Малик Д’Сад: Демон Перекрестка

— Невероятно, — прошептала она, поднося кристалл ближе к глазам. — Я никогда не видела такой реакции.

Она перевела взгляд на Малика:

— И ты. Кристалл отзывается на тебя. Я чувствую связь.

Малик молчал. Что он мог сказать? Что слышит голос из кристалла? Что чувствует его как часть себя? Любое признание означало бы мучительную смерть… или хуже. Проводники иногда проводили эксперименты над теми, кто проявлял необычные способности.

— Ты вор, — сказала Вэрин, но в её голосе не было гнева, только холодный интерес. — По закону жизнь вора принадлежит тому, у кого он украл. Твоя жизнь теперь моя.

Малик ощутил, как внутренний голос усмехнулся.

_Она думает, что владеет тобой. Позволь ей так думать… пока._

— Я сохраню тебе жизнь, — продолжила Вэрин, — но заберу тебя из рудника. Мне нужно… изучить тебя.

Она повернулась к управляющему:

— Подготовьте документы о передаче этого раба в моё личное владение. Он отправится со мной в поместье.

Управляющий поклонился:

— Как прикажете, госпожа. Наказать его перед передачей?

Вэрин задумчиво посмотрела на кристалл, затем на Малика:

— Да. Пусть получит десять ударов кнутом. Напоминание о том, что воровство имеет последствия.

Она сделала паузу, затем добавила:

— Но не повреждайте его слишком сильно. Я хочу, чтобы он был в состоянии путешествовать завтра на рассвете.

— Будет исполнено, госпожа, — кивнул управляющий.

Вэрин бросила последний взгляд на Малика:

— А ты, раб, запомни: я могла приказать содрать с тебя кожу заживо за кражу. Считай это… первым уроком в нашем знакомстве.

Она развернулась и вышла из штольни, унося с собой кристалл. Воздух словно стал легче с её уходом, но Малик знал, что настоящие испытания только начинаются.

Стражники схватили его под руки, выводя из штольни. Другие рабы смотрели на него со смесью жалости и страха. Крас покачал головой — молчаливое прощание. Они оба знали, что уходящие с Проводниками редко возвращались, а если возвращались, то уже не людьми.

Малика вывели на открытую площадку перед главным административным зданием. В центре стоял столб для наказаний — простой деревянный брус, отполированный кровью и потом бесчисленных рабов до него.

— Раздевайся по пояс и обними столб, — приказал Барг, жестоко усмехаясь. Он явно наслаждался моментом.

Малик молча снял верхнюю часть своей изношенной одежды, обнажая торс, покрытый старыми шрамами. Это было не первое его наказание, хотя предыдущие были скорее показательными. Барг всегда искал повод.

Он обхватил столб руками, прижимаясь грудью к шершавому дереву. Стражники связали его запястья веревкой с другой стороны, фиксируя в уязвимом положении.

Рабы из соседних штолен были выведены на площадь, чтобы наблюдать за наказанием — обычная практика, призванная служить предупреждением. Малик заметил и делегацию Проводников, включая Вэрин, наблюдавшую с возвышения у здания. Её лицо было бесстрастным, но глаза не отрывались от него.

Барг развернул кнут — длинную полосу из обработанной кожи с металлическими вплетениями на конце. Он любил своё орудие, регулярно смазывая его маслами и солью, чтобы каждый удар приносил максимальную боль.

— Десять ударов за воровство у госпожи, — официально объявил управляющий. — Начинайте.

Барг размахнулся, и кнут со свистом рассёк воздух. Первый удар обжёг спину Малика, словно раскалённым железом. Он стиснул зубы, не позволяя себе вскрикнуть. Тёплая кровь потекла по коже.

_Чувствуешь боль? Помни её. Всё, что они делают с тобой сейчас, вернётся к ним сторицей._

Второй удар, третий, четвёртый… Малик сосредоточился на внутреннем голосе, отстраняясь от боли.

К пятому удару он заметил странность — на столбе, там, где его кровь капала на дерево, проступили тонкие линии, складывающиеся в символ, видимый только ему. Символ перекрёстка — древний знак, который он видел в своих редких снах.

_Твоя кровь — не просто жидкость. Она несёт память. Память о том, кто ты на самом деле._

К десятому удару спина Малика превратилась в кровавое месиво, но он не издал ни звука. Рабы смотрели с удивлением и невольным уважением — мало кто выдерживал наказание Барга без криков.

Когда последний удар был нанесён, управляющий подошёл к столбу:

— Наказание выполнено. Отведите его в карцер до утра. Завтра он отправляется с госпожой.

Стражники развязали Малика, и он медленно отстранился от столба, чувствуя, как кровь стекает по спине. Когда он обернулся, его взгляд встретился с взглядом Вэрин Ноктис. В её чёрных глазах читался не просто интерес — это было подобие уважения, смешанного с научным любопытством. Она изучала его как редкий экземпляр, который не совсем понимала.

Малик позволил стражникам отвести себя в карцер — маленькую каменную клетку без окон, с единственной узкой дверью, пропускающей скудный свет. Они бросили его на пол, не потрудившись обработать раны.

Оставшись один, Малик прислонился к холодному камню, находя облегчение в его прохладе. Боль пульсировала в спине волнами, но уже не такими острыми. Его организм всегда восстанавливался быстрее, чем у обычных людей — ещё одна странность, которую он научился скрывать.

_Первый шаг сделан_, — прошептал внутренний голос. — _Ты покидаешь рудники, как и было предначертано. Дальше путь будет сложнее, но с каждым шагом ты будешь ближе к истине._

— Кто ты? — тихо спросил Малик в темноту. Впервые он решился заговорить с голосом напрямую.

_Я? Я — это ты. Часть тебя, которую они пытались уничтожить. Часть, которая помнит._

— Помнит что?

_Всё. Кем ты был до того, как стал человеком. Кем ты должен стать снова._