Маленькая волшебница

— Зато будет на кого в крайнем случае оставить наших балбесов, — сказал неунывающий блондин.

— Бедное дитя, — проворчал брюнет. — Ладно, смотрим на девочек, ждем последних расчетов Мирака и наблюдаем за нашим мальчиком. Не люблю сюрпризы, а он сплошной сюрприз, начиная с самого рождения.

За спинами у стоявших рядом с картой людей раздались хлопки. Троица дружно обернулась и с интересом посмотрела на хлопающего в ладоши императора Малена.

— Боги! — наконец воскликнула женщина. — Опять встал! Тебе же ясно сказали, что нельзя превышать дозу стимулятора, ты так себе жизнь укорачиваешь!

— Боишься, что не дотяну до ритуала? — ласково поинтересовался император.

— Да мы и мертвеца сможем туда засунуть, — весело сказал блондин, за что получил укоризненный взгляд от брюнета и подзатыльник от Кадмии.

— Мален! — с нажимом сказала женщина.

— Не беспокойся, до конца этого года я точно доживу, а дольше жить и не собирался, — сказал император. — Если бы я не встал, то придушил бы свою любезную женушку очередной вышивкой, которую она как раз шла мне показывать. Когда уже эти невесты появятся? Хоть ее время займут.

— Надо было ее убить, — кровожадно сказал брюнет.

— Это бы могло их насторожить, — не согласилась женщина. — А нам нужно спокойно отсюда убраться до того, как на трон взойдет новый император. А если они только заподозрят, что мы знаем тайну наследничка…

Мален устало махнул рукой и подошел к карте.

— Интересно, — сказал он, что-то рассмотрев в разноцветных линиях.

— Сова или Дракон? — тут же спросил брюнет.

— Сова, — уверенно сказал император. — У дракона наследственность плохая.

— Воспитание там плохое, — проворчала Кадмия. — С наследственностью все в порядке. Они столько лет не попадались, да и последний сделал глупость только потому, что другого выхода у него действительно не было.

— А этот мальчишка? — спросил император.

— А его мама заплатила одной старой лекарке за замедление беременности, так что кто его папаша, точно неизвестно, — сказала Кадмия.

— Правда? — искренне удивился император.

— Правда. Очень хорошая лекарка, мои девочки, если другого выхода нет, ее услугами пользуются. И тайны она хранит. Мне рассказала только после того, как я поделилась нашей проблемой с Драконом и Совой.

— Ага, — азартно сказал брюнет. — Тогда Сова или Дракон?

— Тогда соглашусь с Кадмией, — сказал император. — Да и мнение мальчишки стоит учесть.

— Учтем, — благосклонно сказал брюнет.

— И у девушек тоже свои мнения могут быть, — заметил блондин, но от него только отмахнулись. Не до мнений каких-то девиц, когда важно расположение островов, расстановка сил и время.

* * *

Лиин сидела на краешке кресла и, чувствуя себя голодной мышью, ела крошечный кусочек сыра.

Если честно, она бы этот сыр даже в руки не взяла, да и пить бы ничего не стала, но император Мален предложил угощаться таким тоном, что девушка мгновенно схватилась за шпажку с этим самым сыром и стала откусывать от него по крошечному кусочку. В общем, наверняка выглядела той еще дурехой. А поднять глаза, чтобы в этом убедиться, не смела. Боялась, что опять начнет таращиться и оскорблять императора взглядом.

Мелана тем временем спокойно налила себе напитка из кувшина, выпила его, а потом начала рассказывать самому императору какую-то чушь, что-то среднее между анекдотами об аристократах и сплетнями об особо глупых представителях высоких домов. Император изредка даже посмеивался, но от этого Лиин чувствовала себя все более лишней и все сильнее хотела вскочить, извиниться и сбежать.

Как сделавший пакость ребенок.

Еще и капитан с Марком и Айдэком остались в гостиной, якобы развлекать публику в отсутствие императора. Лиин подозревала, что им вменялось распугать большую часть просителей, чтобы император мог наконец отдохнуть Но свое мнение держала при себе и глупых вопросов не задавала. Даже на дверь не оборачивалась, хотя почему-то очень хотелось.

— Ладно, — наконец сказал император, прервав Мелану на полуслове. — Думаю, это милое дитя уже пережило свою оплошность.

Лиин, сообразившая, что именно ее назвали милым дитем, но не успевшая ничего пережить, поспешно отложила шпажку и уставилась на императора верноподданническим взглядом. Ну, попыталась. Получилось, судя по насмешливой улыбке мужчины, не очень похоже.

— Не желаете рассказать нам что-то интересное? — ласково спросил император.

Лиин от неожиданности чуть не икнула. А потом вообще обнаружила, что в голове не осталось ни одной дельной мысли. И почувствовала себя тупой овцой, способной только блеять о том, как великолепен сидящий напротив мужчина. Пришлось глубоко вдохнуть, попытаться собраться с мыслями и, чтобы потянуть время, вежливо спросить:

— Что вы, о Высочайший, желаете услышать от бедной девушки?

Получилось даже кокетливо, и Лиин начало пробивать на неуместный смех.

Император задумчиво хмыкнул, зачем-то посмотрел на Мелану, а потом поинтересовался:

— Где вы столько времени пропадали?

— О, — только и смогла сказать Лиин, а потом тоже посмотрела на Мелану.

Подруга улыбнулась и подмигнула.

А Лиин наконец сообразила, что император Мален и так отлично знает ответ на свой вопрос, поэтому честно призналась:

— В болотах.

И было в ее голосе столько скорби, что в пору было пожалеть и погладить по голове.

— Как интересно, — задумчиво сказал мужчина и потер пальцами подбородок. — Боролись с моей тиранией?

Лиин почувствовала, что краснеет, но заставила себя не опускать голову, а посмотреть тирану в глаза. Ничего, кроме любопытства и насмешки, она там не увидела. Так что наверняка считает юной дурочкой, а не опасной для империи особой.

— Это была такая ошибка, — осторожно произнесла девушка и все-таки опустила взгляд на недоеденный сыр. — Я, ничего не зная, поверила не тем людям.

— Теперь вы верите тем? — полюбопытствовал император.

Лиин очень захотелось пламенно его заверить, что теперь она вообще никому не верит и никто ее не обманет. Инстинкты почему-то требовали именно этого, вероятно из-за того, что считали отрицание самой правильной защитой. Вместо этого Лиин опять посмотрела на собеседника и твердо произнесла:

— Не знаю, это я пойму со временем. Надеюсь на это.

— Никому не верить хуже, чем ошибаться, — тихонько сказала Мелана.

Император Мален хмыкнул и предложил прекрасным девушкам попробовать вишнево-мятный напиток на меду.