Малыш и Буйвол

– Это мой сын. Ему только семь лет, но он отлично управляется с лошадьми.

– Пиво… – Малыш сглотнул вязкую слюну. – Где наше пиво?

– Сейчас будет. Холодное. Прямо из погреба… – хозяин наклонился к товарищам, понизил голос до шепота:

– Вы знаете вон того человека? – он слегка качнул рукой, показывая себе за спину. – Высокого, который в углу?

Малыш и Буйвол одновременно повернулись, кинули взгляд на сгорбившуюся над угловым столом спину.

– Он только что попросил меня узнать, – хозяин вытирал рукавом и без того чистый стол, – ваши имена. Он сказал, что ищет двух бойцов, одного из которых зовут Малышом, а другого Буйволом.

Напарники переглянулись.

– Кажется, мы не знаем его. Что ему надо?

– Он не сказал. Он только просил узнать, как вас зовут.

– Малыш и Буйвол – это мы, – сказал Малыш. – Если у него какое-то дело к нам, пусть подойдет.

– Хорошо, я все передам. – Хозяин выпрямился. Сказал громко: – Пиво сейчас будет.

– Как думаешь, что ему надо? – Буйвол, не дожидаясь, пока принесут посуду, ткнул ножом в горшок, подцепил кусок тушеного мяса, вытащил, пальцами нанизал его покрепче на лезвие, попробовал откусить немного, обжегся, дернулся, зашипел.

– Наверное, хочет нас нанять, – предположил Малыш.

– А вдруг это ловушка? – Буйвол с подозрением уставился на парящийся кусок мяса.

Скрипнули половицы. Тень заслонила окно. Думая, что это подошел хозяин, Малыш повернулся:

– Где пиво?.. – и осекся.

Стены дрогнули – оглушительно треснул гром, и в ту же секунду крупный град обрушился на крышу, загрохотал по кровельной жести, хлестнул в окна. Со звоном раскололось стекло, и ураганный ветер ворвался в помещение, швырнул лед в растерянные лица людей.

Возле Малыша стоял человек – необычайно высокий, почти под потолок, худой, загорелый. На впалых щеках сквозь седую щетину отчетливо просматривались знакомые монашеские отметины.

– Отдайте мне то, что несете, – твердо сказал монах, и Буйвол, до этого не замечавший, что за его спиной кто-то стоит, бросил мясо, выпрыгнул из-за стола, отскочил к дверям, выхватил меч.

Безоружный, несколько удивленный монах смотрел на изготовившегося к бою воина. Чуть разведя руки, он сказал несколько мягче:

– Отдайте эту вещь мне.

– Попробуй возьми! – рявкнул Буйвол.

Малыш не двигался. Снизу вверх он заглядывал в сухое незнакомое лицо. В этом человеке было что-то такое, что притягивало взгляд. Уверенность. Сила. Казалось, что человек этот считает себя равным богам.

Или даже…

Суетящийся хозяин, высунувшись в разбитое окно, отворачивая лицо от хлестких ударов ледяных горошин, пытался поймать болтающиеся ставни.

Немногочисленные посетители повскакивали со своих мест, сгрудились, не понимая, что происходит.

– Отдайте, – еще тише, но все так же твердо сказал монах. – Вы даже не знаете, что это.

– Нам необязательно это знать… – Буйвол озирался, пытаясь угадать, откуда появятся вооруженные враги. – Письмо ты не получишь.

– Ему не письмо нужно, – спокойно сказал Малыш.

– Письмо? – монах покачал головой. – Я говорю не об этом.

– Камень? – Буйвол опустил меч. – Так ты хочешь, чтобы я отдал тебе камень?

– Да.

– А вот это ты видел? – Буйвол фыркнул и сделал неприличный жест. – Можешь передать это своему богу.

– У меня нет бога, – сказал монах, чуть усмехнувшись. – Потому-то я и хочу получить этот… – он запнулся, – камень.

Поняв, что драки не будет, посетители рассаживались по местам. Хозяин наконец-то захлопнул ставень и объявил во всеуслышание, с тревогой поглядывая в сторону Буйвола и монаха:

– Ставлю каждому чашку горячего бульона.

На полу таял лед. Из разбитого окна сквозило: взбешенный ветер со всего маху бился в ставень, подвывал, подсвистывал в щелях. Непогода только заглянула в дом, и там сразу сделалось неуютно.

– Так значит вы тоже не хотите, чтобы камень попал к Локайоху? – Монах, потеснив Малыша, сел за стол, хотя его никто не приглашал.

– Тоже? – Буйвол сунул меч в ножны, навис над столом, уставившись монаху в глаза, гневно дыша в лицо. – Что я слышу?! Неужели передо мной слуга, восставший против своего господина?!

– Ты угадал, – спокойно сказал монах. – Значит камень у вас?

– Мы отдали их, – сказал Малыш.

– Отдали? Когда?

– На днях, – Буйвол составил еще одну лавку, сел на противоположной стороне стола, точно напротив монаха.

– Все четыре?

– Да, – ответил Малыш.

– Нет, – одновременно с товарищем сказал Буйвол.

Хозяин, тихий и проворный, принес на подносе хлеб, чистые тарелки, три глубокие чашки горячего бульона.

– Где наше пиво? – в который уже раз повернулся к нему Малыш.

– Сейчас, сейчас! Конечно же! Одну секунду! Вы меня немного напугали, я совсем забыл…

– Теперь тебя надо развеселить, чтобы ты вспомнил?

– Нет, нет, – хозяин неуверенно улыбнулся. – Сию минуту. Все будет готово…

– Зачем здесь три чашки? – спросил хмурый Буйвол. – Нас только двое. А этот лишний сейчас уберется.

Хозяин, поняв, что допустил оплошность, засуетился. Ему хотелось, оставив все как есть, уйти от этого стола, но он боялся навлечь на себя гнев и без того сердитых вооруженных посетителей. А что-либо указывать монаху хозяин не мог. Этот странный гость своей манерой держаться внушал робость и неуверенность.

– Послушайте, что я вам сейчас скажу… – Монах выдержал паузу, оглядел собеседников. Буйвол кривился в едкой усмешке; пальцы его жестко барабанили по столу. Малыш отламывал хлеб маленькими кусочками, макал в бульон и осторожно, стараясь не закапать стол, перемещал их в рот. Казалось, больше его ничто не интересует. Хозяин, пытаясь улыбаться, все двигал посуду, тер рукавом столешницу.

– Если вы не хотите, чтобы Локайох получил Артефакт, отдайте камни мне, – сказал монах.

Буйвол хлопнул в ладоши, изображая восторг. Рывком наклонился вперед:

– Неужели ты рассчитываешь таким нехитрым способом выманить у нас камни? Разве мы похожи на дураков? Убирайся!

– Где наконец мое пиво? – Малыш ухватил хозяина за одежду, притянул его к себе. – Неси немедленно!

Монах не думал уходить. Он, стараясь быть убедительным, увещевал Буйвола:

– Что бы вы не делали, вы не измените свою судьбу. Каждый ваш шаг, каждое ваше слово, каждая мысль – всё это принадлежит не вам. Вами управляет Локайох. С самого рождения. Вы его слуги, и он с вашей помощью получит Артефакт…