Марш к звездам

* * *

– Все идет не очень хорошо, - сказал Роджер, - но, по крайней мере, у нас нет преследования.

Причина, по которой дорога так мало использовалась, стала слишком очевидной. Колонна прошла менее двадцати километров с тех пор, как покинула Сран, и долгий мардукский день клонился к своей столь же длинной второй половине. Трудно было оценить, насколько быстро могли отреагировать силы Кирсти, но все они были удивлены тем, что после них на дороге уже ничего не появилось.

– Вполне возможно, что смерть первосвященника положила начало откровенной гражданской войне, - отметила О'Кейси.

– Маловероятно, но возможно. В этом случае отсутствие реакции объясняется тем, что все укрепляют свои позиции, и у них нет никаких сил, чтобы тратить их на что-то столь незначительное, как преследовать нас.

– Более вероятно, что они просто не торопятся, - сказал Панер.
– Я бы предположил, что хотя бы рейдеры действительно не в себе. Они, вероятно, могли бы отреагировать и раньше, если бы не было какой-то конкретной причины не делать этого. Как, например, если бы Сор Теб был в достаточной беде, чтобы, возможно, получить личное представление об огне.

– Мы всегда можем надеяться, - кисло сказал Роджер.

– Но надежда - это все, - отметила О'Кейси.
– И даже если он мертв - или, по крайней мере, в серьезной немилости - кто-то уже должен преследовать нас, если только что-то не отвлекает их ближе к дому.

– Не слишком полагайтесь на задержку, - предупредил Панер.
– Уверен, что Бич мог бы двигаться достаточно быстро, чтобы настичь нас к настоящему времени, но обычному подразделению потребуется вся его логистика, прежде чем оно двинется в путь. И, говоря о логистике...

– ...на этот раз у нас их слишком много, - закончил Роджер.

– Не совсем так, ваше высочество. Что у нас есть, так это слишком много тележек или слишком мало туромов для тех, что у нас есть. Нам нужно уменьшить нагрузку. Вероятно, примерно до половины того, что мы тянем сейчас.

– Если мы это сделаем, у нас не будет ничего, чтобы добраться до порта, - отметил Поэртена.

– И если мы попытаемся утащить все это с собой, мы все равно не доживем до того, чтобы добраться туда, - сказал Панер.
– Если мы не сможем торговаться с племенами за то, что нам нужно, мы никогда не справимся, и точка. Выбросьте лишнее.

– Да, да.

– Васины говорят, что до этого места еще сорок или пятьдесят километров, - продолжил Панер.
– Однако они на перевале, или достаточно близко, чтобы увидеть его. Мы должны быть на их позиции к завтрашнему вечеру, иначе у нас будут большие неприятности.

– Конечно, если мы сможем воспользоваться проходом после того, как доберемся туда...
– указал Роджер.

– О, большое вам спасибо, что напомнили мне об этом, ваше высочество.

* * *

– Милостивые боги, - сказал Хонал.
– Это не просто стена - это чертова крепость.

Они с Растаром сидели на гребне холма, откуда открывался хороший вид на перевал. Отверстие прохода было узким, не намного больше широкого каньона с почти вертикальными бортами. Поперек него была переброшена каменная стена со сторожкой у ворот, а вдоль ближней стороны стены строился или был завершен ряд сооружений. На юго-восточной стороне перевала деревянный частокол и крепость переходили в каменные, а на западной стороне возводился бастион. Крепость была встроена в поперечную стену, и было очевидно, что в долгосрочной перспективе краты намеревались заполнить проход укреплениями.

– Я не собираюсь недооценивать людей, - сказал Растар.
– Может быть, они смогут это сделать. Отправьте посыльного. Мы не собираемся брать это место кавалерией.

– С таким же успехом мы могли бы окопаться и разжечь несколько костров, - прокомментировал Хонал, глядя на угол наклона солнца.
– Это будет долгий день.

* * *

Роджер натянул поводья своего цивана и соскользнул на землю, передав поводья одному из ожидавших васинов. Он начал отворачиваться, но вовремя уловил предупреждающий рык Догзард и ударил цивана наотмашь, когда тот снова попытался откусить кусок от его руки.

– Еще не время ужинать, скотина, - сказал он.
– И тебе лучше радоваться, или я пристрелю тебя и прикажу выбросить.

– Им просто требуется знать, кто здесь главный, ваше высочество, - сказал Хонал с юмористическим жестом.

– Обычно это не проблема, - сказал Роджер.
– Где ваша позиция? Я так понимаю, ты не стоишь на виду, чтобы они все могли наблюдать, как ты проверяешь их маленькую крепость.

– Наверху, на гребне, - сказал Растар, указывая через плечо.
– Мы почти уверены, что нас заметили, но мы не делаем известным ни наше присутствие, ни численность.

– Они выслали патруль?
– спросил Роджер, начиная взбираться на холм.

– Их было два, - сказал Хонал с хриплым смехом.

– И?

– Мы захватили обе группы, - сказал Растар.
– Мы держим их в боковой долине. Похоже, гарнизон тоже почти полностью состоит из крестьян равнин. Во всяком случае, они определенно не горные парни! Они даже не заметили нашу засаду, пока мы ее не устроили, и почти сразу сдались. Во втором патруле было десять человек, и мы взяли его всего двумя васинами.

Роджер усмехнулся, выезжая на гребень и увеличивая увеличение на забрале своего шлема.

– Что тут смешного?
– спросил Растар.

– То, что ты только что сказал, - это кульминация очень старой человеческой шутки. Это есть во многих культурах, но кульминационный момент всегда один и тот же: "Это ловушка! Их было два!"

– Я бы хотел как-нибудь это услышать, - сказал Хонал.
– У вас, людей, хорошие шутки.

– Да, удивительно, как много точек соприкосновения существует между людьми и мардуканцами, - сказал Роджер.
– Больше, чем между нами и фенурами, это точно! Эти люди странные. Конечно, юмор - это одно из качеств, которое труднее всего перевести через межвидовые границы. Вот что я имел в виду, говоря о точках соответствия.

– Мы смеемся над одними и теми же вещами? Это большое дело?
– спросил Хонал.

– Пока больше, чем ты, вероятно, можешь предположить, - заверил его Роджер, вглядываясь в долину. Затем он сдвинул шлем назад и снял его, чтобы провести пальцами по волосам.

– Не проблема, - объявил он.

– Действительно?
– Хонал хрюкнул от смеха.
– Если вы думаете, что это не проблема, возможно, у нас меньше "точек соприкосновения", чем вы думали!

– Нет, я серьезно, - заверил его Роджер с усмешкой.