Марш к звездам

– Нет приличного способа идти в ногу. Вы в значительной степени привязаны к одной части каравана, если все, что у вас есть, - это ваши собственные ноги, - высказал мнение принц. Он взглянул на покачивающиеся в движении носилки с ранеными, и его лицо напряглось.
– Есть какие-нибудь новости о Корде?

– Не знаю, но я точно знаю, что пришло время поковыряться в мозгах его бенан, - ответил морской пехотинец.

– Согласен.
– Роджер подошел к носилкам своего аси и покачал головой. Хитроумное устройство раскачивалось между двумя туромами и должно было быть невероятно неудобным, даже для того, кто не был ранен, подумал он, как раз в тот момент, когда док Добреску появился из колонны, словно вызванный волшебством.

– Как у вас дела, ваше высочество?

– Прекрасно, я полагаю. Принимаю свой рыбий жир и все такое. Как поживают пострадавшие?

– Большинство из них либо умерли, либо вне опасности, ваше высочество, - признал Добреску.
– Сент-Джон - то есть Марк - на этот раз потерял правую руку. Снаряд из аркебузы, я думаю. Конечно, он потерял левую в Войтане, как и старший сержант. На этот раз в низу предплечья, а не большую часть руки, и она должна довольно быстро отрасти. Он будет полностью работоспособен примерно через месяц. И у нас умер один из раненых васинов - я думаю, общий отказ систем.

– А Корд?
– спросил Роджер, указывая на аси. Пиди шла рядом с его носилками с прямой спиной и каменным лицом. Она выглядела точь-в-точь как словарный образ стойкой представительницы племени, совершенно не заинтересованной в том, чтобы просить пощады для себя или кого-либо еще, но время от времени поглядывала на шамана.

– Трудно сказать, - признался медик.
– Он получил сильные повреждения, и операция была очень грубой и неподготовленной. Затем следует указать дозировку анестетика и любые побочные эффекты, которые он может вызвать, например, усиление кровотечения. Он крепкий орешек, но ударение на этом можно было бы сделать на "старом". Если вы понимаете, что я имею в виду.

– Может быть, а может и нет, - сказал Роджер со вздохом.
– Делайте все, что в ваших силах, док.

– Не буду спрашивать, можем ли мы где-нибудь остановиться, сэр, - сказал Добреску Панеру, когда подошел капитан.
– Я не хочу в конечном итоге стать чьим-то обедом.

– Вижу, вы слышали, - заметил Панер.
– Да. Отличные парни, верно?

– Надо любить цивилизацию, - сказал Роджер и обвел рукой окрестности. Пепел, наконец, перестал падать, и можно было увидеть истинное пространство Долины Крат, открывшееся перед ними огромной панорамой.

Сама долина была по меньшей мере ста километров в ширину, широкий U-образный разрез посреди скалистых гор, часть которых поднималась на высоту более пяти тысяч метров. По ее середине протекал Крат, широкий, покрытый илом поток, который питал и орошал долину по повторяющимся каналам, которые отходили к расположенным по бокам горам.

Однако в глаза бросались дно и стены Долины. Насколько хватало глаз, долина представляла собой лоскутное одеяло из оросительных каналов и ухоженных полей. Она возделывалась настолько интенсивно, что ни один квадратный метр земли не казался неиспользованным. Большинство домов и все города располагались на крутых склонах гор, оставляя каждый плоский участок для возделывания, и каждый из них был окружен растущей зеленью, большая часть которой явно была съедобной.

Сама дорога проходила по линии, где более плоское основание долины начинало подниматься вверх по горным склонам. Все города, которые они проезжали, были эвакуированы до их прибытия, оставив жуткое, неестественное ощущение городов-призраков и таинственных исчезновений. Было ощущение, что тысячи, миллионы глаз наблюдают издалека, и на самом деле была видна горстка мардуканцев, работающих на некоторых из более отдаленных полей, вспахивая туромом или пропалывая ряды ячменного риса и бобовых.

