Марс популярный

– Угомонись, «Саб»! У нас несгораемая сотня! Можем себе позволить!

– Я это учел. Однако хочу напомнить, что орудие Гаусса разрушено без вариантов отремонтировать в полевых условиях. Это значит, что нам нужно минимум 50 очков сверху для ремонта в боксе перед финалом.

– Понял я – веселье прошло быстро, сменившись холодным душем обдумывания дальнейших шагов. – Значит нужно довести балы. Что ж придется положиться на высокую орбиту.

– Смею напомнить про охотников в поясе, «Чемп».

– Знаю. Куда ж без них. Только теперь у нас вилка. Либо в финале но без оружия, либо прорываться через охотников… Ладно. Есть у меня идея.

– Через Щель Кирквуда? – поинтересовался ИИ. – Там концентрация соперников будет наименьшей.

– И это тоже… Пилот «Либола» подкинул.

Перехваченный на обратном пути крупный астероид принес бы Меркури еще один 5-очковый, но никакие заговоры или «танцы с бубном» не могли воскресить то, что было окончательно выведено из строя. Пушка Гаусса лишилась магнитного выпрямителя, который рем-дроном в «полевых» условиях было не сварить. Вместо сшибания «Чемпион» нашел этому крупному булыжнику другое применение. Он пристыковался к небольшой впадине на его поверхности и направился вдоль орбиты к самой окраине астероидного пояса. Тут удача была на стороне Меркури. Благодаря чьему-то воздействию этот камешек сейчас удалялся от Юпитера, следуя вдоль той самой разгонной траектории. Такое конечно же не могло длиться долго, но идея пересечь опасный участок, где его могли бы заметить соперники, выглядела в глазах Меркури вполне отличной.

Внезапная встряска астероида закончила его «релаксинг». Меркури напрягся, решив было активировать космолет и, сорвавшись с места, убираться подальше, но быстро взял себя в руки. «На моем камешке кто-то только что выбил 3- или 5-очковый. Нормальное дело. Я бы и сам стрельнул, если бы было чем». Однако внезапно астероид тряхнуло снова на этот раз гораздо сильнее. ИИ тут же уведомил, что сейсмодатчики на «Хинто» регистрируют сильные толчки. По всему выходило, что астероид вот-вот даст трещину и расколется. «Неужто меня вычислили!?». Теперь уже Меркури действовал быстро и решительно. Он «оживил» космолет, как тут же получил предупреждение от импульсного сканнера. Прямо в уме нарисовалась сигнатура одного из соперников. Это был 9-тонный «Гиттер», весьма неожиданно ворвавшийся в мозг Меркури предупредительными сигналами. Соперник был, как на ладони и, судя по неизменной траектории, понятия не имел, кто приютился на пораженном дважды камешке. До того, как «Хинто» успел сорваться, астероид тряхнуло еще раз. «Да сколько же вас тут!?». Меркури теперь уже напрягся не на шутку. Оказаться в компании соперников-охотников да еще и без оружия, это было и впрямь фантастическим «везением». Меркури призадумался. «Гиттер – редкая специфическая птица. Много ли таких на отборочных? Вряд ли». Его «Хинто» наконец-то оторвался от поверхности астероида, как раз когда под днищем космолета грунт начал трещать и раскалываться. Камень разваливался на две половины.

– Халявщики! – возмутился Меркури в приватном нейро-канале. – Сейчас еще по 2 5-очковых сделают!

Распадающийся почти идеально по середке камешек превращался в 2 новые мишени. Так можно было продолжать делить, пока их размеры и объемы не сократятся ниже допустимой отметки. Меркури и сам баловался подобным. Это были легкие балы. Многие участники особенно из профи знали о таких нюансах и знали, как ломать камешки правильно. На самом деле это было своего рода наука, высший пилотаж. Разного состава астероиды правильно ломались разным типом оружия. Чтобы эффективно набивать очки таким способом, нужно было работать в команде, а какая либо связь между участниками соревнований запрещалась.

– «Саб», как думаешь, сможем привлечь их за соучастие?

– Не вижу повода. Связь между ними не используется. А даже если бы использовался какой секретный канал, система «Стар-Дартс» такое отслеживает и сразу дисквалифицирует участников.

– То-то и оно. Эти ребята явно работают сообща, потому что обо всем договорились заранее.

– Подобное правила не запрещают. Они избрали охоту – их право.

