Мар. Меч императора

Увидев в первый раз смекалистого кузнеца и посмотрев, как он работает, я проникся к господину Реггу искренним уважением. Казалось бы, так себе мужичок… невысокий, лысоватый, хиленький. Никаких тебе бугрящихся мышц, огромных плеч. Разве что предплечья у него и впрямь выглядели внушительно. Но во всем остальном он был совершенно обычным. И вдруг — такой мастер…

— А ты по роже-то не суди, — бесхитростно сообщил кузнец, когда я неосторожно высказал ему свое удивление. — Ты вон тоже на богатыря не тянешь. А с тварями управляешься ого-го. Не зря Атис вокруг тебя кругами ходит.

Тут он меня, конечно, уел: после той бойни на берегу белобрысый сынок Хэнга (а может, не Хэнга, а графа) на пару с приятелями осадили меня по всем фронтам, требуя поединка. Мальчишки, что с них взять. Азарт у них, понимаешь ли, взыграл. Любопытно им было. Очень. Но я их интерес упорно игнорировал и не поддавался на провокации, которых, стоило признать, действительно было много.

Одно хорошо: после полноценного рейда сил у парней оставалось лишь на то, чтобы доползти до крепости, наскоро умыться, проглотить ужин и завалиться спать без задних ног. Но если следующий рейд Хэнг откладывал, чтобы дать людям роздых, эта полоумная троица оказывалась тут как тут и принималась доставать меня по полной программе. Они болтались поблизости каждую свободную минуту. Сперва просто просили. Потом требовали. Затем пытались смеяться, насмешничать… в общем, изгалялись как могли.

Более того, через неделю люди стали откровенно надо мной ржать, вплоть до того, что заключали пари в ожидании, когда же мне осточертеет упираться. Но я и без того уже оценил уровень подготовки назойливой троицы. И во время нападения медузы. И позже, во время рейдов. Более того, своими глазами убедился: нас с парнями учили по сходной программе. Только меня натаскивали исключительно на одиночную работу, а их какой-то умелец, наоборот, учил работать командой.

И, надо признать, они делали это великолепно. Без дураков — я действительно был поражен их подготовкой и умением действовать сообща. Эти трое, подобно Грифу, Когтю и Ворону, прекрасно дополняли друг друга. Знали, когда нужно прикрыть, а когда отступить. Не хуже меня понимали рисунок боя. В какой-то мере они его даже предвидели и умели менять, тем самым направляя схватку по тому пути, какой был нужен. Но если личные телохранители императора… земля им пухом… шли к этому годами, самостоятельно и без чьей-либо помощи, то Атиса и сотоварищи учил кто-то опытный, умелый, знающий. И всего за несколько лет сумел превратить этих задиристых мальчишек в настолько сплоченную команду, что это вызывало искреннее восхищение.

Достаточно сказать, что тогда, на стене, когда на нас перло несколько сотен простых драхтов и сплошная масса драхтов-солдат, в надвратной башне, которую прикрывали эти трое, никто не погиб. Вообще, понимаете? Эти парни втроем сделали то, на что другим понадобился полноценный отряд с арбалетчиками, копейщиками и магами. Уже гораздо позже, присматриваясь к их работе, я убедился, что их действительно готовили сражаться именно так, в связке. Единой боевой тройкой, в которой кто-то один всегда был на острие клина, двое других умело прикрывали его и друг друга. При необходимости фокус мог смещаться в сторону любого из тройки. И с учетом того, что работать парней учили как копьем, так и мечом со щитом, то при желании их тройка превращалась в этакую стальную мельницу, которая с легкостью перемалывала даже драхтов-охотников.

Так вот, к чему я это говорю…

Зная уровень подготовки парней и уже прикинув их возможные слабости, я совершенно не горел желанием сталкиваться с ними на ристалище. Не потому, что не мог справиться. Напротив, мог. Я все же убийца, а не воин. Но именно в этом и заключалась проблема: в боевом трансе даже эта троица ничего не могла мне противопоставить — ни по скорости, ни по силе, ни по опыту. Но вышибить их одного за другим из круга, тем более кого-то ранить, что, скорее всего, произойдет, если мы сцепимся по-настоящему, а я уйду туда, откуда в последний раз меня сумел вытащить только Ворчун… полагаю, оно того не стоило.

