Малыш и Буйвол

Хозяин ночлежки, нависнув над столом, подсчитывал выручку, когда на лестнице послышались шаги. Он прикрыл кучку монет раскрытой книгой, взял перо, обмакнул в чернильницу. Аккуратно стал рисовать столбик ничего не значащих цифр.

Кто-то остановился перед ним.

– Я ищу двух воинов, – голос уверенный, властный. – Один вооружен луком, другой мечом. Их зовут Малыш и Буйвол.

– Справок не даю, – сказал хозяин ночлежки, не поднимая глаз.

О стол стукнула монета. Закрутилась на ребре, пущенная сильными ловкими пальцами.

– Были у меня тут двое… – Хозяин отложил перо. Выпрямился, развернул плечи, сложил на груди мускулистые волосатые руки. – Похоже, это они и есть. Один помоложе с луком, другой – здоровяк с мечом. Имен не спрашивал. Переночевали и рано утром ушли. Я их сам будил.

– Куда они направились? – Худой человек с монашескими клеймами на щеках свысока смотрел на хозяина ночлежки. И в его взгляде, в манере держаться, чувствовалось истинное величие – словно человек этот был равен богам.

– Не знаю. Но меж собой они говорили что-то о Старом Городе. Кажется, у них там какое-то дело.

Монета, виляя, покатилась по столешнице, свалилась на пол, застряла в щели меж половиц. Хозяин ночлежки смотрел на нее, не решаясь поднять.

– Хорошо… – сказал монах. – Легкой судьбы тебе…

Хозяин, не двигаясь, слушал как скрипят ступени лестницы. И только когда наверху стукнула дверь, он перевел дыхание, наклонился и подобрал монету.

А потом весь день он старался забыть странного неуютного гостя.

Малыш и Буйвол, не касаясь ногами земли, сидели на кривой перекладине сторожевой вышки.

– Ну что, вернемся в город? – Малыш жевал травинку и щурился на поднимающееся солнце. – Купим лошадей?

– Денег не хватит, – Буйвол обнимал уходящий вверх столб и смотрел, как по нему, распустив намоченные росой измятые крылья, медленно взбирается бронзовый жук.

– Это к каким же лошадям ты приценивался?

– Денег осталось мало, – хмуро сказал Буйвол. – Я их потратил.

– Потратил? – переспросил удивленный Малыш. – Когда ты успел? – и тут же сообразил: – Вчера ночью? У женщины? Она была настолько хороша? Или тебя обворовали? Ограбили по дороге?

– У какой женщины? – теперь уже удивился Буйвол.

– А разве… Так где ты пропадал, пока я тебя ждал возле ночлежки?

– Сейчас покажу… – Буйвол соскочил на землю, утонув по пояс в траве. Он запустил руку в сумку, и Малыш каким-то образом догадался, что именно сейчас достанет напарник. И не ошибся: Буйвол разжал кулак – на широкой ладони пламенел камень знакомой формы.

«Только это совсем не рубин…»

– Тот самый? – спросил Малыш, хотя задавать вопрос не было никакой надобности – все было ясно и так.

– Да.

– Сколько ты заплатил?

– Почти все, что у меня было. Я не умею торговаться.

Малыш покачал головой:

– Но зачем? Зачем он тебе? Ты же не собирался его покупать!

– Не собирался. Но когда появился незнакомый монах и стал спрашивать об этом торговце, я вдруг подумал… – Буйвол замялся.

– Ты подумал, – продолжил за него Малыш, – что монах хочет перекупить камень. И ты решил этому помешать.

– Да.

– А теперь тебе не дает покоя мысль, правильно ли ты поступил. Ведь, быть может, именно так и должно было случится, и тот монах появился лишь для того, чтоб подтолкнуть тебя к покупке.

– Да, – неохотно признал Буйвол.

– Но если бы ты не купил камень, ты так же мучился бы сомнениями.

– Да.

– И теперь ты не знаешь, что делать.

– Нет. Я знаю. Я решил.

– Да?

– Я не способен контролировать поступки других. Но свои – могу. Поэтому камень останется у меня. Навсегда. И никто его у меня не заберет. Это мое решение.

– Что ж… – Малыш хмыкнул. – Мудро… А если тебя убьют?

– Этот камень – не последний. По словам Суайоха, есть и другие части Артефакта. И если меня убьют, то кто же их отыщет?.. – Буйвол выдержал паузу, развел руками, показывая, что ответа нет. Подвел итог: – Меня просто не могут убить. Такова моя судьба.

– Кажется, ты начинаешь во все это верить, – пробормотал Малыш. – И это уже занятно… Так значит ты задумал перехитрить богов?

– Да.

– Переиграть собственную судьбу?

– Я хочу сам распоряжаться собой. В конце-концов неважно – есть боги или их нет. Но находятся люди, которые заявляют, что я, оказывается, что-то должен сделать. Обязан! И от меня тут ничего не зависит!

– Тебя это бесит?

– Мне это не нравится. Очень не нравится!

– Что ж, – Малыш усмехнулся, – по крайней мере теперь у тебя появилась цель в жизни.

– А ты все зубы скалишь, – с укором сказал Буйвол.

– Не обращай внимания. Это спазм… Так значит в город возвращаться не будем?

– А зачем?

– Мои деньги остались при мне. И мы только что получили аванс. Пять полноценных монет.

– Давай их пока побережем. Старый Город недалеко. Дойдем пешком.

– Но человек, нас нанявший, советовал купить лошадей.

– И еще он советовал поторапливаться.

– Точно… – Малыш спрыгнул в траву. – Что-то засиделись мы тут. Это все ты со своими богами и предназначениями.

– Да ну тебя! – Буйвол обижено отмахнулся.

Они быстро собрались. Малыш зачехлил колчан, чтобы предохранить стрелы от дорожной пыли и утренней росы. Проверил, нормально ли прикреплено налучье. Буйвол поправил меч и специальной тесьмой подвязал сумку к поясу, чтоб она не билась при быстрой ходьбе, не мешалась, если вдруг начнется схватка.

– Готов? – спросил Малыш.

– Готов, – ответил Буйвол.

И тут в деревянную опору сторожевой вышки с глухим стуком ткнулась стрела. Еще одна свистнула над головой Малыша, и он рефлекторно пригнулся, схватился за лук.

Буйвол уже держал меч наготове, кружил под вышкой, приминая траву, озираясь.

– Видишь их? – крикнул Малыш, срывая чехол с колчана.

– Нет!

Место было открытое. Приблизиться незамеченным противник бы не смог. В отдалении, в стороне, откуда прилетели стрелы, находились развалины старых казарм – каменные фундаменты, выпирающие из земли, разобранные наполовину срубы, разбитые заборы, вкривь-вкось торчащие балки, разросшаяся крапива и тенистый ивняк на берегу заболоченного прудика.