Мар. Тень императора

Рядом с троном стояла уже известная мне девица. Одна. С заплетенными в тугую косу волосами. По-прежнему брюнетка. Правда, уже без защечных подушечек и других изменений, которые едва не ввели меня в заблуждение в прошлый раз. Безоружная. Одетая в мужскую одежду. И без всякого удивления глядящая на нас с высоты специально созданного вокруг трона постамента.

До нее оставалось шагов сто. Может, чуть больше. Слишком много для прыжка и достаточно много для метательного оружия, на использование которого у меня был один-единственный шанс.

Эх! Ну до чего же жаль, что император запретил мне вмешиваться! И вдвойне жаль, что мне по-прежнему вменяли в обязанность заниматься не своим делом! Хотя, быть может, в чем-то это было правильно: главная обязанность тени — не атаковать, а охранять. Защита, а не нападение. Для меня, выросшего на американских боевиках и триллерах, когда-то это казалось неправильным, но мастер Зен успел объяснить, в чем моя ошибка. Поэтому приказу повелителя я повиновался беспрекословно. Правда, при виде дарру все же попытался схитрить и встал между императором Оррианом и его сыном. Но больно куснувшая печать немедленно напомнила о себе, заставив сместиться ближе к Карриану.

А император в это время почему-то остановился. Причем так резко, что я совершенно неожиданно для себя оказался в авангарде. Более того, одновременно с его величеством на месте замер и Карриан. И даже Тизар. Но лишь у придворного мага сорвалось с губ непечатное восклицание.

К сожалению, я не мог себе позволить оглянуться, чтобы понять что к чему. Но краем глаза все же поймал появившееся на лице императора жутковатое выражение, после чего стало ясно: что-то снова не так.

— Рам вас всех задери… — прошептал Тизар. — Сир! Это «средоточие»?!

— Да, — мертвым голосом уронил император, опуская плечи. — Кажется, я ошибся, и мы опоздали.

Карриан что-то процедил сквозь зубы. А придворный маг, пока я лихорадочно вспоминал, что слышал от учителя об этом артефакте, вдруг сдавленно охнул, сделал несколько нетвердых шагов вперед и, поравнявшись со мной, со стоном опустился на одно колено.

Только тогда я смог увидеть вторым зрением, что с его аурой творится что-то непонятное. Ее словно сдувало… вытягивало… высасывало из еще живого мага! Более того, этот процесс в равной степени затронул императора и его единственного сына! А выуженная у них магия, включая защиту, которую повелитель поставил на входе, не просто бесполезно рассеивалась в пространстве — ее настойчиво тянуло в сторону трона! К тому самому артефакту, рядом с которым отчетливо наливалось красками подозрительное облачко и торжествующе улыбалась очень нелюбимая мной леди.

Что это было? Почему так происходило? Я не понимал и, собственно, даже не представлял, что же это такое — «средоточие». Учитель говорил, что артефакт помогает управлять дворцом. Но тогда почему же он забирал магию у тех людей, на которых, по идее, должен был быть настроен?! И почему почти не затронул обычные заклинания, которые болтались вокруг нас в изобилии?!

А потом до меня дошло…

— Вам нравятся ощущения, ваше величество? — зло усмехнулась дарру. — Надеюсь, что да. Теперь вы в полной мере сознаете, что испытывают такие как я, когда к ним прикасаются такие как вы! Стой на месте! — рявкнула она, когда у меня дернулись руки. — Я помню тебя, сопляк! Если увижу оружие, я заберу у них не только магию, но и жизнь!

Я сжал зубы и замер, успев кинуть на побелевшее лицо императора быстрый взгляд.

Приказ… мне нужен всего лишь прямой приказ…

— Нет! — едва слышно выдохнул император. Его аура стала почти такой же бледной, как у меня. Еще миг, и она совсем исчезнет. — Спаси… сына…

Да твою ж мать!

