Маг и его тень

«Что же, жаль. Тогда скажу иначе: метка Изнаночника - это его отражение, врастающее в душу каждого смертного, с которым он сталкивался. Нечто, подобное маяку, зовущее Изнаночника с любого расстояния и одновременно воздействующее на людей».

– Значит, он всегда знает, где мы находимся?

«Верно».

– А как эта метка действует на людей? Что она вызывает?

«Сложный вопрос, коллега. Исследования, увы, не проводились, поэтому могу лишь пересказать некоторые теоретические выкладки. Метка нарушает обычное течение энергий в эррэ человека и способна как усилить, так и ослабить магический потенциал… Впрочем, лично вам последнего бояться не стоит - ваш Дар, несмотря на блокировку, настолько силен, что любое воздействие извне для него как укус комара. Право слово, будь я еще жив, позавидовал бы».

 - На блокировку?
– переспросил Арон.
– Вы видите барьер?

«Конечно».

– Можете назвать его природу?

Мертвец хмыкнул:

«Будь я жив и имей пару месяцев для исследований - смог бы… Скажу только, что барьер не природного происхождения».

Северянин кивнул, глуша появившуюся было надежду, что покойный маг поможет ему вернуть доступ к Дару.

– Так какой существует способ справиться с Изнаночником?

«Таких способов несколько… Но прежде хочу спросить у вас, коллега - желаете ли вы убрать барьер между магической и человеческой частями? Так шансы одолеть Изнаночника значительно повысятся».

Арон сглотнул, чувствуя, как быстрее забилось сердце. Привычная пустота в душе отозвалась режущей болью. «Да!» - хотелось ему крикнуть.
– «Да, желаю больше всего на свете! Сделайте это!»

– Вы действительно способны мне помочь?
– спросил он вместо того ровным тоном.

«Конечно», - призрак самодовольно улыбнулся.
– «В манипуляциях с магической составляющей мне не было равных. Кроме того, для решения вашей проблемы вовсе не требуется знать ее причину. Один недолгий ритуал - и все».

– Что для этого ритуала нужно?

«Да, в принципе, ничего особенного», - маг развел руками.
– «Подходящий алтарь есть у меня в подземелье, а барашка для заклания вы привели с собой».

– Барашка?
– медленно повторил Арон, надеясь, что ослышался.

«Мальчишку с Даром, который ждет внизу», - мертвец слегка нахмурился.
– «Он ведь не вашей крови, верно? Родства в вас я не ощущаю. Многие мои коллеги отчего-то брезговали жертвовать родственников, хотя это всегда улучшало результат ритуалов. Но к вам мальчишка отношения не имеет, так что проблемы, полагаю, не возникнет».

– Жертвовать - в смысле убивать?
– после долгой паузы уточнил северянин.

«Естественно», - удивленно ответил маг.
– «Если правильно направить исходящую в момент смерти энергию, она пробьет барьер, после чего ваши способности вернутся. Не беспокойтесь - все сферы для фокусировки у меня сохранились. Удобно, что вы привели и вояку - будет кому помочь».

– Кроме ритуала, - с усилием проговорил Арон, - есть другие способы пробить барьер?

«Другие?» - переспросил маг.
– «Я других не знаю. А в чем сложность? Вояка, уверен, выполнит любой ваш приказ, а мальчишку я усыплю прямо сейчас, чтобы не мешал в подготовке. Или он чем-то ценен? Странно, если так - Дар у него слабый. В мое время подобные ему всегда отправлялись на алтарь».

Арон промолчал. Отвернулся от зеркала, глядя на дверь, за которой, двумя пролетами лестницы ниже, ждали Рикард и Кирк.

Убить мажонка, чтобы вернуть Дар…

Сказать остальным, что произошел несчастный случай…

И никто - а главное, ни Эрига, ни Венд - не узнают правды. Ни к чему им это знать. Кирк подтвердит ту версию, которую придумает северянин - в этом Арон не сомневался. И подтвердит, и поможет провести ритуал - особенно если узнает, кто Тибор Цинт на самом деле. Слишком много было в Кирке веселой безжалостности и тяги к темноте и смерти, чтобы отказаться от возможности служить самому Тонгилу - тем более Тонгилу, восставшему из мертвых и вернувшему Дар. Да, Кирк поможет - и будет молчать.

Рикард же…

Несколько минут на алтаре - и душа мальчишки уйдет к Серой Госпоже. В целом мире он никому не нужен, никто не прольет и слезинки, узнав о его смерти. Зато к Арону вернется Сила, благодаря этому он спасет отряд, никто из парней не повторит судьбу Шора. Быстрее вернется в свой мир, быстрее найдет Альмара. Смерть чужого подростка вполне этого стоит.

Рикард… Только вот по какому капризу судьбы этому мальчишке досталось имя сына Арона? Насмешка богов, не иначе. Из-за этого, наверное, когда северянин уже готов был согласиться на предложение мага, в памяти всплыло воспоминание о безжизненном теле ребенка на его руках.

Воспоминание о том, как он закрыл широко распахнутые глаза сына, как баюкал маленькое тело, словно бы сынишка просто спал. Но для спящего волосы Рикарда слишком сильно пахли дымом, кожа была слишком холодна, а с лица никак не уходило испуганное выражение.

И ничего, что Арон мог тогда сказать или сделать, уже не имело значения...

Воспоминание заставило его словно очнуться. Он ведь обещал подростку защиту. И только что был готов отступиться, нарушить слово, отправить мальчишку на смерть...

– Обойдемся без ритуала, - все также не глядя на мага, сказал северянин.

«Коллега, это неразумно», - после короткой паузы произнес призрак.
– «Без доступа к Силе ваши шансы противостоять Изнаночнику значительно уменьшаются».

– Знаю, - коротко ответил Арон.
– Итак, что за оружие вы мне дадите? Амулеты? Артефакты? Зачарованный меч?

Силуэт в зеркале поджал губы:

«Вы разочаровываете меня, коллега. Я начинаю жалеть, что выбрал именно вас. Возможно, даже мальчишка повел бы себя разумнее».

– Я единственный в отряде, у кого есть шанс уничтожить Изнаночника, - холодно сказал Арон.
– И вы это прекрасно понимаете. Даже со всеми вашими амулетами мажонок погибнет в первую же минуту - его резерв мелок, сам он слаб, медлителен, не тренирован и подвержен чужому воздействию.

«Все же, Тибор, у вас еще есть время одуматься», - мертвый маг укоризненно вздохнул - словно бы еще мог дышать - и после долгой паузы продолжил: - «Нет? Что же, тогда я покажу вам оружие, объясню, как с ним обращаться, и отвечу на все вопросы…»

Когда Арон спустился вниз, Кирк сидел в гостиной в кресле и с задумчивым видом пытался правой рукой перевязать какой-то тряпицей левую; с руки, из двух глубоких параллельных царапин, капала кровь. Рикард стоял у противоположной стены, скрестив руки на груди и нахмурившись, и смотрел на наемника.

– Похоже, меня ждет занимательный рассказ, - сказал северянин, оглядев сцену.

– Тибор, - Кирк, оставив перевязку, несколько смущенно посмотрел на него.
– Как, нашел что-то интересное?