Маски лицедея

— О! — воскликнула девушка. — Понятно…

Конечно, моя брехня не выдерживала никакой критики. Если бы критиковать вздумал сторонний, объективный наблюдатель. Но влюблённая женщина готова принять любую версию, которая не выставляет предмет её обожания в дурном свете. А даже если и выставляет, она непременно сама найдёт ему оправдание. Вот на это я и рассчитывал.

— Но почему вы исчезли после… смерти Ливея? — после паузы спросила Беркутова.

— Разве не очевидно? Он был главным оплотом нового учения. Мне не хотелось расспрашивать о даосизме его учеников. Это была бы информация из вторых рук.

— Понимаю… А почему… Простите, что всё время задаю вопросы. Как будто вы обязаны мне отвечать, и…

— Не нужно извиняться. Вы имеете право на это. Я ведь жил в доме вашей матери. Причём попал туда обманом. Прошу меня за это извинить.

— Нет-нет, что вы!

— Тем не менее, я настаиваю. И прошу вас никому, даже ей, не рассказывать о том, что узнали меня. Или вы уже…

— Нет! — воскликнула Дарья. — Я никому не говорила, клянусь!

Ну, конечно. Это был только её секрет. Маленькая будоражащая тайна.

— Благодарю, — сказал я мягко. — Я высоко ценю это. Мне всегда казалось, что вы особенная девушка. С самой нашей первой встречи.

«Она не твоя сестра…»

Беркутова залилась краской и опустила глаза.

— Мне… вы тоже показались… особенным, — тихо проговорила она.

— Значит, я могу рассчитывать, что вы и в будущем сохраните мой секрет?

— Да, конечно! Никому ничего не скажу!

Мы встретились взглядами. Я верил, что Дарья будет хранить тайну. Во всяком случае, пока её обуревают чувства. Зародившись в доме, где я жил, они были подстёгнуты моим внезапным исчезновением, а затем взбудоражены узнаванием и необходимостью молчать. Плюс юный монах вдруг оказался маркизом Скуратовым, национальным героем империи.

Я вздохнул.

А что будет, когда чувства Беркутовой пройдут? Надолго ли ей хватит этой влюблённости? Без стимулов она угаснет за несколько месяцев. Максимум.

«Она не твоя сестра. Просто свидетель. Сейчас она не опасна, но со временем всё может измениться. Спадёт с глаза пелена, она сопоставит смерть Ливея и то, что ты ассасин».

— Я вам верю, — сказал я ласково, накрыв руку Беркутовой ладонью. — Спасибо!

— Не за что… — прошептала Дарья.

В этот момент вошла официантка. Принесла поднос с первыми блюдами. Когда она удалилась, я взглянул на Беркутову. Она казалась растерянной, но счастливой. Хоть и немного взвинченной. Рука, которой девушка взяла палочки, слегка дрожала.

— Почему вам было так важно удостовериться, что это был я?

Дарья замерла, уставившись на меня.

— Даже не знаю… — пролепетала она, снова заливаясь краской.

— Думаю, знаете, — улыбнулся я. И тут же подчёркнуто равнодушно добавил: — Впрочем, если не хотите, не говорите.

— Нет! — испуганно встрепенулась девушка. — Хочу! Я искала с вами встречи, потому что… мне показалось, между нами…

— Проскочила искра? — закончил я за неё, воспользовавшись заминкой.

— А это… так? — с робкой надеждой спросила Дарья, прямо глядя мне в глаза.

— Попробуйте вот это, — сказал я, лукаво улыбнувшись. — Моё любимое блюдо в этом заведении.

Не лишать же девушку интриги. Выбор-то небольшой: либо она будет продолжать плавать в океане гормонов, либо её придётся ликвидировать. А я пока не мог решить, как поступить.

«Это не твоя сестра… Не. Твоя. Сестра!»

Но, чёрт возьми, они так похожи!

Глава 13

С Беркутовой мы расстались спустя час. Возле ресторана. Девушка явно ждала, что я предложу ей встретиться снова, но я не стал. Лишь заметил, что прекрасно провёл время. Вероятно, она расстроилась, но в то же время понимала: простолюдинка, даже из очень богатой семьи, не может претендовать на роль невесты маркиза Скуратова. Тем не менее, нельзя было оставлять её без надежды. Поэтому я сказал:

— Возможно, ещё увидимся.

— Надеюсь, Ваше Сиятельство, — опустив глаза, проговорила Дарья.

Я пожал ей руку и усадил в машину. Проследил за тем, как она отъехала. Пусть думает, что мне было нелегко с ней расстаться. На некоторое время этого хватит. А потом придётся решать: либо ликвидация, либо новая встреча. Например, «случайная». Организовать это будет нетрудно.

Я вздохнул. Если бы не то, что она напоминала мне сестру, стал бы я так заморачиваться? Не стоит ли взять себя в руки и отринуть ассоциации?

Ладно, успеется это обмозговать. Сейчас нужно ехать домой. У меня куча дел.

Солнце слепило глаза. Словно раскалённый прожектор, нацеленный прямо в меня. Из-за него в воздухе плавали красные и зелёные пятна.

Нырнув в свой броневик, я велел шофёру отправляться в замок.

По пути в голову пришло, что Беркутова может оказаться для меня полезна. Её мать владела крупнейшим магазином шёлка, их дом располагался в восточном квартале. Значит, есть связи с китайцами, которые составляли в том районе большую часть населения. Я слышал, что в мегаполисе существует триада. Куда более законспирированная, чем в былые времена. Наверняка мать Дарьи знакома с кем-нибудь из её членов. Должен же кто-то защищать её бизнес и брать с неё мзду. Вдруг моё знакомство с Беркутовой пригодится?

«А не пытаешься ли ты придумать повод не убивать девушку?» — подумал я, уже выходя из машины по прибытии в замок.

Обманывать других — моя работа. Но врать себе — опасно.

К сожалению, я и сам не знал ответ на свой вопрос.

* * *

Оставшуюся часть дня я провёл в лаборатории. Мне как раз доставили новых тварей с Пустоши — ядовитых, разумеется. Наверное, я пытался, возясь с ними, напомнить себе о своей профессии. О том, что я не сохраняю людям жизнь, а отнимаю её.

Уже вечером я засел в библиотеке — штудировал книги по религии и заканчивал работу над пророчеством, которое должно будет огласить улицы Камнегорска. Наконец, бумаги были готовы. Я проделал немалую работу — как в виде этого секретного документа, так и в плане собственного образования. Вызвал Свечкина. Когда он явился, вручил ему то, что получилось.

— Это окончательный вариант. Как видите, пророчество разбито на этапы. Каждый должен попасть на улицы в своё время. Придерживайтесь плана.

Начальник разведки кивнул.

— Ваше Сиятельство, позвольте спросить.

— Конечно. Говорите.

— Вы верующий человек?

— Какое это имеет значение?

— Просто… Мне любопытно, что вы думаете об… этической стороне этого дела?

Слова Свечкина меня удивили. Не ожидал услышать их от прагматика и даже, наверное, циника.

— Что именно вас смущает?

— Меня — ничего. Но как отнесутся люди к тому, что человек претендует на роль бога?

Я улыбнулся. Вот оно, что. Понятно.