Меркури попытался увести «Хинто», но прямо на его пути встал тот самый «Гиттер».

– Не может быть! Ущипни меня, «Саб»! Это же «Ветер»! Абрахам Винд, чтоб его! – вспомнил он внезапно имя и позывной оппонента на редком космолете.

«Хинто» резко набрал скорость и пошел на таран. Пилот «Гиттера» очевидно не мог не засечь внезапно будто ниоткуда возникшего соперника. Он совершил резкий разворот и жахнул электромагнитным импульсом. Изображение в уме Меркури замельтешило и тут же погасло. Наступила внезапная и совершенная тьма. «Чемпион» отчетливо слышал биение своего сердца и дыхание сквозь заполненные тяжелой поли-металлической жидкостью легкие. Испугаться он не успел, потому что следом буквально через секунду последовал резкий и сильный удар. Казалось, что его подобный наконечнику стрелы космолет врезался во что-то очень прочное и твердое и вот-вот распадется на части. Он сделал медленный вдох-выдох и неспешно рукой наощупь передернул тумблер. «Ну, малыш, не подведи. Успокой папу Мерки». Однако ничего не произошло. «Чемпион» впервые за эту гонку испугался. «Выбыть на отборочных – это ж позор, мать его!». В уме послышался знакомый голос ИИ, который вещал через нейро-обруч или нейро-шлем, что было по сути не важно:

– Торопишься, «Чемп». На счет 5 попробуй снова.

В голове зазвучал, казалось, бесконечно долгий отсчет «Сабанта». Дождавшись его завершения Меркури попробовал снова. Космолет «воскрес». Очередной громкий выдох облегчения «Чемпиона» сквозь тяжелый полимерный раствор, казалось, услышала вся солнечная система, все участники Стар-Дартс. В мозг посыпались красные и зеленые пиктограммы перезапуска бортовых систем. Вернулся к жизни и модуль «Стар-Дартс», который тут же накрутил ему еще 166 очков, обозначив тем самым 302 очка суммарного бала. Меркури присвистнул в уме от радости. «С таким багажом я смогу полностью переоснастить «Хинто» к финалу!». Однако радость была не долгой. Импульсный радар выхватил 2-х соперников, которые пока еще благодаря вырубленной электронике «Хинто» не поняли, почему внезапно выбыл из игры их друг на «Гиттере». Сам Меркури на своем файтере летел среди крупных обломков фюзеляжа протараненного им космолета, которые, казалось, были повсюду. Инстинкты, натренированные многими годичными циклами участия в соревнованиях, его не подвели и на этот раз. Идея протаранить «фанерный», по сути, «Гиттер» и так висела в воздухе. Меркури знал «Ветра» неплохо, хоть и косвенно. Это был талантливый малый, не очень удачный, но вполне опасный соперник, который сумел обойти ограничение на дальний радар путем использования космолета специфической формы, но, чтобы снизить его массу до проходных 10-и тонн, сильно «порезал» модули и подсистемы, оставив при этом из оружия лишь мало-полезный «близорукий» ЭМИ-излучатель. Зато сам дальний радар дополнительно увеличил радиус охвата благодаря форме и компонентному составу самого космолета. Все эти ухищрения в итоге сделали «Гиттер» слишком «хрупким», но давали возможность обнаруживать и помечать камешки и космолеты оппонентов за долго до обнаружения их импульсными радарами. Вроде бы с «близорукой» пушкой такие ухищрения были даром ему не нужны, но если работать в команде охотников, то вполне себе путь к финалу. «Хинто» без плазма-щита практически ничем не рисковал, идя на таран, кроме разве что того самого удара электромагнитным импульсом, который едва не стоил ему выхода из игры. Оказавшись так внезапно и так кстати внутри «осиного гнезда» Меркури быстро оценил опасность и, теперь уже, принял единственно верное решение бежать со всех ног к границе пояса астероидов, пока его безоружного не приговорили. Эффект внезапности прошел, и охота за ним уже началась.