Кроме этого, в поле зрения не было ни души.

Управление Долиной - ровные дороги, аккуратные деревни и ухоженные каналы - было, возможно, более пугающим, чем город каннибалов за ними, подумал Роджер. Это был видимый признак целой страны, огромной страны хорошо организованных каннибалов. После всех сражений, которые они вели против бесконечных приливов варваров на континенте Бухты К'Вэрна, мысль о том, что означала "цивилизация" на этом континенте, была ужасающей.

– Цивилизация либо велика, либо по-настоящему ужасна, - сказал он, хотя бы частично облекая свои мысли в слова.
– Посредственность в это не входит.
– Он еще мгновение смотрел на долину, затем покачал головой и посмотрел на Пиди.
– Теперь перейдем к следующей битве, - сказал он.

Панер кивнул и обошел строй туромов, чтобы дотронуться до руки Пиди.

– Мисс Карузе, не могли бы вы присоединиться к нам на минутку?

Пиди оглянулась на морского пехотинца, затем на медика, который пожал плечами.

– Я буду присматривать за ним, - сказал ей Добреску.
– Прямо сейчас для него было бы лучше, если бы мы остановились. Но это произойдет не в ближайшее время.

– Очень хорошо, - сказала она. Она похлопала по покрывалу, которым был укрыт шаман, затем повернулась к Панеру и Роджеру, когда носилки проехали вперед.
– Чем могу помочь?

– Вы знаете, что мы направляемся в горы, - сказал Роджер.
– Что вы можете рассказать нам о маршруте?

Пиди, очевидно, должна была остановиться и подумать об этом.

– Все, что я знаю, - это от торговцев и рейдеров. Я сама никогда не путешествовала по холмам.
– Она сделала паузу, пока принц не кивнул, понимая это уточнение, затем продолжила.
– Предполагается, что там должна быть широкая дорога к городу Тирлот, где река Шин впадает из долин в водопад Сейсут в Долине Крат. Вдоль Шина есть дорога вверх, но она закрыта цитаделью Квейкаф, а сам город Тирлот окружен стеной, очень хорошо защищенной. Вам пришлось бы, по крайней мере, взять врата, а я не думаю, что это возможно.

– Вы можете быть удивлены, - сказал ей Роджер.
– Вероятно, мы могли бы выбить ворота, но тогда нам все равно пришлось бы пробиваться через город с боем.

– И у нас, вероятно, недостаточно сил, чтобы сделать это, - сказал Панер.
– В Кирсти мы застали кратов врасплох, но пробиваться через полностью подготовленный город - это совсем другое.

– Вы могли бы призвать их сдаться, - сказала шин, задумчиво потирая свои рога.
– Если бы они отказались, и вы взяли бы их штурмом, они были бы ответственны за полное уничтожение. Если бы вы создали хотя бы небольшую брешь, им почти автоматически пришлось бы сдаться.

– Это признанный закон войны?
– спросил Панер.
– Похоже на то.

– Да, - ответила шин.
– Сатрапы все время воюют, и они не хотят разрушать города. Таким образом, у них есть тщательно разработанные правила о том, что допустимо, а что нет, и что города должны делать. Укрепления тоже, но считается, что их гораздо труднее взять. Но даже если бы Тирлот сдался, вам также пришлось бы пробиваться с боем через крепость Квейкаф, а это было бы намного сложнее.

– Два укрепления.
– Панер вытащил кусочек корня бисти и отрезал ломтик. Он отправил его в рот и задумчиво прожевал, затем покачал головой.
– Если бы это была чисто военная вечеринка, я мог бы на это решиться. Но у нас есть рой сопровождающих и люди, не участвующие в боевых действиях, о которых тоже нужно беспокоиться. При таких обстоятельствах я бы действительно предпочел не рисковать ими.