Марш неудачников

Подземье, второй ранг.

Мы проезжали внушительную пещеру второго ранга. Во всяком случае, так об этом месте сказал сам мир. Если смотреть с точки зрения подземной географии, Крысиная Нора намного выше, чем Змейка, и идя сюда от моря Покоя мы все время забирались вверх. Так что сейчас мы теоретически где-то на уровне города. Однако прямой связи у этого места с ним нет, иначе мы бы не шли столь изматывающим маршрутом. Ну или же у нас были на то иные причины. Мархи могла не знать иного пути, или попытаться его скрыть от кого-то в отряде. Или же другую дорогу охраняют столь ужасные монстры, что никакого шанса на их прохождение у нас нет. Впрочем, что может быть ужаснее того, что уже только что было?

Вокруг нас был по-прежнему привычные сталактиты, сталагмиты, ряды светящихся и не очень грибов и лишайник. Запахло плесенью. Остатки воды слились с плывущего по воздуху каменного «лифта», покрытого водорослями, чему были рады заросли подземного кустарника. Все как и в знакомом мне Подземье. Интересно, долго ли нам спускаться?

Пространство вокруг наконец-то затихло. Стихло журчание спускаемого артефактом озера, и сейчас на каменный диск падали лишь бесшумные капли песчаной грязи. На мгновение артефактный лифт замедлился, когда миновав уже ставший привычным ландшафт типичной покрытой грибами, кристаллами и мхом огромной пещеры, вновь вошел в тоннель. Если по началу мы боялись упасть и разбиться о камни, то теперь боялись, что нас придавит что-то сверху.

Послышался жуткий скрежет и треск. Затем каменный диск с рунами накренился и продолжил путь вниз под легким градусом сдвига. А над камнем всплыл корень толщиной, как от плеча до локтя. Я сглотнул, представив, что случиться, встань на пути у артефакта нечто живое. Мы ведь даже не заметим этого.

Но вскоре ситуация повторилась. Раз в несколько минут мы стабильно слышали скрежет и треск ломаемых сучьев. Сколько лет назад пользовались этим лифтом, если здесь успел вырасти целый лес? Да этим растениям десятки, а то и сотни лет!

Когда артефакт зацепился в третий раз, стало откровенно не по себе. Особенно с учетом тех жутких звуков, какие создавал каменный лифт, проходя через отведенное ему отверстие. Такой звук может издавать только трение ржавого железа, но никак не камень о камень.

Я обвел взглядом своих товарищей, ожидая, кто начнет первым. Все были слишком измотаны побегом на грани возможностей. Рута с Мероу так до сих пор находились в отключке. Собственно, там и я должен был бы сейчас быть — в таком состоянии пребывали все маги, доведя полоску манны до нуля. Обычно это почти невозможно — само тело стремится тут же восполнить хотя бы единичку, снимая все поддерживаемые заклятия и возвращая естественную регенерацию. И сейчас обе девушки уже восполнили часть этого параметра, так что скоро придут в себя. Уже могут, если им помочь. Но насильное пробуждение от такого всегда вызывает головную боль.

Стоп. Я ведь никогда в своей жизни еще не терял сознание от потери манны — высокая мудрость практически сразу ее восполняла. Тогда откуда мне это знать?

— А может… — начал искатель, и тут с жутким скрежетом каменный лифт вновь накренился, да так, что спящих чародеек пришлось поддерживать.

Затем послышался звук ломающихся ветвей, и поверхность вновь начала приходить в горизонтальное положение. По влажному каменному полу потекла тоненькая струйка зеленой жижи с красными сгустками. Выглядело странно и немного мерзковато. Я поднял глаза и увидел надломленное корневище непонятного растения с красно-зеленым соком. При чем жидкости этих цветов и не думали смешиваться между собой. Но больше всего поражала толщина корня. Нефтис, да тут метра два! Какой же силищей обладает лифт древних?! Вот уж умели строить даже не на века, а на целые тысячелетия.

Друзья переглядывались между собой. Вид у всех был до нельзя мрачный, все будто бы ожидали подвох. Мархи задумчиво смотрела на отрубленный корень, Ранника отрешенно уставилась в пол. И если темную видеть такой было для меня не ново, то видеть в такой апатии и подавленности нашего доброго баффера было странно. Пустота неплохо умела читать болезненные чувства каждого, и глядя на девушку я отчетливо почувствовал укол отчаянья и страха.

