Малик Д’Сад: Демон Перекрестка

_Как предсказуемо_, — подумал он, возвращаясь к медитации. — _Они все используют одни и те же угрозы, одни и те же обещания. И все они лгут._

Он знал, что и план Вэрин, и предложение Сарвоса были обречены на провал. Никто из них не мог контролировать силу, которая будет высвобождена во время ритуала, — особенно когда Владыка Перекрёстка решит взять потоки энергии под свой контроль.

Малик продолжил подготовку, теперь зная больше о планах основных участников. Вэрин собиралась использовать специальную руну для создания обратного канала энергии. Сарвос хотел, чтобы Малик направил больше силы к нему за счёт других членов Круга. Оба видели в нём лишь инструмент для своих амбиций.

Это делало его задачу одновременно проще и сложнее. Проще — потому что разобщённость Проводников ослабляла их коллективную защиту. Сложнее — потому что теперь ему придётся быть ещё осторожнее, чтобы не выдать свои истинные намерения.

Он слышал, как храм наполняется новыми звуками — прибывали последние участники ритуала, завершались приготовления, проводились финальные проверки защитных кругов и энергетических каналов. Напряжение нарастало, ожидание достигало пика.

Скоро, очень скоро наступит момент истины — испытание, которое определит судьбу не только его, но и всего ордена Проводников, всего баланса между мирами.

Малик глубоко вдохнул, позволяя символам на своём теле светиться сильнее, демонстрируя всем наблюдателям идеальную концентрацию сосуда, готовящегося к великому ритуалу.

Но внутренне он готовился к совсем другой церемонии — к освобождению своей истинной сущности, к возвращению Владыки Перекрёстка, к началу новой эры.

* * *

Закат окрасил небо в цвета крови и золота, когда за Маликом пришли четверо Проводников низшего ранга, одетых в одинаковые серые мантии с серебряными поясами.

— Время пришло, — произнёс старший из них торжественно. — Сосуд должен быть доставлен в Главный Зал.

Малик молча поднялся с алтаря. На него накинули тонкую серебристую мантию, почти прозрачную, позволяющую видеть рунические символы на его коже, которые теперь светились постоянным пурпурным светом.

Они спустились по винтовой лестнице Центральной Башни и прошли через несколько меньших залов, постепенно приближаясь к сердцу храма. Малик чувствовал, как энергия этого древнего места концентрируется, готовясь к предстоящему ритуалу. Сам храм, казалось, дрожал от нетерпения, от ожидания того, что должно произойти.

Наконец, они достигли Главного Зала — огромного круглого помещения с куполообразным потолком, через отверстие в котором проникали последние лучи заходящего солнца. В центре зала находился большой каменный алтарь, окружённый семью меньшими. Вокруг них был начертан сложный ритуальный круг из переплетающихся рун и символов.

Зал уже был заполнен Проводниками разных рангов — они стояли концентрическими кругами, в строгом иерархическом порядке. Во внутреннем круге расположились семь членов Высшего Круга, каждый на своей позиции, соответствующей сторонам света и промежуточным направлениям.

Малик увидел Лурию Безмолвную в мантии цвета жемчуга, стоящую на позиции Юга. Этерий Безликий в серой мантии занимал позицию Севера. Мираж Пламени в одеянии цвета огня стояла на Востоке, а Орден Тяжести — на Западе. Вэрин заняла позицию Северо-Запада, а Сарвос — Юго-Востока. Седьмая фигура, которую Малик не встречал раньше, — высокий, тонкий мужчина с абсолютно белыми волосами и глазами — стоял на позиции Северо-Востока.

За Высшим Кругом располагался второй круг из двадцати одного Проводника среднего ранга, а дальше — ещё несколько кругов из младших членов ордена, всего около сотни человек.

Малика подвели к центральному алтарю и жестом предложили лечь на него. Он подчинился, ощущая холод древнего камня спиной. Его конвоиры отступили, присоединяясь к внешним кругам Проводников.

Наступила глубокая тишина. Последний луч солнца исчез за горизонтом, и зал погрузился бы в темноту, если бы не свечение рун на полу и тел Проводников, а также кристаллов шэдоумита, расположенных по периметру помещения.

Лурия Безмолвная сделала шаг вперёд, поднимая руки:

— Круг собран, — произнесла она своим странным голосом, резонирующим в самой глубине сознания слушателей. — Квадранты представлены. Барьер истончается. Перекрёсток открывается.

Все семь членов Высшего Круга подняли руки, и между их пальцами заструились тонкие нити серебристой энергии, формируя сеть над центральным алтарём, где лежал Малик.

— Начинаем призыв, — объявила Лурия. — Принести жертвы.

По её сигналу боковые двери открылись, и в зал ввели семь фигур в белых одеждах — молодых мужчин и женщин с пустыми, отсутствующими взглядами. Их сознание было притуплено наркотическими травами, чтобы они не сопротивлялись, не понимали, что происходит.

Малик наблюдал за ними с глубоко скрытой яростью. Эти невинные души, выбранные за свою «чистоту», были всего лишь расходным материалом для амбиций Проводников. Их жизни не значили ничего для тех, кто планировал ритуал.

Каждую жертву подвели к одному из меньших алтарей и уложили на спину. Над каждым встал Проводник среднего ранга, держа в руке церемониальный кинжал из серебра с рукоятью из шэдоумита.

— Кровью и духом, плотью и волей, — начала древнее заклинание Лурия. — Открываем врата между мирами. Призываем силу перекрёстка. Приглашаем Квинтэссенцию Теней в наш круг.

Остальные члены Высшего Круга подхватили заклинание, и их голоса слились в единый, вибрирующий звук, резонирующий с самой структурой храма. Проводники среднего круга начали собственную часть ритуала, активируя руны на полу, которые вспыхнули ярким серебристым светом.

Малик чувствовал, как энергия нарастает, как барьер между мирами становится всё тоньше. Он ощущал присутствие обитателей перекрёстка — множества существ, наблюдающих за ритуалом из-за тонкой грани реальности, ожидающих, что произойдёт.

Среди них были и демоны, связанные с Проводниками контрактами, и свободные сущности, привлечённые энергией церемонии, и… другие, более древние и могущественные, чувствующие приближение возвращения одного из своих.

— Жертвы для открытия врат! — воскликнула Лурия, и по её сигналу семь кинжалов одновременно опустились, перерезая горла жертвам в идеальной синхронизации.