Маленькие огоньки

— Мы всего в семи часах езды. Я буду навещать тебя каждый раз во время каникул, — сказала я.

Мамочка обернулась и посмотрела на Карлу — женщину-охранника, стоящую между дверями и торговым автоматом.

— Хотите чего-нибудь? — предложил Эллиот, вставая из-за стола. — Я принесу, — сказал он. Ножки стула заскрипели по кафельному полу, когда он отодвинул стул, чтобы встать. Эллиот пересёк комнату, поздоровался с охранницей и принялся изучать ассортимент автомата. Он стал чуть сбоку, чтобы видеть меня краем глаза и среагировать, если понадобится.

— Пока я здесь, а ты учишься в колледже, кто будет присматривать за «Джунипер»? — нервно спросила мамочка.

— «Джунипер» больше нет. Помнишь, мамочка?

— Точно, — сказала она, откинувшись на стуле. Минимум дважды за каждый визит она пыталась вернуться к тому миру, который мы создали в «Джунипер», надеясь, что я ей подыграю, как бывало раньше. Но врач утверждал, что лучше не потакать её фантазиям. — Ты решила все вопросы со страховой компанией?

— Они прислали чек на прошлой неделе, — кивнула я. — Этих денег хватит, чтобы покрыть моё обучение в колледже, и даже кое-что останется. Спасибо, что подписала бумаги.

Мамочка попыталась улыбнуться, но улыбка на её лице смотрелась неестественно.

— Ну, за это можешь благодарить своего отца. Это именно он настоял на том, чтобы я… — она осеклась, заметив выражение моего лица. — Не бери в голову.

— Это здорово, что ты по-прежнему с ним общаешься.

— Всё хорошо, — проговорила мамочка, покосившись по сторонам и наклонившись поближе ко мне. — Мы никому не скажем. Тебе не о чем беспокоиться.

— О чём ты?

Заметив идущего к нам Эллиота, она выпрямилась на стуле.

— Не важно.

Эллиот вернулся с тремя пакетиками закусок в руках.

— Кукурузные чипсы и крендельки. Выбор небогатый.

Мамочка разорвала пачку красного цвета и накинулась на еду, громко чавкая. Я видела проблески Поппи в том, как она ела. Интересно, были ли мои друзья всё ещё где-то внутри неё? Сеансы лечения в государственной клинике, расположенной в Вините, штат Оклахома, фокусировались на том, чтобы избавиться от Алтеи, Поппи, Уиллоу, кузины Имоджен, дяди Тода и, в особенности, от Дьюка. Любые попытки поговорить с ними были строго запрещены. Я посмотрела на камеры. Эллиот накрыл мою руку своей.

— Время, — раздался голос женщины-охранника.

— Тебе обязательно уезжать? — спросила мамочка.

— У Эллиота скоро начнутся тренировки по футболу. Нам нужно отправиться в путь, чтобы успеть обжиться по приезду.

Она зарычала на него.

— Веди себя хорошо, мамочка.

— Я позабочусь о ней, Мэвис, — заверил её Дьюк, поднимаясь из-за стола.

Я часто видела, как она ускользает, но Эллиот не знал, как распознать, когда она перевоплощалась. Мамочки уже не было.

— Карла, — позвала я, вставая.

На меня смотрел Дьюк, гневно раздувая ноздри.

Карла занялась мамочкой, и мы направились к выходу. Я уже привыкла уходить, не прощаясь. Дьюк обычно появлялся ближе к концу наших посещений. Я надеялась, что Алтея явится попрощаться, но Дьюк был единственным, кто был достаточно силён для того, чтобы побороть лекарства.

Эллиот был как на иголках, пока мы забирали наши вещи из камеры хранения и оформляли пропуск на выход. Открыв двойные двери, он прищурил один глаз, напомнив мне о том дне, когда мы встретились, за тем лишь исключением, что на этот раз он держал меня за руку, а не колошматил дерево. Гравий хрустел у нас под ногами, пока мы шли к «крайслеру». Эллиот, улыбаясь, открыл пассажирскую дверцу.

