Марш к звездам

– Перерыв в игре, ваше высочество, - ответил Фейн.
– Конечно, дождь тоже мог бы немного рассеять дым, что не повредило бы.
– Капитан-туземец пожал плечами, не отрывая глаз от поля перед собой.
– Я действительно верю, что краты подготовили свои ответы. Возможно, вам стоит подумать о возвращении в центральную крепость.

– Черт с ними, - сказал Роджер, высовываясь и сам вглядываясь в дым.
– Здесь я в достаточной безопасности.

Фейн вздохнул и оглянулся через плечо в поисках Эркума Пола.

– На данный момент вы в достаточной безопасности, ваше высочество. Но если я попрошу вас уйти назад, я должен настаивать на том, чтобы вы приняли мое суждение. Я не буду объяснять капитану Панеру, почему из-за меня вас убили.

Роджер посмотрел на него с выражением, очень похожим на удивление, затем расхохотался и кивнул.

– Хорошо, Кринди!
– сказал он, вытирая глаза.
– Извини, но ты там говорил точь-в-точь как Панер.

– Это не входило в мои намерения, ваше высочество, - сказал офицер, снова глядя в сторону линий кратов.
– Но я не считаю это оскорблением. И, я должен добавить, это время может наступить совсем скоро.

Краты использовали знаки в человеческий рост, укрепленные на длинных шестах, в качестве ориентиров для своих подразделений. Знаки были помечены сложными цветовыми узорами, обозначавшими подразделение и ранг. В культуре, где не было радио или каких-либо других атрибутов высокотехнологичной цивилизации, такие чрезвычайно простые визуальные сигналы были единственным способом для подразделений сохранять сплоченность в дыму и неразберихе на поле боя. У кратов не было другого выбора, кроме как использовать их - или что-то очень похожее на них - если они хотели сохранить какую-либо организацию, но система также облегчала диаспранцам оценку того, когда они действительно восстановились. И они, казалось, восстановили свою игру в рекордно короткие сроки.

– Еще немного, - сказал Роджер.
– Потом я уйду.
– Он посмотрел в сторону цитадели кратов, которая только что исчезла за серебристой стеной.
– Дождь все равно почти начался. Через несколько минут я ничего не смогу разглядеть.

Как раз в тот момент, когда он говорил, порыв ветра, который предшествует шквалу, разогнал дым, открыв поле боя во всех деталях.

– О боже, - сказал Роджер.

* * *

– Хо! Мои молитвы услышаны!
– сказал Хонал, когда ветерок коснулся его щеки. Затем, когда дым рассеялся, он поморщился.
– Может быть, по-другому было лучше.

Краты не просто восстановили подразделения, которые только что атаковали; они также подтянули подкрепление. Новые подразделения были развернуты блоками по обе стороны от первоначальной штурмовой группы, и несколько последних выдвигались на позиции, когда дым рассеялся. Что оставило васинов всего в двухстах метрах от ближайшего батальона кратов... который только начинал выстраивать свои линии.

– Слишком поздно беспокоиться об этом!
– рявкнул Растар, оглядываясь в обоих направлениях. Удивительно, но кавалерия более или менее сохранила свою форму.
– А теперь, ради Шула, не увлекайся так, что тебя отрежут или что-то в этом роде; я устал от необходимости приходить тебе на помощь. Горнист, труби атаку!

* * *

– Казу, казу Севера, - пробормотал Роджер. Васины использовали короткий рожок из металла и кости, который для человека звучал удивительно похоже на казу.

– Вот это красиво, - прокомментировал Панер через плечо Роджера.

– Я думал, ты останешься у ворот, - сказал Роджер, оглядываясь на морского пехотинца. Затем он вернул свое внимание к полю.

– И, да, это так.

Копья васинов с развевающимися вымпелами опустились как одно целое, и циваны пустились в галоп, опустив головы и размахивая ногами. Этот вид был похож по внешнему виду на вымершего земного велоцираптора и почти так же опасен. В данный момент, распластавшись, размахивая хвостами, чтобы сохранить равновесие, они выглядели как самое опасное существо в галактике. Вкупе с васинами на спинах они, безусловно, были самой смертоносной ударной силой ближнего боя, когда-либо созданной на Мардуке.

– Что это за цитата?
– тихо спросил Роджер.
– Что-то в том, что это хорошо, что война такая ужасная?

– Хорошо, что война так ужасна, иначе мы могли бы слишком полюбить ее.
– Американский генерал по имени Ли в ранний индустриальный период. В его словах был смысл.

– Это прекрасно, - сказал Роджер.
– Но краты собираются проглотить их без отрыжки.

В батальоне, который атаковали васины, было по меньшей мере в три раза больше людей, чем у них самих. И это был всего лишь один из по меньшей мере двадцати, выстроенных перед стенами.

– После битвы с боманами единственное, что Растар знает, - это когда нужно отступить, - отметил Панер.

– Будем надеяться, - ответил Роджер.

* * *

Растар попытался вытащить копье, которым только что пронзил пехотинца кратов, но оно крепко застряло. Он ненавидел отказываться от преимущества копья в досягаемости, но он также знал, что лучше не превращать себя в неподвижную мишень, пытаясь вернуть его. И поэтому он продолжал двигаться, пока выхватывал свой меч и рубил одного из кишащих местных жителей как раз в тот момент, когда его циван врезался в другого. Злобные, окованные железом когти кромсали туловище своей цели, даже когда меч вонзался в плоть, но было очевидно, что они увязали.

Дело было не в том, что местные жители были обучены защищаться от кавалерии. Действительно, батальон, по которому они нанесли первый удар, исчез, разбитый и рассеянный по ветру. Но за этим стоял другой, и еще больше сил хлынуло из окопов. В этот момент васины были почти окружены просто из-за явной инертности сил кратов на обоих флангах их проникновения. Перепуганная пехота хотела убраться с дороги, но деваться ей было некуда.

Он огляделся в поисках горниста и понял, что остался почти совсем один.

– Черт возьми, - пробормотал он. Это было проклятие, которое Хонал перенял у целителя-человека, и оно было уместно в данный момент. Земля во всех направлениях была покрыта телами.
– Мне действительно нужно вытащить нас из этого.

Он начал махать ближайшим подразделениям, собирая их вокруг себя, когда направился в тыл, и тут начался дождь. Сначала капли были рассеяны, но через несколько мгновений ливень превратился в настоящую мардукскую бурю. Вода обрушивалась вниз, как молот - или водопад, - и быстро образовывала лужи глубиной почти по колено человеку.

Растар зарубил нескольких местных жителей на выходе, особенно когда они задерживали его силы, но сейчас его главной целью было вывести своих людей целыми и невредимыми, а не увеличивать количество убитых. Он только один раз вытащил свои револьверы, но когда увидел скопление врагов вокруг группы спешившихся васинов, все четверо пошли в ход. Васины, включая Хонала, притаились за своим поверженным циваном, нанося удары и стреляя в группу примерно из двадцати кратов, которые, очевидно, хотели получить их оружие и сбрую.