Я скрипнул зубами и медленно-медленно отступил в сторону, прикрыв собой пошатнувшегося наследника престола. Пока я жив, убить его обычными методами будет сложно. А вот с его аурой по-прежнему творилось что-то нехорошее. Она истаивала, растворялась прямо на глазах, как у императора и придворного мага. И всего через несколько мгновений рядом со мной остались не могущественные чародеи, а самые обычные люди… обессилевшие, смертельно бледные, истощенные физически и магически… простые смертные, между которыми я бы с удовольствием выбрал, кого спасти, но, к сожалению, не имел на это права.

Не сводя взгляда с девки, я попятился еще немного и, почувствовав спиной тепло, легонько толкнул Карриана, заставив его снова пошатнуться. Особого выбора у его высочества не было — он должен был или упасть, или схватиться за какую-никакую, но все же опору. И он благоразумно выбрал второе, вцепившись в мое плечо железными пальцами. Прямого контакта у нас не получилось, но ради такого случая мне пришлось чуть повернуть и наклонить голову, чтобы коснуться его ладони щекой. Не бог весть какая площадь, конечно, но выдавить из себя пару капель магии я все-таки смог. А одновременно с этим окинул быстрым взглядом зал, прикидывая, какие нити находятся ближе и что из этого можно использовать.

— Отлично, — удовлетворенно кивнула дарру, когда аура императора окончательно погасла, а сам он неестественно выпрямился. — Больше ты не сможешь никого убить. Вся ваша магия теперь находится здесь…

Она бесстрашно похлопала ладонью по светящемуся камню.

— И, пока во мне течет твоя кровь, это не изменится.

Черт. Неужели она успела ранить Карриана дважды? Но когда? Или эта дрянь все-таки припрятала под платьем пробирку, в которую слила несколько капелек, пока убегала?!

— Что ты хочешь? — едва слышно прошелестел император, не сводя с девицы тяжелого взгляда.

Она оскалилась.

— Ничего, кроме вашей смерти. Ваша династия давно себя изжила.

Я мысленно кривился, когда впившиеся в мое плечо пальцы с силой сжались, но не пошевелился. Пока император заговаривал мерзавке зубы, Карриан потихоньку восстанавливался. Насколько мы с ним совместимы, сказать было трудно — мы раньше не экспериментировали таким образом, но я все же надеялся… очень надеялся, что в достаточной степени ему подхожу. Потому что в противном случае сохранить императору жизнь у меня не получится, а его сына я попросту убью.

— Какие у тебя претензии конкретно ко мне? — снова спросил его величество, едва заметно пошатнувшись.

— Какие?!— прошипела девица. — Ты еще спрашиваешь, какие… скольких из нас ты убил, а?!

— Ни одной.

— Ложь! Это вы нас создали! Вы, темные!

— Да, — не стал отрицать император.

— И после это ты спрашиваешь о претензиях?! Вы выращиваете нас как скот! Как куриц, от которых ждете золотых яиц! Слабых выбраковываете! Сильных используете! И все для чего?! — вызверилась девица. — Чтобы сохранить династию?! Так вот, этого больше не будет. Нет темных — нет и новых дарру! Нет императора — нет и его игрушек!

Его величество устало прикрыл глаза.

— Темных магов в империи и без нас достаточно.

— Но только вы контролируете разведение дарру! Это ваша привилегия!

Император промолчал, а я навострил уши.

Надо же, какие подробности… мне прямо интересно стало: девица сама до этого додумалась? Или же ей кто-то подсказал? И что это за дарру, которых император якобы убивает самолично?

— Каждый год в этот дворец привозят девушек-дарру, — на удивление тихо уронила девица, словно прочитав мои мысли. Наши взгляды на миг пересеклись, и у меня что-то екнуло в груди. Черт. Неужели…?! — Две. Иногда три или четыре… сколько к тому времени успеют подрасти и завершить обучение. Но мало кто из них возвращается обратно. Ты ведь не станешь этого отрицать?