Мар. Тень императора

Конечно, если листать блокнот постепенно, то эти мелочи не бросались в глаза. Все выглядело мило, скромно и почти прилично. А вот если пролистать страницы на хорошей скорости, как я показал императору, то получилась целая короткометражка, на которой его высочество смачно жрал все подряд, шумно раздувал щеки, пыхтел, сопел, хватал грязными руками столовые приборы и давился едой, как оголодавший бродяга.

Разумеется, смеялся его величество не над сыном, а над моей примитивной анимацией. В первый раз, да еще для неискушенного зрителя, она и впрямь выглядела забавно. А вот не слишком ли смелую я выбрал тему, было пока неясно. Вдруг перебор? Вдруг его величество посчитает это оскорблением императорского достоинства? С другой стороны, никто, кроме его величества и герцога, это безобразие не видел.

К счастью, император, вдоволь наигравшись с блокнотом, пришел в прекрасное расположение духа и вместо того, чтобы дать мне по ушам, заметил:

— Мне кажется, ваши работы еще далеки от идеала, молодой человек. Определенный прогресс, конечно, чувствуется, но пока нужный образ получился у вас не слишком достоверным.

Я незаметно перевел дух.

— Наверное, вы правы, сир. Но я буду очень стараться исправиться!

— Не сомневаюсь, — спрятал усмешку его величество и благоразумно убрал блокнот за пазуху.

Остаток дня прошел тихо и спокойно. Если, конечно, не считать того, что я повсюду таскался за наследником престола, постепенно доводя его до бешенства. Я караулил его под дверью покоев, пока он занимался своими делами. Поперся вместе с ним на обед. Затем проводил его высочество обратно. Примерно через час следом за ним и одним из телохранителей потащился в другое крыло дворца, где его высочеству что-то понадобилось. Затем в еще одно помещение. В третье. Часа через три — обратно в семейное крыло… все это время я упрямо маячил на границе видимости, при этом мудро не приближаясь ближе, чем на пару десятков шагов. И куда бы мы ни пошли, чем бы его высочество ни занимался, его повсюду преследовал мой назойливый силуэт, а вместе с ним и еще один блокнот, куда я старательно заносил все, что видел.

За целый день там появились десятки набросков, куча зарисовок, причем не только принца, но и людей, с которыми он встречался, и даже их аур, которые я потихоньку добавлял в самом конце. Работа эта была долгой, нудной, порой мне приходилось часами ждать, когда наследник престола освободится. Но я был терпелив. Настойчив. И соблюдал предельную осторожность. Пробраться в покои Карриана мне, правда, не удалось, зато уже поздним вечером, когда принц ненадолго выглянул из своих покоев и в сотый, наверное, раз увидел меня с блокнотом в руке, он все же не выдержал и гаркнул:

— Пошел вон!

А затем повернулся к несущим стражу у дверей блондину с цыганом (верзила в это время, полагаю, отсыпался в казарме после дежурства) и гораздо тише добавил:

— Как же он меня достал…

Я даже чуть не посочувствовал бедняге, но приказ есть приказ. На протяжении двух недель его высочеству придется частенько меня видеть и мириться с мыслью, что я рисую про него всякие гадости. Он, видимо, тоже это понимал, поэтому, кинув в мою сторону раздраженный взгляд, ушел восвояси. А когда в глубине его покоев хлопнула дверь, цыган достал из-за пазухи несколько аккуратно сложенных листов и лихо мне подмигнул.

— Эй, пацан… как там тебя? Здорово рисуешь!

— Спасибо, — бодро откликнулся я.

— Не против, если я себе оставлю? — снова спросил он, помахав рисунками, где я постарался максимально достоверно изобразить особенно понравившиеся моменты их утреннего поединка. Лучшие удары, блоки, напряженные тела и сосредоточенные лица… Наброски получились яркими, прямо-таки живыми, хоть и черно-белыми. Но в них была своя, совершенно особая красота, которая, судя по всему, пришлась по душе этим суровым людям.

— Забирай, конечно. Мне ни к чему.

— А ты еще что-нибудь умеешь рисовать? — неожиданно поинтересовался блондин.

Я кивнул.

— Природу, людей, зверей…

— А море сможешь?

Я улыбнулся.

— Не пробовал. Но ничто ведь не мешает поэкспериментировать, правда?

— Корабль ему нарисуй, — со смешком посоветовал цыган. — А лучше два. Или три. Этот придурок с севера. Они там все малость сдвинутые.

— Сам ты придурок, — беззлобно отозвался блондин. — Я просто на море вырос. Скучаю. А ты, малой, иди спать. Мы теперь до утра отсюда не сдвинемся.

— Точно не сдвинетесь? — с подозрением переспросил я.

Здоровяк лениво кивнул.

— График у принца почти не меняется. Так что отдыхай. А к рассвету, так и быть, возвращайся.

— Меня вообще-то Маром зовут, — на всякий случай напомнил я.

— Нерт, — скупо отозвался блондин.

— Зиль, — во всю немаленькую пасть зевнул цыган.

Я отсалютовал им грифелем, а потом развернулся и в самом деле отправился к себе. Правда, не спать, а заниматься кое-чем поинтереснее.

***

На следующий день все прошло по тому же сценарию. Утренняя побудка, смена караула, тренировка, завтрак в компании приближенных, долгая работа в кабинете, встречи, бумаги, обед, снова бумаги, опять встречи и всякая другая хренотень… Нерт и Зиль, отпрыгав положенное время в «спортзале», отправились отдыхать. Им на смену пришли трое других головорезов, которых я не знал: один из них остался караулить пустые покои, а двое других, на пару со мной, целый день таскались за его высочеством по дворцу.

Во время обеда, чтобы дать принцу небольшой перерыв, я переключил внимание на герцогиню эль Мора, набросав персонально для нее ошеломительно красивый портрет. Леди осталась им весьма довольна, о чем во всеуслышание сообщила, когда император покинул обеденный зал. После этого на меня стали коситься с неподдельным интересом, настроение придворных насчет моей персоны явственно изменилось. А уже после ужина, который случился строго по расписанию, парочка самых прогрессивных леди не погнушалась выловить меня в коридоре и попросила уделить им немного внимания.

Пока я прямо тут, в уголке, рисовал их очаровательные мордочки, его высочество успел покинуть зал и смылся в неизвестном направлении. Меня это ужасно огорчило. Мало ли какие интересные вещи он там без меня делает? Поэтому, впихнув восторженно пискнувшим леди свежие наброски, я кинулся вдогонку, но, облазав половину дворца, сумел найти свою жертву лишь поздним вечером, когда наследник престола уже возвращался в покои и выглядел при этом крайне раздраженным.

Не знаю, кто уж его так раздраконил, но при виде меня Карриан свирепо раздул ноздри и так зыркнул, что я предпочел юркнуть за ближайшую колонну. И носу оттуда не казал, пока за его высочеством не захлопнулась дверь. После этого настал период затишья, за время которого я попытался наладить контакт с очередной компанией телохранителей, но потерпел фиаско, потому что со мной они общаться категорически отказались.