Лесат решил свой вопрос не продолжать, и тогда его сородич по расе решил нарушить тягостное молчание.

— Кстати, а ведь мы выбрались целехонькими из настоящего ада, — заметил Терми. — Я был уверен, что нас всех схарчат.

Тут Ранника посмотрела на человека так, словно бы тот был худшим ублюдком на этой планете. Даже меня проняло, хоть взгляд этот явно и не ко мне относился.

— Да я это… — разбойник явно сбился от такой резкой реакции обычно миролюбивой девушки. — Просто думал, мы все уже там поляжем, если бы не Рута, Мероу, Сио-он, ну и ты, конечно. С-спасибо…

При упоминании моего имени он запнулся и увел глаза в пол пещеры. А окончание его слов и вовсе утонуло в мрачной тишине.

И тогда слово решил взять сам Мир.

Подземье, третий ранг.

Внимание, вы пересекли черту нижних уровней. Локация не соответствует вашим параметрам. Рекомендуем немедленно покинуть опасную зону.

Мы обменялись мрачными взглядами. Видимо, уведомление от мира пришло не мне одному.

Подъемник снова пару раз тряхнуло, и мы, наконец, по-настоящему въехали на Нижние Уровни. Под сень нового мира, со своими законами, правилами и порядками.

Как описать Нижние Уровни? Свет корнецветов, как и сами корни неизвестного гигантского древа, сюда не достигал. А вместе с ним, и вся привычная флора без света здесь резко отсутствовала. Лишь изредка попадались заросли биолюминесцентных грибов и лиан нашли себе пристанище у кромки перехода. Сверху тускло светили желтые цветы корнецвета и отблески лазурных кристаллов. У растения Нижних Уровней, что оплело весь искусственный ход наверх и все пространство под нами, свойствами свечения обладали лишь огромные алые цветы.

Наверное, здесь стоило бы рассказать и о самом внешнем виде здешних пещер. Вот только практически весь пол застилала дымка, слабо подсвеченная немногочисленными камнями. Пространство же самой пещеры — могу лишь сказать, что оно было огромно. Немыслимо огромно. Я уже привык к размерам Мельхиора. Могу тысячу раз говорить о том, что меня уже ничем не удивишь. Однако… Мы спускались вниз уже минимум пол цикла по субъективному времени.

Тишину снова нарушил Терми. Под шум желудка он предложил устроить привал прямо здесь, на платформе. И на сей раз он нашел решительную поддержку от искателя. Лесат просто сел на корточки, достал из инвентаря кусок рыбы со вчерашнего ужина, положив на нечто, отдаленно напоминавшее хлеб.

— Это что? — как-то глупо спросил у него я.

— Хлеб, — пожал плечами искатель, протягивая мне кусок на острие кинжала.

Я протянул руку, взял предложенный кусок и стал задумчиво пережевывать.

— Абсолютно безвкусно.

— А ты чего ожидал. Знаешь, из чего делают?

— Догадываюсь… — потянул я в ответ, прекрасно помня гриб, заменявший абсолютно всю еду в доменах.

Когда желудок заурчал уже у Мархи, это стало своеобразным приказом к небольшому завтраку. Мы сели в круг и молча принялись жевать добытые из инвентаря остатки вчерашнего ужина с личными припасенными сухпайками. Жаль, нельзя приготовить единожды и на весь поход. В отличии от ингредиентов, готовая еда хоть и не портилась, являлась всегда уникальной, а потому каждая порция занимала отдельную ячейку. Не забивать же едой весь инвентарь? Хотя это не мешает и дальше использовать это слово силы, как холодильник. Ну или вневременное хранилище, если быть чуть более точным.

К трапезе проснулись и наши спящие красавицы. Мероу была жутко не в духе, и тут же вступила в спор с Мархи. Затем в него оказался вмешан еще и Лесат, а Ранника о чем-то тихо переговаривалась с Альфией. Рута была ужасно сонной, но из последних сил быстро шевелила глазами, отчего я сделал очевидный вывод:

— Повышаешь характеристики? — полюбопытствовал я у магессы.

Дико хотелось услышать хоть слово в свой адрес. Тьма бесконечного спуска вниз угнетала, а пол по-прежнему скрывался под пеленой фиалково-алого от сияния цветов дыма. Что, если под нами не пол, а вода? Или вообще, волчьи ямы с шипами? Да там может быть что угодно!