Малик Д’Сад: Демон Перекрестка

— О чём именно? — напряжённо спросила Вэрин.

— О ваших методах подготовки, о том, как вы достигли такой идеальной интеграции демонической крови, — Малик сделал паузу. — И о том, планируете ли вы использовать результаты ритуала для занятия места в Высшем Круге.

За столом повисла тишина. Вопрос о месте в Высшем Круге был чрезвычайно деликатным — там редко появлялись вакансии, и конкуренция за них была жестокой.

— Когда он спрашивал тебя об этом? — голос Вэрин стал холодным.

— Вчера, на приёме, — ответил Малик. — Когда вы разговаривали с Магистром Сарвосом. Арканис подошёл ко мне и начал задавать вопросы.

— И что ты ответил? — в глазах Вэрин появился опасный блеск.

— Что не знаю ваших планов, госпожа, и не мне об этом судить, — Малик опустил глаза. — Я старался быть вежливым, но неинформативным, как вы учили.

Вэрин медленно кивнула:

— Ты правильно поступил, — она повернулась к остальным. — Это подтверждает мои подозрения. Арканис работает на кого-то из Высшего Круга, возможно, на Этерия Безликого. Они пытаются выяснить мои планы.

— Вы думаете, они могут попытаться саботировать ритуал? — спросил Каэлус с тревогой.

— Не саботировать, — покачала головой Вэрин. — Но, возможно, изменить распределение сил в свою пользу. Мы должны быть готовы к этому.

Малик наблюдал, как его слова порождают волны подозрений и тревоги. Он не лгал — Арканис действительно задавал эти вопросы, хотя, вероятно, из простого любопытства, а не как часть заговора. Но Вэрин, уже подозрительная по своей природе, легко поверила в худшее.

— Нам нужно усилить защиту ключевых элементов ритуала, — сказала она после размышления. — Моргат, добавь персональные щиты для каждого из основных участников. Каэлус, проведи дополнительную проверку состояния сосуда перед самым ритуалом. Силана, продолжай мониторинг Квинтэссенции — любые изменения в её поведении должны быть немедленно доложены.

Все кивнули, принимая указания. Малик заметил, как атмосфера за столом изменилась — появилось напряжение, недоверие, настороженность.

_Идеально_, — подумал он. — _Они будут следить друг за другом, вместо того чтобы замечать истинную угрозу._

После совещания Вэрин отвела Малика в отдельную комнату на втором этаже, предназначенную специально для него — небольшое помещение с каменным алтарём вместо кровати и рунами, покрывающими все стены.

— Ты проведёшь ночь здесь, — сказала она. — Это комната медитации, созданная для усиления связи с перекрёстком. Она поможет тебе подготовиться к завтрашнему переходу в храм.

Малик кивнул:

— Благодарю, госпожа. Я буду использовать это время для концентрации.

— Кстати, — Вэрин остановилась у двери, — ты хорошо заметил настроения Арканиса и других. Твоё восприятие… обострилось сильнее, чем я ожидала.

— Это ваша заслуга, госпожа, — ответил Малик. — Ваша подготовка открыла мне глаза на многие вещи.

_В том числе на вашу слабость_, — добавил он мысленно. — _На ваше неуёмное тщеславие, на вашу паранойю, на ваши страхи. Всё это я использую против вас._

Вэрин удовлетворённо улыбнулась:

— Отдыхай. Завтра нас ждёт сложный день.

Когда дверь за ней закрылась, Малик осмотрел комнату. Руны на стенах действительно усиливали связь с перекрёстком — он чувствовал, как истончается барьер между мирами, как становятся отчётливее шёпоты существ из иных измерений.

Он сел на каменный алтарь, закрыл глаза и позволил своему сознанию расшириться, выйти за пределы физического тела. Не полностью, как в прошлый раз — это было бы слишком рискованно здесь, в доме Проводницы — но достаточно, чтобы почувствовать энергетические потоки, окружающие его.

_Они наблюдают_, — понял он, ощущая тонкие нити магического слежения, тянущиеся от рун на стенах. — _Вэрин хочет видеть мою реакцию на усиленную связь с перекрёстком._

Что ж, он даст ей то, чего она ожидает — образцового сосуда, погружённого в медитацию, готовящегося принять великую силу. Малик принял соответствующую позу, позволил руническим символам на своём теле слабо засветиться, демонстрируя внешние признаки глубокой концентрации.

Но его разум был занят совсем другим — анализом информации, полученной на совещании, планированием следующих шагов, поиском новых возможностей для манипуляции.

Квинтэссенция Теней проявляла признаки целеустремлённости, реагировала на символы Владычества. Это могло быть как риском, так и преимуществом. Если сущность распознает в нём Владыку Перекрёстка, она может либо стремиться воссоединиться с ним, либо сопротивляться, видя в нём угрозу для своей целостности.

_Нужно быть готовым к обоим вариантам_, — решил Малик. — _Подготовить маршруты для направления энергии, создать резервные каналы, быть готовым быстро адаптироваться._

Дополнительные контуры контроля, которые планировал добавить Моргат, тоже могли стать проблемой. Но с другой стороны, атмосфера подозрительности, которую Малик помог создать, вероятно, приведёт к тому, что Проводники будут больше следить друг за другом, чем за самим ритуалом.

Он продолжил свою медитацию, позволяя внешним признакам транса усиливаться для наблюдателей, но сохраняя полную ясность мысли. Через несколько часов, когда дом погрузился в тишину, а магическое наблюдение ослабло (вероятно, Вэрин удовлетворилась увиденным и отправилась отдыхать), Малик осторожно провёл более глубокое исследование.

Он расширил своё восприятие, позволяя энергетическим щупальцам своего сознания проникать сквозь стены, изучая структуру дома, расположение защитных заклинаний, местонахождение других обитателей. Он обнаружил, что Вэрин спит в большой комнате на том же этаже, Каэлус и Силана разместились в крыле для помощников, а Моргат и Эзра, похоже, всё ещё работали в нижней части дома, готовя последние детали для завтрашнего путешествия.

Но самым интересным оказалось то, что он почувствовал за пределами дома — тонкое пульсирующее присутствие наблюдателя. Кто-то или что-то следило за домом Вэрин, используя магию, очень похожую на ту, что использовали Проводники, но с едва заметными отличиями.