Марш неудачников

— Доброго времени суток, господин! Желаете чайку или ищете книгу по душе?

За барной стойкой оказалась уже знакомая мне Серая Мышь. На ее лице промелькнуло удивление при виде меня, но немного усталая улыбка никуда с ее лица после узнавания не делась. Это так заочное знакомство со мной через Лесата и Лакки повлияло? Или достаточно просто отсутствия Стерха в моей компании?

— У вас есть что-нибудь от реальности? — спросил я, красноречиво уставившись на выстроившийся на книжной полке за ее спиной ряд бутылок с алкоголем.

Данталиан поразил меня вновь, как и в первый раз. Внешне это место особо не изменилось — те же стеллажи с книгами и книжные полки, никак не вписывавшиеся в понятие «трактира». Те же медные трубы, шедшие под потолком и служившие для разлива двух местных самых любимых алкогольных напитков — грибного пива и эля, кружки которого заполняли стол незнакомцев. Судя по плававшим в декоративном иллюминаторе на трубе чайным грибом во всех трех трубах, разница во вкусе была не существенна. Разве что в третьей жидкость была не желтоватой, а коричневой.

Я положил на стойку золотую монету. Ту самую, что получил в свое первое посещение Хрустальной башни. Мне в любом случае следовало укрыться где-то хотя бы до утра. Здесь же на меня по крайней мере не нападут. Наверное.

Девушка удивленно приподняла бровь, но монету забрала.

— Садитесь, где вам по душе, сейчас я все приготовлю.

В момент опасности я сразу собрался. Даже боль и вызванный заклятием ужас отступили на второй план. Но оказавшись далеко от своих преследователей страхи налетели на меня с новой силой, и я сел в самом углу за крошечным столиком, с которого открывался вид сразу на барную стойку, стол незнакомцев и вход в трактир.

Уставившись в окно, я невольно вздрагивал от каждой мелькавшей тени, но вскоре снова начал уплывать куда-то далеко в абстрактные мысли. Не потому ли Ласка так боялась остаться одна? И я сам, едва осознав себя тут, больше всего боялся именно одиночества. Пустоты. Было во всем что-то неправильное. С чего такая категоричность в посещении безымянными академии? Если разница лишь в том, что безымянные смертны, то я не вижу причин строгого разделения. Или магистры так берегут психику своих учеников от душевных травм? Да нет, бред какой-то. Если припомнить церемонию, здесь во многом, если не во всем, правит бал право сильного. Никто в таких условиях не думает о других без веской причины.

Из задумчивости меня вывело странное чувство прикосновения чего-то мягкого к лицу. Я резко дернулся, запуская руку в инвентарь за посохом, но вдруг послышалось жалобное:

— Ой.

И чувство боли в макушке.

— Извините, — скривилась Мышь, но тут же странно хихикнула. — Вы дрожали, и я решила, что вам не повредит плед. Кроме того, вы, должно быть, не заметили, но перед вами уже десять минут, как стоит ваш заказ: бутылка самой дорогой в «Данталиане» настойки и кальян древних королей. Вот ваши двадцать серебряных монет сдачи. К сожалению, у нас нет более дорогих лекарств от вашего недуга.

На лице девушки была какая-то ирония или даже издевка. Но какое это имеет значение?

— Ээ… сдача? Пусть будут чаевые. Простите.

Трактирщица растерялась. Такой реакции она от меня не ожидала, но когда пришла в себя, почему-то продолжила.

— Эм. В общем, удачи. — девушка окончательно смутилась и поспешила меня покинуть.

Не глядя, я сделал три небольших глотка напитка, не особенно различив вкус. Разве что отметил отсутствие в напитке пресловутого грибного оттенка. И на том огромное всеблагое спасибо. Алкоголь отлично подавляет страх. Не знаю, поможет ли он справиться с проклятием родной стихии, но стоит хоть попытаться. Иначе так и буду до утра считать в голове секунды и делать дыхательную гимнастику.

Я сидел там же, где мы сидели когда-то со Стерхом. Там, где когда-то была Ласка. Почему-то воспоминание об этом особенно неприятно резануло мысли, и я сделал еще три глотка. Затем затянулся, припомнив, как это делал пустотник. Голова закружилась, и я устало откинулся на жестком кресле, уставившись в потолок. Высокий, старый, покрытый трещинами… я потянулся к нему рукой, но почему-то снова поймал бутылку. Сделал глоток. Затянулся.

— Так тебе! — послышался громкий крик за соседним столом.

Не отдавая себе отчет, я снова опустил руку, мгновенно открывая инвентарь и хватая посох. Но тревога вновь была ложной: невысокая девушка с короткой стрижкой громко смеялась, держа в руке колоду карт. В долгой партии наметился победитель, и трактирщица уже спешила с новым подносом, полным кружек пива, эля и закусок.

Уровни примерно, как у меня. От пятнадцатого до двадцать шестого. Все уже изрядно навеселе, но не выглядят угрозой. Этих ребят вообще не заботит ничто, кроме их игры и доброй беседы за кружкой. Вот ведь как тут бывает. А говорили, что у безымянных в городе жизни нет.

Я вернулся к кальяну, периодически чередуя с настойкой.

Глупо сомневаться в уже сделанном выборе. Лучше строить новую стратегию выживания с учетом тех обстоятельств, что имеются на руках. Не знаю, что за силы собираются под городом после ухода рейда, но всегда есть вариант скрытности. Еще один уровень, и я получу свободную единицу характеристики. Вложить ее в ловкость, а потом как следует изваляться в грязи, и попытаться проскользнуть к Змейке в храм. Я удачливый, так что справлюсь. Или даже еще лучше. Повышу интеллект, получу слот заклинания и изучу что-нибудь для маскировки. Как вариант — подниму уровень своего тумана. Главное, что ничего не угрожает Ласке.

Я настойчиво убеждал себя во всем этом, но перед глазами все равно снова и снова поднимался облик Танатоса. Рыцарь смерти смеялся и звал меня слабаком, забирая единственное существо, которому я мог доверять, как себе.

Но ведь все эти мысли попросту неразумны! Я же с самого начала решил вернуться в город и прекрасно понимал, чем это закончится. О том, что девушку заберут на обучение я знал с самого начала. Но черт! Ее полные боли и ужаса глаза, умоляющие не отдавать ее Шестирукой Смерти… И сам Тан — за секунду располовинил нашего призывателя на глазах у всех. Гребаного магистра гребаного домена. Одним, мать его, ударом. Я уже молчу про жуткий бой с этой Ирис!

— Эм. Повторить, господин?

Мышь с ироничной улыбкой смотрела на меня. Я поставил на стол пустую бутылку настойки. Пространство переливалось сотнями огоньков, а над кальяном возникло самое настоящее грозовое облако. В нем отчетливо виднелись молнии, за которыми скрывались дирижабли, поливавшие друг друга пушечным залпом.

— Кажется, повторять вам не стоит… — грустно подытожила мое минутное молчание трактирщица.

— Что? Нет, почему… я не против. Нужно еще денег?

Я запустил руку в инвентарь и нащупал несколько золотых монет. Тех самых, что обещали на инициации под башней. Как оказалось, они сами там появились сразу после того, как я очнулся от удара рыцаря смерти.