Багажник и заднее сиденье были заставлены коробками — в основном это были вещи Эллиота. Я везла только одежду и свою музыкальную шкатулку, которые забрала из дома Мэйсонов, всё остальное сгорело во время пожара. Наши с отцом фотографии, сделанные Эллиотом, были единственными оставшимися у меня снимками. Я упаковала их в одну из четырёх коробок с моими пожитками.

«Крайслер» основательно прогрелся под летним солнцем, пока мы навещали мамочку, так что, заведя двигатель, Эллиот первым делом включил кондиционер на полную мощность. Через минуту холодный воздух подул из вентиляционных отверстий и Эллиот откинул голову на подголовник, блаженно выдохнув. Я ощущала мягкость велюровых сидений голой кожей ног, покрытых загаром благодаря дням, проведённым у бассейна перед домом Янгблодов, — хоть моя кожа и не приобрела тот глубокий оттенок, который был у Эллиота. Я потянулась и провела пальцами по его руке.

— Что? — спросил он.

— Мы едем, — сказала я. — И без ограничителя скорости, установленного твоими родителями, чтобы наказать тебя за попытки сбежать в Ок Крик, дорога займёт гораздо меньше недели.

— Едем, — согласился Эллиот, переплетя наши пальцы. — Прибудем к ужину. — Эллиот показала на пол под моими ногами. — Поищи под сиденьем. Я захватил тебе кое-что почитать.

Я улыбнулась, гадая, что он задумал. Пошарив под сиденьем, я нащупала обувную коробку.

— Что это? — спросила я, положив коробку на колени и сняв крышку. Внутри была пачка заклеенных конвертов, адресованных тёте Эллиота, с почтовыми марками. — Письма твоей тёте?

— Открой то, что сверху. Они лежат по порядку.

Конверт был пухлым. Я разорвала его, вынув четыре тетрадных листа, по внутреннему краю которых до сих пор торчали бумажные ошмётки от пружины. Почерк принадлежал Эллиоту. Сверху страницы было написано моё имя, дата совпадала с днём смерти моего отца. Письмо начиналось с извинения.

— Эллиот, — тихо произнесла я. — Это…?

— Письма, которые я писал тебе, находясь в отъезде. Поначалу каждый день, затем по два-три в неделю, до самого моего возвращения.

— Эллиот, — я посмотрела на него, чувствуя, как глаза наполняются слезами.

— Я думал, что они были у тебя всё это время, — признался он.

— Твоя тётя не передала их мне.

— Потому что она их не получила. Моя мать их так и не отправила. Прошлым вечером она вернула их мне. Прощальный подарок в довесок к извинениям, длившимся целый час.

— Готова поспорить, всё прошло удачно, — заметила я, разглядывая написанное.

— Я здорово разозлился. Но она хотя бы вернула их мне. Теперь ты знаешь.

— Знаю что? — переспросила я.

— Что я пытался сдержать своё обещание.

Я сжала губы, стараясь удержаться от улыбки. Эллиот сдал назад и выехал с парковки, притормозив перед тем, как выехать на дорогу.

— Прочти вслух, пожалуйста, — попросил он, глотнув разбавленной содовой. — Это как перечитывать старый дневник.

Я кивнула, глядя на начало первого письма.

30-е июля.

Дорогая Кэтрин,

Мне очень жаль. Я не хотел уезжать. Мать пригрозила, что не позволит мне вернуться, если я не поеду с ней немедленно. Не стоило этого делать. Я так зол на себя за то, что купился на это. ЧЕРТОВСКИ ЗОЛ. Я зол на неё, на себя и на ситуацию в целом. Я не знаю, что случилось, не знаю, в порядке ли ты, и это сводит меня с ума. Пожалуйста, пусть с тобой всё будет в порядке. Прошу, прости меня.