Маски Ниенорге

***

"Штегг" перешёл в нормальное пространство где-то в километре от геометрического центра "точки". Во все стороны простиралось астероидное поле, довольно плотное по космическим меркам. Из рукотворных объектов радар в первую очередь засёк относительно небольшой шарик заводоуправления, и гораздо более крупный параллелепипед склада. Пустынная система осваивалась только ради ценных минералов; порядка полутора сотен человек гражданского персонала на станции при помощи трёх десятков автоматизированных комбайнов извлекали из астероидов астрономические прибыли для "Нунёшк Фелль". Теоретически, их должна была охранять оперативная группа из двух крейсеров и трёх эсминцев контр-адмирала Гудмунсдоттир, только вот вместо кораблей обнаружились лишь обломки... Да и на самой станции красовались характерные подпалины на месте турелей самообороны. Спустя несколько секунд компьютер опознал девять вражеских эсминцев, идущих ровным строем.

"Всё-таки опоздали", - разочарованно прошептал старпом.

"Нас вызывают", - доложил штурман.

"Двое из них серьёзно повреждены, - торопливо заметил артиллерист, - и ещё один - слегка. Но их всё равно слишком много".

"Я и сам вижу, что много, - с иронией заметил капитан.
– Давайте для начала поговорим, раз уж вызывают".

Вызывали по всей форме, с видео, причём хорошего качества. В кадре расслабленно расположился смуглолицый красавчик, в щегольском, тщательно отглаженном мундире коммандера. Покрой мундира отдалённо напоминал терранский, но никаких знаков госпринадлежности не просматривалось. Следовательно, очередной наёмник.

"Я - штабной связист флота, - лениво сообщил коммандер на ужасающем пиджин-инглише.
– Адмирал уполномочил меня передать ультиматум".

"А могу я поговорить непосредственно с вашим адмиралом?" - поинтересовался Флексен по-норвежски.

"Адмирал не видит в этом смысла,– отмахнулся наёмник.
– К тому же он не понимает этого вашего уродского языка. Итак, вот наше предложение: вы не пытаетесь стрелять; вы медленно подлетаете к станции и забираете своих людей; вы покидаете систему не более чем через четыре часа. Если вы не согласны; если вы предпринимаете любую агрессию; если нам покажется, что вы затеяли какую-то игру - мы уничтожаем вас без предупреждения. Вы меня поняли?"

"Как гуманно", - хмыкнул капитан.

"Мы тут ради обогащения, а не убийств,– презрительно процедил наёмник.
– Так вы меня поняли?"

"Да, коммандер, я вас понял".

"Конец связи".

"А это - тоже ваш старый знакомец, госпожа Азраэль?" - с подозрением осведомился старпом.

"Нет, - отрезала Азра.
– Не знаю никого похожего. Я служила в "Наёмниках адмирала Ганнара". Туда брали только граждан Ниенорге".

"Этот прилизанный может быть актёром или даже компьютерной анимацией".

"Обратите внимание, что у них нет ни одного корабля нашей постройки", - указала Азра.

"Тот "Голландец" тоже не похож на наш, а его капитана вы знаете..."

"Отставить разборки, - прорычал Флексен.
– Теперь я хочу поговорить со станцией".

"Минутку...
– пробормотал штурман.
– Вот, есть".

Картинка со станции была похуже - явно использовалось более дешёвое оборудование, но лицо усталого мужчины в дорогом, но мятом пиджаке различить вполне удавалось. Лицо выглядело под стать пиджаку - правильные тонкие черты явно конструировал кто-то из статусных моделлеров.

"Директор Шнеер на связи".

"Командор Флексен, - представился капитан.
– Нам позволено пристыковаться и забрать людей со станции".

"Им "позволено", - передразнил директор.
– Ну, стыкуйтесь, коли позволено. Нас тут осталось сто пять человек, из них сорок три ранено. Плюс резервные копии всех погибших - наших и флотских".