Один разговор с его сиятельством на эту тему у нас уже состоялся. В тот день меня выручила лишь скорость, обилие трупов, плохой обзор и полнейшая неразбериха, воцарившаяся с приходом волков как среди тварей, так и среди защитников крепости. Благодаря этому мои тогдашние подвиги были списаны на счет страха, азарта и горячки боя, во время которой люди и впрямь способны совершать чудеса. Что касается выброса темной магии, то со мной его, похоже, никто не связал, поэтому и вопросов не задавали. А вопиющее невнимание драхтов к моей персоне объяснили близостью волков, о чьих природных умениях толком никто не знал, зато напридумывали столько сказок, что одна маленькая ложь лишь добавила им правдоподобности.

В способность Ворчуна делать меня невидимым для тварей действительно поверили, особенно после того, как я слегка похулиганил в присутствии магов с аурой. Но граф ведь не дурак. Увидев мою манеру боя во всех подробностях и поняв, на что я в действительности способен, он рано или поздно сообразит, что к чему. После этого меня в обязательном порядке будут ждать новые вопросы. А вскоре после этого — или императорский суд, или новое бегство, тогда как у меня здесь еще оставались дела.

Думаю, не надо объяснять, по какой причине я во время рейдов больше не лез на передовую. Драхтов давил тихо, в сторонке, выцеживая из них силу так, чтобы даже маг ничего не заметил. Во многом меня выручал Ворчун. Порой отвлекали внимание остальные ашши. Когда возникала необходимость, я, разумеется, использовал клинки, но в разгар схватки людям, как правило, было уже не до меня и моих талантов. Поэтому черты я ни разу не переступил, глубоко в транс не провалился и прилагал все усилия, чтобы ничем не выделяться из толпы, хотя, конечно, в присутствии ашши это было почти бесполезным занятием.

К слову, когда в крепость прибыло пополнение, его сиятельство предложил волкам не высовываться из леса, потому что, если старой гвардии он полностью доверял, то в отношении новичков такой уверенности не было. Демонстрировать ашши наемникам, тем самым способствуя распространению слухов, писать объяснительные начальству, а потом искать способы защитить волков от алчных чиновников всех мастей… я тоже согласился, что нам это невыгодно, после чего мои четвероногие друзья вообще перестали появляться вблизи Ойта.

Правда, обязательства по поставке продовольствия его сиятельство выполнял исправно: раз в несколько дней из западных ворот выезжала тяжело груженая телега со свежим мясом. А следом за ней уходил и карательный отряд. Новичков в него больше не брали — команда полностью сработалась, раненых маги быстро ставили на ноги, поэтому состав уже не менялся, а те, кто оставался в крепости, языками не трепали, благодаря чему информацию об ашши все же удалось скрыть.

В детали наемников тоже не посвящали — методы работы карателей были известны лишь узкому кругу лиц. Однако тот факт, что из рейда мы почти каждый день привозили огромное количество хитина, не мог остаться без внимания. Как и появление у всех без исключения защитников крепости специфической формы доспехов, которые без устали клепал наш предприимчивый кузнец.

Ближе к осени мы все-таки закончили с первой линии тварей и вычистили все логова, которые располагались в пределах одного дня пути от крепости. Дальше решили не рисковать — ночевать в лесу все еще было рискованно, даже в присутствии ашши. Поразмыслив, Хэнг решил, что для первого этапа зачистки освобожденной от медуз территории нам пока хватит. После чего граф приказал приступать ко второму этапу, и вот тут-то, что называется, у нас случился затык.

Рисковать людьми его сиятельство не хотел, однако логова второй линии располагались уже не в сутках пути от Ойта, а гораздо дальше. При всем желании лошади, даже если брать заводных, забыть про усталость и гнать отряд во весь опор без остановок, не смогли бы обернуться туда-обратно за один световой день.

Выручили ашши — прикинув все «за» и «против» вожак все же дал добро, чтобы его братья подставили людям спины. Не всем это понравилось. Как среди волков, так и среди вояк. Но выбора не было — если мы хотели продолжать делать свое дело, всем нам… и двуногим, и четвероногим… придется чем-то пожертвовать.

Ашши для этого пришлось поступиться собственной гордостью и склонить головы перед смертными. Людям, как это ни прискорбно, пришлось отказаться от тяжелого обмундирования, потому что усидеть в них на лохматой спине было попросту нереально. Волки — не кони, надеть на себя седла они не позволили. Поэтому Хэнгу, как командиру, пришлось выбирать, и он предпочел сделать выбор в сторону скорости и мобильности, чем упираться рогом в защиту.