Марья-царевна из Детской Областной

— Мог?

От улыбки по щеке мертвеца побежали мелкие трещинки лопающейся кожи:

— Войско царя Нияна сильнее. Пусть до рассвета всего ничего осталось, да только навьи полки скоро падут. Как победим всех, так Пекло уже к завтрашней ночи всю Навь под руку возьмет. А коли так — тебе проще сдаться, по собственной воле Пекленецу в услужение пойти

— Ты меня учил совсем другому, — обронил сын. — Говорил, сражаться надо до последнего.

— Думаешь, последнее еще не наступило? Ты умрешь раньше, чем появится первый луч солнца. Стены меж мирами больше нет, поставить новую будет некому — а раз так, сразу пойдешь в услужение Пекленцу… Раньше для этого надо было настоя напиться — сейчас и этого не требуется.

— Умру? Я бессмертен. Так же, как когда-то был ты.

— К сожалению, — ровно согласился мертвец. — А я едь тебя предупреждал, не верь советнику. Послушался бы, не было б так больно после его предательства, не хотелось бы душу спрятать.

— Я бессмертен! — упрямо повторил Кощей, будто это что-то меняло.

Страха не было. Злости не было.

Не было ничего.

Как и мысли — что делать.

Как ни ударь, какими чарами не воспользуйся — отец сам обучал, знает все воинские секреты, распознает любой обман…

— Это ненадолго, — коротко хохотнул мертвец.

С неба упала огромная птица. Сбросила на землю бумажные крылья, осевшие невнятной грудой, выпрямилась — и к стоявшим у берега Пучай-реки шагнул Тугарин Змеевич. Походя пнул носком сапога неподвижно лежавшее у самой кромки воды тело в зеленом кафтане. Кощею просто кивнул:

— Мой царь.

Умруну в пояс поклонился:

— Мой царь.

— Вот с-с-стервь! — прошипел Соловей Одихмантьевич, зло сцепив зубы.

Умрун бросил на него насмешливый взгляд и повернулся к лекарю:

— Принес?

Вместо ответа прилетевший достал из-за пазухи тугой свиток, перекинул его мертвецу. Покойный царь поймал пергамент в воздухе, как муху, не глядя бросил его за спину. До земли тот не долетел: осыпался искрами, и на месте его встала молодая женщина, единственным одеянием которой были лишь длинные золотые волосы…

— Третий раз повторять не буду, лекарь, — ровно сообщил умрун. — Принес?

Тугарин усмехнулся, оттянул ворот терлика — на шее проявлялись и исчезали крошечные чешуйки — и медленно вытянул из него длинную иглу с навершием — черепом…

* * *

Он очнулся от удара. Казалось, сильнее боли, чем та, что жила в нем последний час — и быть не могло, а значит, короткий пинок под ребра и не мог то ничего решить, но, странное дело — именно это заставило его открыть глаза.

Болело все. Было трудно дышать. Кожу пекло огнем. В груди словно пульсирующая рана открылась. Сил удерживать личину уже не было и, судя по всему, разложение переползло уже и на правую половину головы. Огненный змей медленно перевел взгляд на руку: почерневшие ногти отслоились, выгнили.

Шум и голоса доносились откуда-то издали, приглушенно, как через перину.

Мужчина повел глазами, пытаясь разглядеть, что творится — сил на то, чтоб встать просто не было.

— …Принес?

Умрун.

Перед ним, левее, спиной к Огненному Змею — Тугарин: его и в полутьме узнать можно.

Советник скользнул взглядом дальше, разглядел, что впереди царь с ловчим стоят… А меж умруном и повелителем Нави, чуть сбоку, в стороне — Умила…

Такая же, как вчера. Нагая. С пустым безжизненным взглядом черных глаз…

Лекарь потянулся к воротнику, вскинул руку над головой — и в пальцах блеснула тонкая игла:

— Принес, конечно. Уговор прежний? Мне — полцарства?

— Падаль! — прошипел Соловей, не отводя ненавидящего взгляда от предателя.

— Царь Ниян верен своему слову, — усмехнулся умрун. — Получищь все, что обещано…

Игла сверкнула в воздухе, упала на ладонь мертвецу…

Огненный Змей медленно сел, с трудом опираясь на руки.

Покойный царь бросил короткий взгляд поверх плеча Тугарина:

— Никак жив, советник? Ничего, это тоже ненадолго…

Змей шумно втянул воздух через зубы.

Даже если тебя съел Злодий, есть хотя бы два выхода.

А еще можно поперек горла стать.

— Умила…

Зазовка даже не пошевелилась.

— Милка… — окликнул он ее. Назвал так, как не называл долгих пять лет. Позвал, уже ни на что не надеясь. Но она вдруг вздрогнула, повела головой… Тьма в огромных глазах таяла, окрашивая радужку в привычный карий цвет. — Я люблю тебя, Милка…

И рванулся вперед всполохом, кашляющим искрами, чадящим черным дымом…

Огненный вихрь промчался мимо лекаря, чудом его не задев — тот в последний миг успел дернуться в сторону — пронзил умруна, уже на излете коснулся замершей зазовки… Мертвецы вспыхнули огромными факелами…

А на землю рухнуло почерневшее, иссохшееся тело в зеленом кафтане…

* * *

Перед самым рассветом — небо только-только начало задумываться, стоит ли ему розоветь — Маша заснула — иначе увиденное и не объяснить. Васенька куда-то в очередной раз задевался, в дальнем темном углу осыпались серебристые искры и из полумрака выступили двое: высокая женщина в странном двурогом головном уборе и белоснежном платье, шитом алыми узорами, а следом за ней — девочка лет десяти, которую Маша уже когда-то где-то видела, но где и когда, вспомнить не смогла.

Женщина подошла к Маше, положила на подоконник веретено с намотанной на него серебристой нитью и тихо, чуть слышно произнесла:

— О чем ты хочешь попросить?

Орлова вскинула удивленные глаза на странную гостью. Маша понятия не имела, кто перед ней, но слова вдруг сами прыгнули на язык:

— Пусть он вернется живым…

Наяву она бы это и не сказала — но сейчас ведь все снилось…

Гостья поморщилась:

— Кощей? Он и так бессмертен…

— У него глаза неживые…

Незнакомка удивленно заломила бровь:

— То есть ты хочешь, что он снова стал смертным?

— Нет! — охнула Маша. — Тут война постоянно! Просто… Он еще вчера был другим. Живым. А сейчас глаза, как у лягушки.

Гостья вздохнула:

— Ну что ж, можно и это исправить… Да только тот, кто знал, как — умер уже… Или, — взгляд ее вдруг скользнул поверх головы Маши, замер, словно она высматривала что-то там, вдали… — еще нет? Долги все оплачены, кровью смыты… Будь по-твоему…

И, повернувшись, она пошла прочь, растаяв в полумраке. Девочка шагнула, было за ней, но вдруг остановилась, оглянулась: