Мальн. Кровь и стекло

– Сколько туда добираться? – поинтересовался Элиас.

– Полдня, – с горечью ответил Кит.

Один из военачальников по имени Орм подался вперед:

– Если окажется, что там нет переправы, нам придется вернуться и мы потеряем целый день плюс полтора дня до Доллита. В таком случае мы прибудем к Деаросу почти через три дня.

– Да, все так, – подтвердил Кит. – Надо решить, ехать ли в Доллит сразу или рискнуть.

– Решение за вами, Ваше Высочество, – сказал военачальник Орм.

Кит окинул взглядом всех командиров:

– Я хочу услышать мнение каждого.

Большинство проголосовало за Доллит, кроме Элиаса и Арэи.

Киту предстояло сделать сложный выбор.

– Я думаю, стоит попробовать. Мы пойдем вдоль реки, – скрепя сердце произнес Кит. – Дайте сигнал, не стоит медлить!

Кит и военачальники вернулись в строй. Прозвучал сигнал к выступлению, и войска двинулись вперед вслед за принцем.

На душе было тяжело. Кит понимал, что рискует, но если существовала малейшая возможность сэкономить время… Нельзя допустить, чтобы из-за него погибли друзья!

Весь вечер они спускались вдоль реки. Сначала Эрок дерзко мчала свои воды через луга и поля, взбивая пену, но с каждым часом становилась все спокойней и уже, пока совсем не стихла. Темно-синяя зеркальная дорога петляла между совершенно ровными пожелтевшими лугами с одной стороны и поросшим кустарником берегом, где раскинули ветви молодые ивы, – с другой.

Стемнело, хотя небо и без этого было затянуто тучами, на весь день спрятавшими солнце. Через несколько часов они подошли к месту, где река делала резкую и красивую петлю, где было самое узкое и неглубокое место. Осенью и зимой, когда воды мельчали, здесь можно было перейти вброд.

Кит первым добрался до воды и, спешившись с коня, выдохнул. Благодаря обострившемуся мальнийскому зрению даже в столь темную ночь он прекрасно видел дно вплоть до противоположного берега.

– Переходим реку, – махнул рукой Кит. – Поторапливайтесь!

Войска переправились на другой берег, а мрак тем временем становился плотнее. Когда всадники помчались по лугам, ни луна, ни звезды не думали выглядывать из-за туч и освещать путь. Но мальнам это не мешало. Воинский отряд все ближе подходил к городу, ступая по широкой наезженной дороге.

Ветер доносил нарастающий гул схватки. Кит пришпорил лошадь и за несколько часов до рассвета домчал до столицы Хадингарда. Его сердце сжалось, тревога усилилась. Вдалеке открывалось жуткое зрелище.

Деарос со всех сторон охватило страшное пламя. Тысячи гриндоков и алигантов окружили город. И столько же штурмовали стену: их было так много, что каменной громады было практически не разглядеть. Защитники на стене, вероятно, не успевали перерубать веревки и скидывать лестницы, и враг с минуты на минуту грозил оказаться в городе. На равнине гриндоки развернули осадные орудия. Они посылали высоко в небо огромные глыбы и горящие снаряды, которые летели и в стену, и за нее, в самый центр города.

Остановившись, Кит подождал Элиаса и остальных военачальников. Времени на долгие пересуды не было. В глазах командующего отражалась лишь холодная расчетливость.

Кит кивнул, и Элиас, сделав легкий поклон головой, заговорил:

– Алвис, вы с Ормом наступаете справа от стены. Арэя, вы с Раудом ведете своих воинов левее. Остальные со мной и принцем поедут в центр.

Услышав, что Арэя ведет отряд на другой фланг, Кит пришел в ужас. Стоило все-таки тогда, в покоях, рассказать все Элиасу. Сейчас уже не было времени объяснять, по какой причине принц не желал, чтобы один из лучших учеников командующего руководил наступлением на левом фланге. Но мысль о том, что Арэя будет где-то там, в пылу боя, вдали от Кита, где он не сможет ее защитить… Надо было вообще запретить ей ехать, и не важно, кто бы что сказал! Как теперь сражаться и одновременно наблюдать за тем, чтобы ее не убили?

– …снять осаду со стены и отбросить как можно дальше от города, отвлечь их на себя, – услышал он слова Элиаса. Усилием воли Кит подавил недовольство и заставил себя думать стратегически.

Войска начали перестроение. Кит тем временем внутренне настраивался, ожидая, когда командиры дадут сигнал о готовности. Главнокомандующий подъехал и встал рядом, а затем поднял руку и резко опустил. Загудели боевые трубы, и всадники помчались к стене.

Кит в последний раз бросил взгляд на Арэю, которая направилась в другую сторону. Он постарался заглушить свои чувства и выкинуть все мысли о ней из головы, настроившись на битву. Но это не помогло. Прошло всего несколько минут, а он уже искал Арэю глазами.

Гриндоки, заслышав звуки труб, развернули свои отряды. Земля задрожала от их шагов. Войска мальнов тем временем с легкостью сметали первые ряды врага, расчищая путь к стене и разбивая осадные орудия. Воздух сотрясался от рыка алигантов и жуткого рявканья гриндоков. Ужасная гнилостная вонь болот была просто нестерпима, а звук столкновения мальнийских копий и топоров гриндоков ни с чем нельзя было сравнить.

Кит яростно бился, нанося удар за ударом и уничтожая одного врага за другим. Манера боя Кита изменилась, как и его движения: каждый поворот, каждый прыжок, взмах копья. Техника боевого искусства темных мальнов в самом деле отличалась от стиля светлорожденных – она добавляла убийственной грациозности. В воздухе висел кровавый туман, земля под ногами стала липкой от зеленой крови.

Кит старался игнорировать тошнотворное зловоние.

Он не знал, сколько длилось сражение. Но через некоторое время заметил, что всякий раз, выполняя маневр и поражая гриндока копьем, с разных сторон натыкался на мальнов. Ему приходилось постоянно концентрироваться, чтобы не ранить своего.

После очередного удара Кит схватил одного воина и встряхнул его:

– Что вы творите?!

– Мы пытаемся вас защитить! Приказ главнокомандующего: всеми силами защищать принца, – испуганно ответил воин.

– Вот вам мой приказ. Оставьте меня в покое!

Закипая от гнева, Кит искал глазами Элиаса. Он увидел его в нескольких метрах – тот бился с двумя алигантами.

Кит бросился к нему и, помогая отбиться, закричал:

– Ты с ума сошел? Зачем приставил ко мне пол-отряда?

Элиас уклонился от щелкающей пасти и вонзил копье алиганту под плечо, после чего сказал:

– А как иначе мне тебя защитить, раз ты не остался в Мальнборне?

Кит подпрыгнул и всадил копье в голову гриндока, что пытался напасть на Элиаса со спины, а затем прокрутился, поразив сразу четверых.

– Да они меня в могилу быстрее сведут, попадаясь под руку и отвлекая! – выпрямившись, ответил Кит. – Скажи, чтобы отстали от меня, иначе всех перебью.

Элиас рассмеялся:

– Хорошо, я отзову их.

Под стенами развернулась яростная битва. Войска пробирались все ближе, истребляя гриндоков на своем пути. Элиас ослеплял первые ряды наступавшего врага, и мальны без труда наносили смертельные удары. Каждый бросок на истошно рычавших гриндоков оканчивался новыми фонтанами болотно-зеленой крови.