Малыш и Буйвол

И открылось ему то, о чем давно говорил старый отшельник: каждый человек нужен богу, и осознание этого есть высшая радость на земле.

Обретя знание, Отшир вернулся в родной хутор и зажил прежней крестьянской жизнью. Теперь, правда, без жены и без мечтаний о ребенке. Соседи сторонились его, но он не жаждал общения с ними – он продолжал говорить с богами. А все свое свободное время Отшир проводил на обочине дороги, проходящей рядом с его домом, наблюдая за несущимися мимо частичками чужих жизней…

Вот и сейчас дорога снова несла кого-то – необычайно высокий человек с посохом в руке широко вышагивал в облаке пыли.

Войдя в хутор, незнакомец сразу заметил Отшира, сидящего в маленьком плетеном кресле, и направился в его сторону.

«…а иногда даже что-то выбрасывает на берег…»

– Я ищу двух человек, – сказал высокий странник, приблизившись. На его щеках темнели монашеские клейма – печати бога Локайоха. – Двух воинов, мечника и лучника. Малыш и Буйвол – так их зовут.

– Никогда не слышал этих имен, божий человек, – мягко ответил Отшир.

– Они должны были пройти здесь. Они следуют в Старый Город.

– Может быть они действительно проходили мимо, я не знаю. Вчера на окраине хутора была большая драка. Может это были они?

– Возможно… Ты не видел, куда они направились?

– Я видел лишь тела и стрелы. Людей… – Отшир покачал головой. – Нет, людей я не видел.

– Мне надо их нагнать. Тут есть короткий путь?

– Только дорога. Только один путь.

– Мне надо их нагнать, – негромко повторил высокий монах. Сказал раздельно и нараспев, словно это была его молитва.

– Я слышал, – поделился Отшир, – что Локайох уже почти собрал Исполнитель. Значит скоро весь мир переменится, не так ли?

Высокий монах посмотрел в глаза собеседнику. Спросил удивленно:

– Откуда ты это знаешь, крестьянин? Кто тебе сказал?

– Боги. Они говорят со мной. А я говорю с ними.

Незнакомец долго изучал открытое лицо хуторянина. И наконец сказал нечто такое, что никогда бы не выговорил ни один настоящий монах, кому бы он ни служил:

– Порой даже боги могут ошибаться… – Он перехватил посох, собираясь продолжить свой путь. Пожелал на прощание:

– Легкой судьбы тебе, человек.

– Легкой дороги тебе… – Отшир замешкался, не зная, как назвать незнакомца. И просто повторил: – Легкой дороги…

Дорога – все равно, что река. А река – это как жизнь. Она начинается в неизвестности, и в неизвестность же уходит.

Так думал Отшир, сидя в старом удобном кресле на обочине дороги, проходящей мимо его родного хутора, и смиренно наблюдая за кусочками чужих судеб.

– Дорога! – выкрикнул Малыш.

Степь впереди дымилась пылью. Длинный серый хвост волочился за крестьянским обозом, возвращающимся с завершившейся ярмарки.

Друзья вымахнули на дорогу, промчались мимо вереницы телег.

– Далеко ли Старый Город? – крикнул Малыш, попридержав коня в голове обоза.

– Два дня, – отозвался пропыленный возница с серым лицом, похожим на маску. – Но вы-то, должно быть, уже завтра доберетесь. Кони у вас добрые. Не загоните их только.

– Не встречались ли вам по дороге вооруженные люди? – крикнул Буйвол.

– А как же. Встречались. Стоят, смотрят, словно стерегут кого-то. Уж не вас ли?

– А кого же еще? – Малыш весело подмигнул крестьянину, поднял коня на дыбы, прокричал:

– Но ведь нас так просто не взять! Не судьба!..

Всадники на взмыленных черных конях умчались, выбивая из дороги пыль. Крепчающий ветер кружил вихри, пригибал траву, запорашивал ее сединой. С востока наплывали тучи, низкие и жуткие, словно огромные синяки, набрякшие на бледной плоти небосвода.

Малыш и Буйвол ворвались в село вместе с поднимающейся бурей. Они промчались по пустой улице под истошный лай собак. Соскочили на землю возле избы с деревянной вывеской над входом и штабелем пустых бочек возле крыльца, бросили поводья на некрашеный штакетник забора. Ввалились в придорожную забегаловку, крикнув с порога:

– Пива и мяса!

В просторной светлой комнате пахло ольховым дымком. Людей почти не было. На длинных столах, устремив ножки в потолок, выстроились ровными рядами опрокинутые лавки.

Радушно улыбающийся хозяин вышел гостям навстречу.

– Присаживайтесь. Отдохните…

– Мы спешим, – сказал Малыш.

– Отдых дает новые силы, необходимые в пути.

– Просто принеси нам по кружке пива и мясо. И мы уйдем.

– А я хочу есть, – заявил Буйвол и снял с ближайшего стола лавку. – И поскорей!

– Сейчас все будет готово. – Хозяин с поклоном отступил.

Малыш, поколебавшись, присел рядом с Буйволом. Негромко сказал, увещевая напарника:

– Мы же не хотели останавливаться. Думали только попить и набить едой сумку.

– Я решил набить едой кое-что другое. Хозяин прав – надо передохнуть. Хотя бы немного. Если мы и дальше будет так гнать, лошади просто с ног свалятся.

– Здесь опасно.

– Не опасней чем тогда, в ночной степи… – Буйвол ослабил ремень, вытащил нож, воткнул его в дубовую столешницу. – Давай как следует поедим, а потом продолжим путь.

– Ладно, – сдался Малыш. – Пусть будет по-твоему.

В открывшуюся дверь ворвался с улицы свежий ветер. Мальчишечий голос прокричал, немного картавя:

– Чьи лошади у крыльца?

– Наши, – приподнялся Буйвол.

– Я заведу их на двор. Буря идет.

– Хорошо, – Буйвол кивнул белобрысому мальчонке. – И оботри их. Потом дай чуть-чуть теплой воды, самую малость. И немного хлеба. Мы заплатим.

– Я все сделаю, не волнуйтесь.

Дверь хлопнула так, что задребезжали оконные стекла.

Вернувшийся хозяин поставил на стол исходящий мясным ароматом глиняный горшок и большое блюдо с кислой капустой. Сказал, обращаясь к Буйволу: