачным, как и у самого Тлуша...

– Привал!
– крикнул старший приказчик. Люди начали переглядываться, не понимая причины остановки.
– На той поляне, что впереди.

Арон направил коня к Нейтону, вновь ехавшему немного в стороне, краем глаза заметив, что к ним приближается охранник из другого десятка, киранин по имени Анбас. Оказавшись вблизи, спросил вполголоса:

– В чем дело?

Нейтон не ответил, тоже наблюдая за приближающимся Анбасом.

– Что это значит, Нейтон?
– также негромко, как Арон до этого, спросил киранин. Стало быть, тоже заметил беседу между наемником и купцом.
– Впереди засада?

– Если бы, - пробормотал септ.
– Я могу рассчитывать, что вы не начнете паниковать?

– Обязательно начнем, - не согласился Арон, - со стонами, воплями и посыпанием головы пеплом. Рассказывай, Нейтон.

Тот дернул уголком губ, словно хотел улыбнуться, но передумал:

– Небо видите?

– И?

– Заметили, какой необычный цвет? Темно-серый с зеленоватым оттенком, идеально ровный от горизонта до горизонта?

– И что?

– У нас на юге такое небо предвещает огненный дождь.

– Чтоб тебя бесы пожрали, Нейтон, что ты такое говоришь?
– приглушенно воскликнул Анбас и тут же оглянулся по сторонам, убедиться, что никто не обратил на это внимание.

– Уверен?
– уточнил Арон, поднимая голову, чтобы проверить указанную примету.

– Почти. Обычно так далеко на север они не залетают.

– Кто такие они?
– требовательно спросил Анбас.

– Личинки маддогов, - пояснил ему северянин. Огненный дождь он не видел, но слышать о нем слышал. Говорят, даже на юге случалось подобное не каждый год.

Арон повернулся к Нейтону:

– Ты видел такой дождь своими глазами?

Тот кивнул:

– Четыре раза.

– Как от него защититься?

Нейтон неопределенно пожал плечами:

– Личинки во время такого дождя падают достаточно далеко друг от друга и стремятся сразу зарыться в почву. Если попадут на человека, оставят уродливые ожоги или убьют. Еще их приманивает открытый огонь… Извиняйте, парни, это все, что я знаю. Все четыре раза, когда начинался огненный дождь, мы прятались по домам… по каменным домам.

Пока они разговаривали, часть телег уже съехала с дороги на поляну, две повозки по приказу купца распаковали, теперь охранники доставали и разворачивали длинные свертки бычьих кож. Было видно, что изнаночную сторону кож плотными рядами покрывали слабо светящиеся руны защиты. Такие кожи шли в основном на панцири и охраняли от стрел и огня почти также хорошо, как стальные доспехи. Конечно, абсолютной защиты магия не давала. Впрочем, ее не давало ничто в мире.

Одну часть товара накрыли кожами прямо в повозках, другую - нечто, спрятанное в плотных деревянных ящиках, - Тлуш приказал сгрузить на землю и укутать в два слоя. Арон невольно задался вопросом: купцу просто повезло взять кожи частью товара или кто-то предупредил Тлуша о вероятности огненного дождя?

Глава 11

– Значит, товары от огня прикроем, а сами останемся беззащитны перед тварями?

– Я нанимался сражаться с разбойниками, а не с маддогами!

Подобные фразы звучали все громче, взгляды в сторону купца и его помощников становились все злее. Похоже, кроме Нейтона, огненный дождь доводилось видеть и другим наемникам, слишком уж быстро разлетелся по каравану слух о грозящей опасности. До бунта оставалось немного. Когда с неба начнет падать смерть, даже клятва не остановит людей.