Марш к звездам

Растар пустил цивана в галоп, и тот устало откликнулся. Он мог сказать, что зверь был сильно утомлен, но его ноги отталкивались от тел павших, и он перепрыгивал через случайные тела циванов, пока, наконец, не ворвался в гущу нападавших кратов. Растар окружил себя завесой револьверного огня, в то время как циван пинался и кусался во всех направлениях, пока дюжина других солдат, которых он собрал, не бросилась в атаку, чтобы прикончить врага.

– Растар!
– запротестовал Хонал, вонзая свой меч в одного из раненых кратов.
– Ты ничего не оставишь для меня!

Растар наклонился и предложил своему двоюродному брату руку, когда один из других солдат спешился, чтобы забрать горниста и флаг Тердана.

– И какого черта группа цветных преследовала тебя, а не меня?
– потребовал он.

– Ты чертов идиот! Ты убежал вперед нас. И ты жалуешься на то, что я упрямый! Мы увязли, и вот ты был там, мчался вдаль, как какой-то ребенок!

– О, конечно, вини в этом меня, - сказал Растар. Он взял горн у горниста, который явно был слишком измотан, чтобы владеть им, и поднес его к губам.

* * *

– Похоже, они отступают, - сказал Панер, отступая под навес, когда небо над ними разверзлось.

– Интересно, продвинутся ли краты в этот ливень?
– спросил Роджер.

– Вероятно, ваше высочество, - сказал Гастан.

– Что это такое, "Следуйте за Роджером Уиком"?
– спросил Роджер с улыбкой, которую, как он надеялся, Гастан истолковал правильно.

– Наращивание на этом фланге было легко заметить, - сказал Гастан.
– Я не уверен, что вылазка стоила потери ваших верховых животных.

– Да, думаю, что это было так, - согласился Роджер.
– И даже если налетчики в тылу устроили какие-то пожары, они были потушены дождем.

– Время для плана Б, - размышлял Панер.
– Если бы он у нас был. Но единственное, что я могу придумать, - это сначала захватить космопорт. Гастан, я не буду спорить за этот план, но сколько времени потребуется войскам, чтобы добраться отсюда до порта?

– Не более двадцати дней, - ответил Гастан.
– Меньше для гонцов. Я могу доставить сообщение Тему Джину менее чем за девять, а ответ получить в два раза быстрее.

Короткий, сильный шквал дождя уже прошел, и Роджер пристально посмотрел на далекую крепость.

– Она немного ниже нашей, но у нас нет никакой эффективной артиллерии, чтобы уничтожить ее, - размышлял он.

– Они начали отливать настоящие осадные пушки в Бухте К'Вэрна, - сказал Джулиан. Затем он виновато поморщился.
– Извините, просто мозговой штурм. Слишком далеко, слишком долго.

– А что бы мы сделали, если бы разрушили стены?
– спросил Роджер, указывая на кратов. Хорошей новостью было то, что, казалось, сочетание дождя и вылазки заставило врага отступить на день, но...
– Они все еще превосходят нас численностью сорок к одному, - заметил он.

– Когда они напали на нас, мы разбили их формирования, нацелившись на руководство, - сказал Фейн. Концепция мозгового штурма была объяснена ему, и он счел ее обоснованной идеей.
– Это был прием, который я рассматривал против боманов, но в то время так и не смог его реализовать; мои люди недостаточно хорошо стреляли. Вся практика стрельбы по мишеням с тех пор имела значение.

– Французы внедрили эту технику во время наполеоновских войн, - прокомментировал Панер.

– Поздравляю с тем, что вы заново открыли это для себя. Я должен был предложить это.

– Но мы не можем изрешетить их до смерти, - сказал Роджер, глядя на горы, нависающие над цитаделью. Горы на севере и юге имели относительно пологие склоны, и крепость кратов была вырублена в них. Но за этим долина спускалась к ущелью реки Шин. Оттуда она снижалась более чем на тысячу метров до города Тирлот.
– Мы могли бы высадить на них отряды, но даже с броней это были бы булавочные уколы.

– Убить руководство?
– предположил Джулиан.

– Они относительно цивилизованны, - отметил Панер.
– Они сражаются с помощью политики, а не личности, и у них есть надежная субординация. Если мы убьем нынешних лидеров, те, кто придет им на смену, практически незамедлительно займут их посты. В противном случае это сработало бы.

– Мы могли бы скатывать на них камни с холма, - сказал Джулиан.
– Гроннинген может справиться с валунами.

– Опять булавочные уколы, - возразил Панер.
– Даже большой оползень на цитадель или армию не нанес бы достаточного ущерба. Даже если бы мы сделали это несколько раз, они бы просто отказались от склонов. И мы все еще не могли сдвинуть их с места.

– Делай это достаточно часто, и это может сломить их волю, - упрямо возразил Джулиан.
– Цель состоит в том, чтобы сломить волю врага.

– Комбинация всех способов?
– задумался Фейн.
– Морские пехотинцы и мои товарищи-снайперы, умение подниматься на высоту и устраивать обвалы, случайные вылазки и рейды... со временем мы могли бы измотать их до такой степени, что они покинут поле боя?

– Нет.
– Роджер покачал головой, все еще глядя на далекие хребты.
– Не битва на истощение; нам нужна битва шах и мат. Гастан, еще раз, сколько времени потребуется, чтобы передать сообщение Джину?

– Девять дней.
– Король шинов искоса взглянул на Роджера.
– Что ты рассматриваешь?

– Я собираюсь заставить их пожалеть, что они меня разозлили, - сказал Роджер.
– Собираюсь заставить их сдаться, без необходимости в одиночном сражении. Собираюсь отправить их домой без оружия, еды, постельных принадлежностей или их хорошеньких маленьких палаток. И практически без человеческих жертв. Собираюсь унизить их.

– И как именно вы собираетесь все это сделать, ваше высочество?
– спросил Панер.

– Я собираюсь познакомить их с геологией, - сказал Роджер с дикой улыбкой.

Панер посмотрел на него, потом на горы, а затем на конец долины. Интенсивность его размышлений была очевидна, но, в конце концов, он пожал плечами с озадаченным выражением лица.

* * *

– Основным моментом плана является то, что вся эта долина когда-то была озером, - сказал Роджер, оглядывая наполненную паром комнату.

Собрание было перенесено в город Мадх-Хем по множеству причин, но главной из них было то, что Роджер хотел услышать мнение Депро. Поскольку все раненые были перевезены в Мадх-Хем, чтобы последовать за ними, пришлось перенести собрание.