Мар. Щит императора

– При всем желании мчаться куда-либо я не в состоянии, – на удивление миролюбиво заметил его величество, выглядывая из-за сугроба. В макушку ему тут же прилетел большущий снежок, но, к счастью, я успел его отбить, иначе быть бы его величеству стукнутым не два, а целых три раза. Причем абсолютно заслуженно.

– Тогда остаются два варианта, – озабоченно произнес я. – Первый: мы дожидаемся какой-нибудь доброй селянки, которая спасет нас от ужасного произвола. И второй: я снимаю с вас шубу, выставляю ее вместо щита, и мы с вами по мере возможностей спешим в дом, пока нас тут не закидали.

Император думал недолго.

– Пожалуй, второй вариант мне нравится больше.

– Тогда раздевайтесь, – скомандовал я, подползая ближе. – Сейчас передислоцируемся и начнем операцию «Прикрытие».

Пока мы возились с одеждой и на полном серьезе обсуждали план отступления, в дело решил вмешаться Ворчун. Услышав шум, он выглянул из дома. Увидел радостно гогочущую детвору за забором. Правильно расценил наше плачевное положение. С некоторым трудом слез на землю и испустил такой грозный рык, что веселящиеся мальчики разом примолкли. А когда лохматый волчонок свирепо оскалился и решительно похромал в сторону забора, детвора с визгом и хохотом разбежалась, дав нам время скрыться с поля боя.

К тому времени, как Карриан с моей помощью вскарабкался на крыльцо, дети, конечно же, вернулись. Но теперь их вниманием завладел маленький волк, которого им ужасно хотелось, но было страшно погладить. Благодаря Ворчуну снежков мы на обратном пути почти не словили. Разве что на излете один шарахнул меня по затылку. Причем с такой силой, что я от неожиданности споткнулся. Снаряд, ударившись о голову, разлетелся в стороны сотнями мокрых снежинок. Звук при этом раздался такой, что у меня аж зубы загудели. Но император неожиданно развеселился и, прислонившись спиной к стене, сперва хмыкнул, а когда я с шипением потер затылок, в голос расхохотался.

– Теперь мы с тобой, похоже, оба стукнутые… – сквозь смех сообщил он, заставив меня невольно улыбнуться.

– Это точно. Но кто ж знал, что эта мелочь так метко пуляется?

– Ты знал.

– Не. Эти гады сперва по груди метили. Видимо, пристреливались. А как почуяли слабину, так и оторвались вволю. Ох, надо бы Ворчуна позвать, пока его там не закидали, – спохватился я и, непочтительно отодвинув его величество в сторону, высунул нос за дверь. – Ворчун! Домой!

Снаружи в меня немедленно прилетело сразу несколько снежков, а следом за этим в дверь с возбужденно разинутой пастью и горящими глазами протиснулся хромой волчонок.

– Э, брат, да ты, похоже, всерьез рассердился, –сообразил я, услышав вырвавшийся из глотки звереныша рык. Затем нагнулся, с усилием поднял ощетинившегося щенка, в густом меху которого застряло немало снега. Слегка его встряхнул. Эффекта не добился. После чего без предупреждения чмокнул его в нос и, взглянув в изумленно расширившиеся глазенки, со смехом добавил: – Ты что, малыш? Это же дети. И для них это всего лишь игра. Вон, даже его величество не злится, хотя словил пару раз по тыковке. А ты что-то разошелся…

Щенок сердито прянул ушами, будучи не в силах взять в толк, чем такая опасная игра отличается от настоящего нападения, но я чмокнул его в нос еще раз. Опустил обратно на пол и, подтолкнув в сторону печи, бодро заявил:

– Время ужинать. Кто у нас самый голодный?

– Я, – вдруг со смешком заявил его величество.

– Значит, тебе и готовить, – не подумав, брякнул я. Но почти сразу осекся, мысленно дал себе по башке и принялся лихорадочно придумывать оправдания. Однако император отчего-то не осерчал. На такую неслыханную дерзость он лишь вопросительно приподнял одну бровь и медленно проговорил:

– Вообще-то я никогда раньше этого не делал.

Я перевел дух.

– Тогда, наверное, самое время научиться… э-э, сир?

– Кар, – недолго подумав, предложил император. А затем протянул широкую ладонь и удовлетворенно кивнул, когда я подошел и, глядя ему в глаза, крепко ее пожал.

Глава 15

Ночь – довольно странное время. Время погрустить и подумать, поговорить или, наоборот, помолчать. Время для воспоминаний, сожалений, тихой радости и такого же тихого горя… время, когда раскрываются тайны… а порой и люди, особенно, если раньше им было не с кем поделиться.

Этой ночью мне не спалось. И Ворчун под боком все никак не мог угомониться. Недовольно возился. Фырчал. Рыл лапами шкуру. Тыкался мокрым носом мне то в бок, то в подмышку. Наконец, забрался на меня целиком, распластался на животе и только тогда успокоенно засопел.

– Тебе не спится, твое величество? – вполголоса спросил я, когда понял, что не у одного меня сегодня бессонница.

– Откуда знаешь? – после небольшой паузы отозвался с кровати император.

– Я вижу ауры.

– Ну и что?

– Когда ты спишь, твоя аура тускнеет. А сейчас она довольно яркая, так что притворяться нет смысла. Меня все равно не обманешь.

Карриан помолчал, а потом все же спросил:

– Хочешь сказать, ты всегда знаешь, в каком она состоянии?

– Я вижу ее даже сквозь стену, – со смешком признался я, придерживая одной рукой шумно сопящего волчонка. За неделю он заметно прибавил весе, подрос, так что на животе уже не помещался. Но если вытянуться во весь рост, уткнувшись носом мне в шею, а хвост уронить на бедро, то малыш пока еще мог себе позволить сладко на мне подрыхнуть.

В отчет на мои откровения его величество тихо ругнулся.

– Драхт… и что, все дарру так могут?

– Не знаю, – безмятежно отозвался я. – Не интересовался.

– Тогда зачем ты об этом заговорил?

– А просто так. Смотрю: ты не спишь. Ко мне тоже сон не идет. Без магии усыпить тебя я не в состоянии. Вот и подумал: вдруг получится уболтать?

Император фыркнул.

– Я разве похож на маленькую девочку, которой можно заговорить зубы?

– Да и я давно не похож… – рассеянно обронил я, поглаживая Ворчуна. Некстати вернувшиеся воспоминания о прежней жизни заставили меня поморщиться, но из песни слов не выкинешь: что было, то было. Первое время я жалел о том, что так все получилось. Потом обрадовался. Не так давно снова был готов уйти на ледяные равнины, чтобы не мучиться. А теперь уже не знал, хорошо это или плохо. И что я буду делать, если магия перстня усилится настолько, что в мужском теле некстати проснутся совершенно неподобающие женские инстинкты.

– Мне жаль, – вдруг донесся из темноты тихий вздох.

Я так задумался, что сперва даже не понял, к чему император это сказал. А потом еще раз прокрутил в голове разговор. Сообразил, что его величество так своеобразно извинился за случившееся в нашу первую встречу, и тоже вздохнул:

– Да чего уж теперь… Забыли.

– Тизар правду сказал: ты и впрямь собирался туда пойти? – словно не услышал Карриан. – Я имею в виду… духов. Ты действительно пошел бы с посланником Рам?

– Легко, – с невеселой улыбкой признался я. – И я даже пытался. Дважды. Но не смог. Сперва Тизар помешал, а потом печать.