Первым прилетел тот самый тяжелый роторный снаряд, «собрат» которого филигранно расколол минуту назад его астероид на две почти одинаковые части. Основной удар пришелся в крупный обломок «Гиттера», оказавшийся на его траектории. Досталось и «Хинто», потому что ни сам павший «фанерный биплан», ни какой либо из его осколков не могли удержать крупный тяжелый разогретый до красна пустотелый вольфрамовый стержень. Удар по правому крылу пришелся по касательной, из-за чего «Хинто» сильно закрутило вдоль фюзеляжа. ИИ быстро стабилизировал космолет, однако в мозг посыпались пиктограммы о выходе из строя правого маневрового ускорителя. Большой кусок броне-покрытия также отлетел куда-то в сторону. «Вот, ублюдки! Дался же вам я! У вас за спинами куча легких мишеней!». Ответ на свои мысленные вопли Меркури знал. «Какой дурак откажется хлопнуть самого «Чемпиона», даже, если несгораемая сумма на счете!». Модуль «Стар-Дартс» тут же списал с его счета 5 очков. «Подавись! У меня еще много!».

Вот только это был далеко не конец. ИИ просигналил о еще одном сопернике, который заходил на него с фланга. Как только «Чемпион» увидел очертания атакующего космолета, то сразу догадался, кто это и что делать.

– «Саб», реверсы на полную! – скомандовал он своему ИИ.

Это был весьма опасный 9-тонный космолет «Крыло», вооруженный плазмо-пушкой. Попасть под удар полуметрового ослепительно-белого заряженного шара означало забыть о выходе в финал. Если даже броня выдержит и не лопнет, то последующий электромагнитный удар выведет из строя электронику. А второго шанса на успешный перезапуск борт-систем могло и не быть.

– «Чемп», нас снова раскрутит, потому что маневровый ускоритель по правому борту поврежден. Там метровая пробоина после скользящего попадания – отозвался ИИ.

– Разорви меня снаряд, если это не «Кувалда» и «Кьюзак»! – возмутился Меркури от собственной догадки.

«7 лет, парни! 7 лет я о вас ничего не слышал! А вы заматерели! Обнаглели и охренели! Организуете засады на одиночек вместо того, чтобы честно соперничать! Ай-яй-яй!».

«Хинто» резко включил реверс и с сильнейшим перегрузом почти остановился. В нескольких десятках метров прямо по курсу пролетел большой плазменный шар, затем еще один и еще. Пилот явно не ожидал такой реакции и бил по траектории вперед на упреждение. «Что!? Расслабились, парни!? Забыли, что я непредсказуем!? Нету на вас дяди Мерки! Некому вас потренировать!». Глазами Меркури следы и траектории плазменных залпов естественно не видел. Картинку пролетающих огненно-белых шаров нарисовал в его уме ИИ. «Хинто» снова закрутило, но на этот раз он резко изменил траекторию и рванул навстречу «Кувалде».

Космолет предательски медленно разгонялся. «Эх! Буст бы сейчас не помешал! Но где ж его взять!». Меркури быстро построил условную линию в уме, соединяющую оба соперника, и занял позицию для разгона аккурат между ними прямо навстречу более медлительному «пушкарю».

Без нескольких кило 10-тонный подобный трубе с ушами космолет «Параплай» как раз где-то в это время заканчивал авто-перезарядку своего «жерла». О таране Меркури уже даже не помышлял. Его идея была держаться между ними на прямой дистанции, вынудив либо стрелять с опаской попасть друг в друга, либо дать ему уйти, проскочив неповоротливого «Параплая» встречным курсом. Потери балов при этом «Чемпиона» даже не смущали, ибо у него их было сейчас, как у дурака фантиков, и это помимо несгораемой сотки. «Параплай» несомненно жаждал перехватить «Хинто», доворачивая жерло орудия и держа на прицеле. Он мог похвастаться быстрой перезарядкой своей «крупнокалиберной кувалды», зато не мог гарантировать точность из-за невысокой скорости снаряда в сравнении с тем же Гауссом. Меркури активировал вращение по продольной оси, помогая лишь единственным левым маневровым ускорителем, чтоб еще больше затруднить прицеливание соперника. Промах по «Хинто», к тому же, мог поразить «Крыло». Меркури сделал ставку, что оппоненты в сговоре, и она сыграла. «Крыло» не решился атаковать «Хинто» плазмо-пушкой повторно из-за опасности задеть «Параплай». А тот, в свою очередь, не решился стрелять, опасаясь попасть по «плазмометчику», а потом и вовсе, будто, лишился желания тратить сильно лимитированный в количестве припас на малоперспективный шанс попасть по сокращающему дистанцию «Хинто» при активном продольном раскручивании и маневрировании последнего.