"Похоже, вы не особо-то рады нас видеть, господин директор?"

"А что, мне полагается на голове стоять? От счастья? Если вы не в курсе, господин командор, "Нунёшк Фелль" платит очень немаленькие налоги. Предполагается, в обмен на защиту, предоставляемую королевским флотом. И где она, эта защита? Вы знаете, сколько холдинг вложил в освоение этой системы? Знаете, сколько стоит каждый из автоматических комбайнов? Которые эти, на эсминцах, уже слямзили?"

"Догадываюсь".

"Ну так и не ждите от меня радости".

Директор оборвал связь.

"Да, дома будет большой скандал, - присвистнул старпом.
– А эти пираты неплохо наживутся".

"Стыкуемся, - велел капитан.
– И избавьте меня от бессмысленных комментариев".

"Есть, сэр".

Гражданских разместили в помещениях, изначально предназначенных для космопехов. Раненым по инструкции полагалось бы собрать новые тела, но командор приказал не расходовать энергию попусту, так что им выдали по дополнительной порции обезболивающего и велели ждать прибытия не рембазу. Директор самолично заявился на мостик - протестовать, но бестолку. На борту все были злы от собственного бессилия, так что капитан отвёл душу на директоре, а потом велел возвращаться в гипер как можно быстрее.

"Если бы не необходимость отвезти бекапы, - проворчал старпом, - я бы предпочёл самоубийственную атаку, а не это вот покорное уползание".

"Я тоже, господин Юхансон, - совершенно серьёзно согласился капитан.
– Я тоже. Но мы офицеры флота и должны выполнять свой долг, даже такой дерьмовый. По крайней мере, надеюсь, вы поняли, почему адмирал Констакизис рассредоточил корабли по пикетам?"

"Э-э... Признаться, нет, не понял".

"Представим, что по системам дежурят только лёгкие силы, а крейсера собраны на рембазе. И вот, налетают эти ребятки на своих эсминцах, лёгкие силы уничтожают, угоняют дорогущие комбайны и быстро смываются, не дожидаясь прибытия наших крейсеров. Бизнес несёт убытки, а флот только разводит руками, типа "ну не шмогли"".

"Так ведь и так не смогли, - возразил старпом.
– Плюс мы стоим перед реальной перспективой остаться вовсе без флота, который вот таким вот макаром уничтожат по частям".

"Да. Адмирал мне так и сказал, что и лишнего пфеннинга не потратит на корабли, которые всё равно будут уничтожены. Представляете, как в кавычках "приятно" такое выслушивать".

"Но теперь ему придётся пошевелиться и что-то придумать".

"О да, - согласился Флексен.
– И, если уж на то пошло, а не участвует ли адмирал каким-то боком во всём этом? Откуда у того псевдоголландца адмиральские пароли?"

"Могу предложить вашему внимаю несколько "бессмысленных комментариев" на эту тему", - ехидно заметил старпом.

"Ох, могу себе вообразить, господин Юхансон. Но - только после перехода в гипер".

"Уже почти..."

"Уже совсем", - поправила Азра.

"Переход разрешаю", - буркнул капитан.

Звёзды сменились серой ячеистой мутью. К счастью, совершенно спокойной.

Перелёт к рембазе Азра не запомнила. Она отрубилась прямо в кресле, едва передав вахту второй смене.

***

Командующий рембазой адмирал вовсе не обрадовался возвращению "Штегга". Со всех членов экипажа потребовали рапорты, Азру, как и предсказывалось, мигом отстранили и перевели на станцию под домашний арест (и ещё спасибо, что не запихали на гауптвахту). Особисты развели бурную деятельность, допрашивая и вынюхивая. Сняли записи абсолютно со всех менторов, и логи с каждого из корабельных компьютеров. Азра проторчала в каюте дней пять, а потом два бдительных типа в мышиного цвета мундирах сопроводили её до кабинета какой-то важной шишки.